正月初一，天色微明。
夜驚堂站在衣柜前，對著鏡子，穿上了素潔黑袍，長發以發帶束起，云璃送的胖頭鳥玉佩掛在腰帶上，腰后則掛上了黑布包裹的螭龍刀和佩劍。
收拾完后，他轉身挑開簾子看了眼。
三娘睡在最里側，作為昨天的主力，騎馬貓貓伸懶腰自己喂什么的來了好幾遍，累的不輕，此時臉頰上依舊帶著一抹酡紅。
水兒則抱著凝兒熟睡，雖然兩人被欺負的比較少，兩個人加起來戰斗力都比不過三娘，門當戶對疊羅漢一起折騰，基本上是大水淹龍王，都精疲力盡了，到現在還沒緩過來。
此行前往西北，他得騎著寶馬火速趕過去，三娘可能會以開堂口的名義去關外，梵青禾也得回冬冥部，但馬再快也跟不上胭脂虎，抵達時間恐怕會慢好些天。
算起來又是十天半月沒法見面，夜驚堂心底難免不舍，但年關過已過，新的一年又開始了，亂七八糟的事情擺在面前，只有盡快辦完，才能落得真正清閑。
為此夜驚堂注視良久后，終是壓下了對溫柔鄉的留戀，悄悄附身在凝兒和水水額頭上啵了下，又探身在三娘唇上輕點，再度捏了捏大西瓜，而后才把幔帳合上，悄然出了門。
外面天蒙蒙亮，雖然景色和昨天沒什么變化，但時間來到正月，總感覺春天到了，好似連墻外的柳枝都多了一抹綠意。
夜驚堂回到房間中，取來了鳴龍槍，用黑布包好扛在肩膀上，左右打量，覺得好像少了點什么……
對了，鳥鳥呢……
夜驚堂輕拍額頭，覺得溫柔鄉確實是英雄冢，自己竟然都成了見色忘鳥之徒，如此想著，尚未走出側門，忽然聽見游廊里傳來腳步聲。
回頭看去，打扮成異域美人的梵青禾，肩膀上掛著包裹，從后院里小跑出來，睡眼惺忪揉著眉心，看起來昨天喝多了，現在還沒完全清醒 梵青禾快步來到跟前，開口道：
“你要去天瑯湖是吧？怎么不叫我？”
夜驚堂回過身來，稍顯無奈道：
“雪湖花好像開了，得盡快過去。我要送鈺虎回京城，胭脂虎就一匹，帶兩人還能保證速度，三個人就真不好走了。你先在鏢局歇息，三娘會準備盡快出發，到時候你和三娘一起去關外……”
梵青禾是冬冥部的族長，雪湖花這么大的事情，哪里待得住，但短時間能從東南殺到大西北的，也就女帝那匹馬王，她確實不好湊一起，在馬背上疊羅漢。
梵青禾思索了下，伸出手來：
“把伱腰牌給我，我走驛站，沿途換馬，從這里到黑石關，也用不了多少天。”
夜驚堂明白梵青禾是想走驛站千里加急的通道回去，這個法子倒是快，但以梵青禾的性子，肯定吃喝都在馬上，沿途不眠不休，太熬人，他皺眉道：
“你就和三娘一起走，也慢不了幾天，我過去還得搜集情報，不用這么著急。”
“我和三娘一起走驛道不就行了，三娘肯定也著急。你放心好了，我們都是老江湖，自己有分寸。”
梵青禾說話間，在夜驚堂腰間摸索起腰牌。
夜驚堂青禾和三娘一起走驛道，路上有個照應，倒是放心了些，略微斟酌，還是把黑衙指揮使的腰牌取出來，放到梵青禾手里：
“對了，昨天梵姑娘喝醉了，我抱你進屋，你非得要我親一口，才讓我走……”
“哈？”
梵青禾本來有點精神不振的，聽見這話頓時清醒了，抬眼望向夜驚堂，看眼神是在分辨他是不是開玩笑。
夜驚堂做出童叟無欺的模樣，笑道：
“我就是和你說一聲，免得你想起什么，又誤會我。”
梵青禾感覺夜驚堂在說真話，心底自然慌了，臉色漲紅，卻故作鎮定詢問：
“那你……你親了沒有？”
夜驚堂眨了眨眼睛，意思不言自明。
梵青禾嘴唇微動，無地自容之下，想扭頭就跑，但心頭氣不過，又轉身把夜驚堂往外推：
“你怎么能這樣？我酒后胡言亂語，你該君子一點嗎，我讓親你就親？你走走走……”
夜驚堂被推出后門，滿眼都是笑意，還想回頭擺手道別，結果滿心窘迫的梵青禾，直接把后門關上了，還插上了門拴。
夜驚堂見此暗暗搖頭，隔著墻道：
“我走了，路上小心點。”
“知道，你也小心點……妖女！你死了沒，給我出來……”
聲音漸行漸遠。
夜驚堂估計梵姑娘是要找水兒算賬，而后又戒酒了。
在圍墻外聆聽片刻后，夜驚堂才輕嘆一聲，扛著鳴龍槍，迎著正月的晨曦走向了城東。
東湖灣，國公府。
天色剛亮不久，大年初一起的都晚，府上依舊是靜悄悄的，看不到幾個人影。
國公府的側門外，停著一匹身如火炭的烈馬，吐息粗重如龍蟒，卻又很溫順，站在原地一動不動。
女帝身著艷麗紅裙，腰后懸著一刀一劍，因為身材很高，整體透著幾分凌厲感，氣質不像是女俠，而像是常年位居山巔的絕世女宗師。
太后娘娘常年晚睡晚起，這個點正常應該還在被窩里，不過今天還是起了個大早，雙手疊在腰間，端端正正站在門前，柔聲囑咐：
“出門在外，路上可要當心點……”
女帝雖然覺得這番叮囑女兒般的話語很溫馨，但著實不知道該怎么點頭，畢竟她和夜驚堂走一起，唯一需要擔心的，可能就是失手把外人打死。
“我自有分寸，太后先回去吧，過幾天就要登船返京了，路上也不要胡思亂想，等到了京城，我會去旌節城巡邊，到時候把太后也接過來。”
太后娘娘正發愁怎么提這事兒，見女帝自己開口，心中自然竊喜，抿了抿嘴道：
“本宮和爹爹大哥叮囑一聲，讓他們近幾月甲不離身加緊戰備，圣上若是有需要，只需一聲令下，東南水師便能即刻拔營北伐……”
這些事情，女帝會親自和秦國公溝通，哪需要太后去提醒，不過太后有這個心，她還是輕輕頷首。
兩人閑談不過幾句，街道上就出現一道人影。
夜驚堂扛著大槍，在建筑群間起落，落在了國公府外的街面上，遙遙便開口招呼：
“太后娘娘。”
太后娘娘大早上出門送行，就是為了看夜驚堂一眼，此時見著人了，她反倒不好當著女帝面說什么了，只是微微頷首：
“夜驚堂，路上你可切記注意安全，若是出了半點閃失，本宮唯你試問。”
夜驚堂把鳴龍槍掛在了馬側，拱手道：
“明白，娘娘回去歇息吧，剩下的交給我即可。”
太后娘娘也不好多說，看了兩人一眼后，便帶著紅玉進入了門廊。
夜驚堂目送太后娘娘遠去，才回過身來：
“走吧。”
女帝腰間掛著一刀一劍，和夜驚堂裝備一樣，站在跟前倒還真有種天生一對兒的感覺，她掃了眼馬鞍：
“你坐前面還是后面？”
夜驚堂身為男子，坐前面被姑娘抱著算怎么回事？當下翻身而起坐在馬鞍上，拍了拍身前：
“來。”
女帝倒也不扭捏，把腰后兵器取下，掛在了烈馬側面，而后輕輕躍起，側坐在了馬背上，自然而然把夜驚堂當成了靠背：
“駕”
蹄噠蹄噠 炭紅烈馬當即在街上小跑起來。
夜驚堂溫香軟玉在懷，姑娘不拘謹，他倒是拘謹起來了，手都不知道朝哪里放。見鈺虎出遠門還穿騎馬不方便的長裙，他詢問道：
“穿這裙子不方便，路上一直側坐很累，要不要先回去換件衣裳？”
“不用，習慣了，穿裙子涼快。”
涼快？
夜驚堂略微琢磨，偏頭看向鈺虎裙擺下的白皙腳踝：
“你不會又沒穿褲子吧？”
女帝眨了眨眸子，回過頭來：
“你猜？”
夜驚堂感覺鈺虎干得出真空和他出門亂跑的事兒，為了打消猜疑，用手在臀側按了下感覺——嗯，有蝴蝶結，還是穿了小褲褲……
女帝在夜驚堂手背上拍了下，雙眸微瞇：
“你手往哪兒放呢？”
夜驚堂也沒亂摸只是側面摁了下罷了，當下迅速收手，把裙擺拉緊用腿夾住，以免跑快了走光：
“好啦，走吧。”
“哼……”
胭脂虎是女帝的御馬，世間僅此一匹，無論耐力速度都皆非凡品，兩人閑聊不過片刻的功夫，就已經飛馳出了城門，來到了東陵港附近。
大年初一，基本上不會有人遠行，走親戚串門都不到時候，渡口自然沒什么人。
夜驚堂在渡口外放慢馬速，抬眼便瞧見集市客棧的門外，停著兩匹馬，薛白錦往馬側放著兵器，睡眼惺忪的小云璃，則抱著同樣犯困的鳥鳥，站在旁邊說著些什么。
馬蹄聲傳入集市客棧外的薛白錦回過了頭，發現馬上的女帝后，也沒說話，直接轉身進入了客棧。
小云璃瞧見夜驚堂準備出門，眼底稍顯意外，但女皇帝在馬背上，她也不好往過湊，只是抬手招了招：
“驚堂哥～你去哪兒？”
夜驚堂勾手示意鳥鳥過來，同時回應道：
“我去西北一趟，你早點回去，到時候和三娘她們一起。”
“哦，驚堂哥慢點。”
鳥鳥晚上不睡覺，早上正是犯困的時候，飛到跟前連嘰都沒嘰，便一頭鉆進了馬側行囊里沒了動靜，突出一個自律。
夜驚堂搖頭笑了下，揮手示意云璃回客棧后，才駕馬順著江州的廣袤大地，往中原行去。
蹄噠蹄噠……
馬蹄聲奔騰如雷，飛馳過田野間的筆直官道。
女帝靠在懷里，寒風吹起了墨黑秀發，撫慰著夜驚堂的臉頰。
可能是自幼身居高位，第一次體會到江湖人浪跡天涯的自由自在，女帝眼底還多了幾分感觸，連話都不說了，只是安靜體會著專屬于江湖人的風與自由。
夜驚堂坐在背后，因為鈺虎比較高，下巴基本上是枕在肩頭，本來也在欣賞風景。
但走了一截，便發現鈺虎的衣領并不是非常貼身。
從正上方往下瞄，能看到領口有條小縫，里面滿是白皙柔膩。
馬匹奔波，豐腴衣襟也在很有節奏的搖啊搖……
夜驚堂不想暗中占便宜，但荒郊野外軟玉在懷，他能注意啥？走了一截后，覺得不合適，就從馬側取來披風，蓋在了鈺虎身前：
“天氣冷，別著涼了。”
女帝回過神來，把披風收攏了幾分，贊許道：
“你還挺貼心，怪不得騙了那么多姑娘。”
“唉，怎么能說騙……”
“你平時和姑娘一起騎馬，都說些什么？還是光動手動腳了？”
“大馬路上，我怎么可能輕薄女子，就是講些江湖事。”
“什么江湖事，說來聽聽。”
“嗯……就是我小時候走江湖的經歷，記得有次去沙州，遇到個洪山女寨主，身高七尺虎背熊腰，標準的西北老爺們長相……”
蹄噠蹄噠……
兩人一馬，在平原上漸行漸遠，那一襲奪目紅裙所過之處，好似連陽光都多了幾分春日的明媚……
黑市關外，一座無名小鎮。
正月時分荒原上依舊吹著獵獵寒風，大雪封路外加年關，原本的商道上鳥獸禁絕，連鎮子上也少見人影。
鋪天蓋地的風雪之下，曹阿寧裹著披風斗笠，在鎮子一間茶肆外來回踱步，不時看一眼鎮外的風雪。
曹阿寧被夜驚堂嚇出心里陰影投誠后，和關內的接頭人，便是梁王麾下的黑旗幫首腦胡延敬。
上次歸來后，因為出去六個只回來三個，還發現了海幫梟雄田無量的蹤跡，左賢王并未追究他們責任，但曹阿寧等人依舊處于審查階段，并沒有讓他們去西北都護府，而是留在平夷城，負責西海各部的情報工作。
沒法去西海都護府，自然就沒法調查雪湖林的情況，曹阿寧這些天基本上就是在平夷城閑著干著急，今天收到消息，說黑旗幫商隊會途徑此地，曹阿寧便在這里等著，想詢問下朝廷的動向，看看夜大閻王有什么安排。
在風雪中駐足良久鎮外雪原上出現了一只商隊和馬鈴鐺聲。
叮鈴叮鈴——
商隊有十余輛大車，在雪地中艱難前行，為首是十余個攜帶兵刃的武夫，胡延敬走在最前，裹著羊皮襖，臉也用氈帽包了起來。
曹阿寧瞧見此景，便搓手哈著寒氣，快步來到鎮子口：
“老胡，你狗日的怎么才來？還有不是小商隊嗎？怎么來了十幾輛車……”
坐在馬上的胡延敬，看了曹阿寧幾眼后，并未說話，而是驅馬退到了旁邊。
跟著后方押車的十余名車夫，也同一時間翻身下地，來到雪地間躬身靜立。
曹阿寧瞧見這場面，本來以為夜大閻王到了，等發現靜立人影中有幾個熟悉的老暗衛統領，臉色便猝然一白，看腳步是想跑，但又沒敢動。
咯吱咯吱 一架馬車，碾過雪地緩緩來到了曹阿寧面前，暗衛上前恭敬掀起車簾，在外面駐足的十余人，齊齊拱手：
“曹公！”
曹阿寧聽見聲音如遭雷擊，都沒敢往馬車里看，雙膝一軟直接跪在了地上，以頭觸底：
“孩兒拜見義父！”
馬車上，身著大紅袍子的曹公公，頭上帶著紗帽，在車廂內盤坐，原本滿是褶子的容顏，恢復了緊致，看起來就是個四十出頭稍顯陰厲的中年人。
雖然儀態一絲不茍，也沒露出什么兇戾之氣，但作為從開國服侍天子到十年前的大魏‘九千歲’，還是讓瞧見之人產生了幾分不寒而粟之感。
“阿寧，過來。”
曹阿寧身為義子，很了解義父的性格，他背叛了東方氏，只要義父出來，那肯定是要清理門戶的，此時人都已經懵了。
聽見呼喚，曹阿寧跪著走到馬車前，以頭觸底道：
“孩兒知罪，孩兒已經痛改前非，近幾月都在幫夜國公……”
曹公公出來后，已經從靖王哪里知道了情況，并沒有興師問罪的意思，平靜詢問：
“雪湖林，情況如何了？”
“呃……”
曹阿寧跪在地上，心底是真怕義父隨意一抬手，就給他開個腦洞，緊張的有點語無倫次，稍加整理思緒后，才回應道：
“我從云安全身而退，左賢王應該起了疑，沒讓我回西海都護府。不過這些天我四處調查，已經確定雪湖花開了，北梁人正在從湖面上把雪湖花運回湖東道……”
“可查到今年有多少收成？”
“不清楚。雪湖花未曬干前，不能擠壓堆疊，只能平鋪在托盤里，以免悶壞損失藥性，運送起來很占地方，加之有不少江湖人盯著車隊，我估摸短時間內沒法全部送去燕京……”
“雪湖花存放在什么地方？”
“應該在西海都護府的幾座大庫之內，防衛很嚴密，這幾天左賢王已經抓了好幾波飛賊，在城門上懸首示眾，暗中盯著等待時機的江湖人恐怕更多……”
曹公公聆聽完大概情況后，微微頷首：
“走，去西海都護府。”
“啊？”
曹阿寧知道義父是為雪湖花而來，但聽見義父要單刀直入，還是驚了，起身跟在馬車旁：
“義父請三思，您守城有余，但攻城遇上左賢王，沒任何勝算。此事完全可以讓夜國公來，咱們聲東擊西拖延，打打配合就行了……”
“夜國公江湖氣重，我等送死給他鋪路，反而讓他束手束腳；他一個人深入敵腹，想走只有左賢王敢追，得手的機會，要比我等幫忙大的多。”
曹阿寧知道武藝練到夜大閻王這種地步，帶的人越多累贅越多，單槍匹馬當獨狼，戰斗力反而最強。但他依舊勸道：
“那就該等夜國公過來辦這事兒，義父不是左賢王對手，咱們跑去，和送死有什么區別？”
曹公公合上了簾子，在車廂內平淡道：
“時不可待，夜國公一人，也帶不走多少。咱家又不是橫沖直撞的江湖莽夫，打不過，不能潛進去偷？”
“西海都護府現在臥虎藏龍，如果被發現……”
“被發現，咱家便把左賢王拖住，你們將雪湖花帶回云安，哪怕只送回去一兩，義父也算為東方氏盡忠而死。此行九死一生，心有遲疑者，即刻散入雪原，給夜國公搜集情報，也是為朝廷盡忠。”
曹阿寧聽見此言，下意識頓住了腳步，而隨行的十余名暗衛，也有半數停在了原地，拱手道：
“遵命。”
余下五個老暗衛，回手一禮道別后，便驅馬跟著馬車，朝著天瑯湖方向行去。
曹阿寧沒被義父責罰，心底羞愧難當，很想跟著一起過去，但這一走，十有八九得陪著義父殉職，想坦然赴死談何容易。
曹阿寧咬牙糾結良久后，終還是重新跪在地上，以頭觸底：
“孩兒恭送義父，祝義父旗開得勝，無驚無險凱旋。”
咯吱咯吱……
大雪無聲而落，車架與五匹快馬，在風雪中漸行漸遠……
(本章完)