輕響聲中，崔芷蘭身軀劇顫，臨死前眼神竟似清醒了一瞬，但很快就化為徹底的空洞。
體內，真靈霞光一閃，瞬間便被劍氣絞得粉碎，連一點殘渣都沒有剩下……
穢土天王伸出的手掌僵在半空。
他猛然扭頭，灰霧后的雙目爆射出駭人厲芒，神識如怒濤橫掃四方！
“誰？！”
石柱震顫，陰風呼嘯。
方才那一劍來得詭奇，去得更是無影無蹤，仿佛憑空而生，又憑空而逝。任憑他神識如何掃蕩，竟連半分劍氣殘留都未能捕捉……
原地只余崔芷蘭漸漸冰涼的尸身，眉心一點紅痕如朱砂，襯得她慘白的面容愈發凄艷。
“還有同黨！”
穢土天王雙眼微瞇，周身灰黑霧氣劇烈翻騰。
他當機立斷，不再理會崔芷蘭漸漸冰冷的尸身，身形化作一道灰黑長虹，撕裂幽暗天幕，朝寒鴉祠入口疾掠而去！
同一時刻。
寒鴉祠外，殘月西沉。
一道淡若煙霞的虛影自祠墻裂縫中悄然而出，甫一落地便散作億萬瑩白光點，如流螢歸寂，瞬息沒入夜風之中。
正是李墨白！
方才那驚險一劍，雖成功滅口，卻也讓他氣息微亂——截天劍指鋒芒太盛，縱是刻意收斂，也難免泄露一絲殺伐之氣。
他心中清明：穢土天王這等人物，絕不可能被輕易瞞過！
就在逃離寒鴉祠的剎那，李墨白毫不猶豫地催動“蟄龍鼎”，將自身氣息隱匿到極致。
與此同時，“劍隱”秘術全力催動！
這一刻，他便如一滴水融入大海，一粒塵歸于大地，再無半分特異。
身形在劍隱狀態下朝著來時的方向疾馳而去，不留半點痕跡……
三息過后。
祠中禁制轟然炸裂！
漫天淡金靈光如琉璃迸濺，一道灰黑身影裹挾著滔天煞氣沖天而起，正是穢土天王！
此人凌空虛立，蟒袍在夜風中獵獵狂舞，周身灰霧翻騰如沸。
他雙目如電，神識鋪天蓋地掃蕩開來，方圓百里之內，一草一木、一蟲一蟻皆纖毫畢現！
草木瑟瑟，頑石哀鳴。
在這亞圣巔峰的恐怖威壓下，連天地靈氣都為之凝固。
然而，沒有。
沒有異常的靈力波動，沒有遁術施展的痕跡……甚至，連一絲修士的氣息都尋覓不到！
仿佛方才祠內那驚鴻一劍、以及出劍之人，都只是他的一場幻覺。
穢土天王臉色愈發陰沉，灰霧后的雙眸瞇成縫隙。
片刻后，他緩緩落下，立于寒鴉祠殘垣前。
夜風吹拂，撩動他面上灰霧，隱約露出一截蒼白如骨的下頜。
“身懷至寶？還是……修為不在我之下？”他喃喃低語，灰霧后的面容陰晴不定。
“不對……剛才那道劍氣，應該是傳說中儒門的‘截天劍指’，難道是欽天監新上任的崔揚？”
“他之前來過這里……嗯，八成就是他了！”
想到這里，穢土天王眼中寒芒一閃。
片刻后，他忽然又低笑起來，笑聲嘶啞干澀，在廢墟中回蕩，顯得格外陰森。
“有意思……借刀殺人么？沒想到本座居然成了你手里的刀！不過，別得意得太早……你這是玩火自焚！”
話音未落，他周身的灰黑霧氣驟然向內坍縮，身形隨之逐漸變淡……最終，如同水墨溶于夜色，徹底消失在這幽暗之地。
唯有那意味不明的低笑，似乎還在石壁間縈繞不散。
夜風如刀，刮過王都鱗次櫛比的飛檐。
李墨白一路疾行，將“劍隱”之術催動到極致，與夜色、風聲、乃至街道旁古樹枝葉的搖曳幾乎融為一體。
他神識始終緊繃，如蛛網般鋪開，感知著方圓百里內的任何一絲異動。
直到遙遙望見棲凰宮那熟悉的檐角輪廓，他繃緊的心弦才略微一松。
足尖在宮墻暗影處輕輕一點，身形如一片落葉，悄無聲息地飄入“聽雨”院中。
落地的瞬間，“劍隱”秘術散去，身形迅速凝聚，還原為本來面貌。
推門，入室，閉戶。
室內無燈，唯有清冷月輝自窗欞縫隙漏入，在地面鋪開幾道霜白。
李墨白于蒲團上盤膝坐下，緩緩調息。
方才一路疾馳，又強行施展并不純熟的“劍隱”秘術，氣血略有翻騰。此時闔目內視，確認心口那蝕心蠱并無異動，他才真正定下心神。
崔芷蘭已死，懸于頭頂的一柄利劍終于除去。
蝕心蠱已是無主之蠱，相信很快就能徹底清除……
就在他氣息漸勻之時，門外忽然傳來極輕的腳步聲。
旋即，房門被無聲推開，一襲素白裙裾拂過門檻，帶來一縷清冽寒香。
玉瑤款步而入，反手合上房門，素手輕抬，數道淡銀色香篆自她指尖飛出，悄無聲息地沒入門窗墻壁。
霎時間，室內外仿佛被一層無形水幕隔絕，連月光都似乎朦朧了幾分。
“何事如此緊張？”玉瑤走到他對面坐下，聲音很輕，卻帶著明顯的關切，“我方才察覺到你回宮時氣息有異，便過來看看。”
“崔芷蘭死了。”李墨白神色平靜道。
玉瑤一怔：“死了？如何死的？你……”
“借刀殺人！”李墨白緩緩吐出四個字。
他抬眼，目光與玉瑤相接，沉默片刻后，便將事情原原本本地道出。
從被崔家下蠱脅迫，到崔芷蘭用骨笛折磨，再到自己借寒鴉祠之局斬殺崔芷蘭，并在最后時刻以截天劍指補刀滅口的經過……原原本本，清晰道來。
玉瑤靜靜聽著，眸光幾度變幻。
當聽到“蝕心蠱”三字時，她覆在袖中的素手微微收緊；聽聞崔芷蘭以蠱毒相脅、步步緊逼時，眼中更是閃過一絲冷意。
待李墨白言罷，室內陷入短暫的沉寂。
片刻，玉瑤輕輕吐出一口氣，感慨道：“沒想到崔家手段如此毒辣，那崔芷蘭更是步步殺機……好在，你此行雖然冒險，但總算解決了這個心腹大患。”
李墨白卻搖了搖頭，神色凝重：“崔芷蘭雖死，我卻也暴露了。雖然那人沒有當場抓住我，但他肯定能猜到我的身份！”
玉瑤眸光一凝：“那隱藏在寒鴉祠內的人到底是誰？你可看清了？”
“崔芷蘭臨死前，曾驚呼‘萬穢香’，稱那人為‘穢土天王’。”
“穢土天王……沈萬歲？！”玉瑤低呼一聲。
她蹙眉沉吟，旋即向李墨白解釋道：“你初來王都，或許不知。我大周頂尖戰力，除坐鎮中樞的父王與四大神侯外，便是這‘八天王’。四大神侯與父王同出五大始祖家族，執掌中央權柄；而八天王則是后來拜入仙門的杰出弟子，同樣也是亞圣，只不過常年在外征戰，鎮守邊疆要地。”
她頓了頓，語氣凝重：“這‘穢土天王’沈萬歲，據我所知，一直坐鎮蒼梧境東南，負責鎮壓那些心向儒盟的殘余勢力，若無父王特旨召見，按理絕不可擅離職守，更不該悄無聲息地出現在王都！”
李墨白心中一動，問道：“公主，我有一事不明。四神侯與八天王皆是亞圣修為，為何地位權勢相差如此懸殊？四大神侯可直面周王，權勢滔天，而八天王似乎只是征戰之將？”
玉瑤略一沉吟，解釋道：“此乃我大周立朝根本之秘。仙道王朝的核心，在于五大始祖家族——即父王所在的周氏，以及西伯侯、東岳侯、南陵侯、北川侯四家。唯有這五大家族血脈，才擁有汲取修士本源之力為自己延壽增功的天賦神通。八天王雖然也是亞圣，但并無此等血脈天賦，必須依靠周王和四大神侯為他們增壽，否則便會壽元耗盡而亡。”
“原來如此……”李墨白恍然，眼中閃過一絲明悟，“難怪四大神侯氣焰如此囂張，連周王有時也需顧忌三分。原來他們也掌握著延壽續命的根本資源，就連八天王這些頂尖高手，都不得不依附于他們。”
玉瑤點點頭：“八天王之中，有三人支持西伯侯，這‘穢土天王’便是其中之一。”
李墨白雙眼微瞇：“沈萬歲悄然返京，藏身那詭譎的寒鴉祠秘境之中……恐怕王都之內，將有大事發生。”
兩人都預感到風雨欲來的前兆，一時陷入沉默。
靜室之中，月輝流淌，銀霜鋪地。
玉瑤凝神思索片刻，忽而抬眸，輕聲問道：“那秘境中的符文，你可曾仔細看清？”
“這次看得真切。”李墨白點點頭，隨即并指如筆，以靈力為墨，在空中徐徐勾勒。
指尖劃過之處，靈光凝而不散，交織成一行扭曲盤繞的詭異符文。
這些符文不同于道家云箓、佛門梵文，亦非儒家正字，其內蘊的血色紋路隱隱流轉，觀之令人心悸。
玉瑤傾身細觀，臉色漸漸凝重。
約莫一刻鐘后，她才收回目光，沉聲道：“這些符文……我雖從未見過，但隱隱覺得，它們和某種獨特的香道有關。”
李墨白聞言，眼中光芒微閃。
他袖袍一拂，將空中靈力凝成的符文盡數收攏，化作一枚巴掌大小、流光內蘊的玉簡，遞與玉瑤。
“我將所見原原本本拓印于此，公主可再細觀。”
玉瑤微微點頭，接過玉簡，臉色凝重道：“如今王都暗流涌動，你我須得早做防范，以免被波及……”
她略作思量，續道：“這樣吧，明日我們分頭行事。你先去百草司，崔芷蘭既已殞命，蝕心蠱已成無主之物，以林藥王之能當可一舉根除。我則去‘典藏司’一趟，那里收羅了王朝建立以來收錄繳獲的諸多古籍、殘卷、密錄，或許能從中找到與這符文相關的蛛絲馬跡。待到晚間，我們再于棲凰宮會合，商量下一步對策。”
李墨白聽罷，微微頷首：“公主思慮周詳，明日便分頭行事。”
兩人相視一眼，俱看到彼此眼中那一抹揮之不去的凝重。
窗外，夜色如墨。
王都萬千燈火在遠方閃爍，猶如星河倒墜，卻照不透這深宮重重、人心叵測的迷局……
同一時間，西伯侯府深處。
一方密殿，隱于重重禁制之后。
殿內無窗，四壁皆以深海“沉星玄鐵”鑄就，吸盡光亮，唯室心懸著一盞青銅古燈。
燈焰幽幽，色呈慘碧，映得室內光影搖曳，恍如鬼域。
室中四人，分席而坐。
正北主位，西伯侯一襲玄紫蟠龍蟒袍，面色沉凝如水，指尖在紫檀扶手上輕輕叩擊，發出“篤、篤”的細微聲響，在死寂中格外清晰。
他左側下首，便是剛從寒鴉祠歸來的穢土天王沈萬歲。
此人周身灰黑霧氣雖已收斂大半，但那股若有若無的“萬穢朽氣”仍縈繞不散，令周圍靈氣都顯得粘稠了幾分。
右側二人，分別是西伯侯長子周衡，次子周宸。
兩人面容有七分相似，但周衡明顯更為沉穩內斂，此刻眉頭微蹙，目光低垂，似在思量。周宸則面帶冷笑，眼中閃爍著毫不掩飾的戾氣。
“……事情便是如此。”
沈萬歲的聲音嘶啞干澀，在密閉的室內回蕩，“那女子是北境崔家之人，修為不弱，且懷有破禁秘術。雖已被我當場擊潰神魂，但其同黨……施展的似是儒門‘截天劍指’，且遁術詭異，未能留下。”
他略一停頓，沉聲道：“侯爺，寒鴉祠下的秘密，恐已泄漏。即便那窺探者未能盡窺全貌，單是‘萬穢香’與祠內異狀，便足以引人深究。”
室內一時寂靜，唯有青銅燈芯爆開的細微噼啪聲。
周宸忍不住一拍桌面，急聲道：“父侯！此事定與那崔揚脫不了干系！前日他便曾硬闖寒鴉祠，被孩兒攔下，定是那時便起了疑心！此人不過仗著天王令與駙馬身份，便敢在王都肆意窺探，當真不知死活！依孩兒看，不如直接派‘幽影衛’高手潛入棲凰宮，將此獠斬了，一了百了！”
他語氣狠辣，眼中殺機畢露。
“不可魯莽。”
周衡微微搖頭：“二弟稍安勿躁。崔揚雖根基淺薄，但他畢竟是三公主明媒正娶的駙馬，棲凰宮乃王室宮苑，貿然潛入行刺，一旦失手或留下痕跡，定會影響我等大計！”