上游漂來的瘟船，就這樣泊在了萬壽尚書廟的水岸邊，遠遠望去像一具泡脹生苔的浮尸。紅眼水鳥叼著腐肉，在船舷上舞翅起落，發出陣陣哀鳴，怪叫一聲比一聲凄厲，圍看的百姓也越聚越多，臉上都蒙著一層死灰般的恐懼。
瞽目廟祝帶人檢視許久，向村民們宣稱這不是普通的漂船，而是蜑民的水鬼船，里面的蜑民死后怨氣附船，會順著江水漂下來散瘟。
人群頓時炸開了鍋，福州百姓素來敬畏水神，也怕蜑民的邪術——在他們看來，那些世代住在船上、不入戶籍的水上人家，在陸上人眼里本就半人半鬼，更能役使水鬼，散播瘟疫。
半晌過后，廟祝才壓下眾人的喧嘩，臉上露出悲憫神色：“諸位莫慌！昨夜尚書公顯靈托夢于我，要在廟里辦一場驅瘟大醮，請閭山九郎法主下凡，斬妖除瘟！只要法事做成，保得潭尾街平安無事！”
他宣布完不久，潭尾街就來了幾個手捧著賬簿和筆墨的青壯漢子，正是本地保甲的差役。
為首的差役清了清嗓子，高聲宣布：“按保甲規矩，驅瘟醮事，闔街共擔！凡住在此地的人家，不論貧富，每戶出錢一百文！三日之內交齊，遲交加捐白米一斗！若是敢抗拒不交，同等逋欠論處，一律扣下戶籍，不許出工。”
這話一出，人群里頓時響起一片唉聲嘆氣。一百文錢，在太平年月不過是半斗米的價錢，可如今哀鴻遍地，百業凋敝，對于潭尾街這些靠賣力氣糊口的貧民來說，無異于剜肉剔骨。
而一場驅瘟醮下來，花費的香燭錢、戲班錢、雜役工食都不啻數萬文，這些錢原本應該有商鋪作為捐資主力慷慨解囊，然而潭尾街家家窮苦，并不是那種商鋪林立的地方，就只能由各家各戶被動或主動參與攤派——若是不交這筆錢，往后在當地可就很難好好討生活了。
眾人只能捏著鼻子認了，隨著差役們挨家挨戶登記收錢，賬簿也開始翻得嘩嘩響。
而曾老漢這邊，除了江聞給的那五兩還債銀子，家里剩下的銅錢，加起來也不過一百二十文，都留著買米下鍋的錢。
“曾瘸子，該你家了。”差役走到他面前，把賬簿往他眼前一遞，“家家戶戶一百文，不多不少。”
“差爺，能不能寬限幾天？”
曾老漢無奈道，“我們家貧，實在拿不出這么些錢……”
“寬限？”
差役嗤笑一聲，身后幾個跟隨的游手之徒聞聲，便上來推了曾老漢一踉蹌，大聲地似要說給街坊們聽，“不交齊錢，瘟神到的時候全街遭殃，你擔得起嗎？”
耿精忠站在里屋門口，冷眼看著這一切。
最終一番拉扯，曾老漢還是顫巍巍地從懷里掏出一個布包，一層層打開，里面是十幾枚磨得發亮的銅錢，還有幾串用繩子穿好的小錢，隨后他數了三遍，才把整整一百文錢遞到差役手里。
差役接過錢，隨手扔進錢袋里，連看都沒看他一眼，轉身就走向下一家。
耿精忠本以為交了萬壽尚書廟驅瘟醮的錢，曾家就能安生幾日，可誰也沒想到，這僅僅是個開始。
當天下午，羅教的人就上門了。
來的是幾個穿著灰布短衣的漢子，為首的是個肥頭大耳的齋堂師公，手里搖著一把蒲扇。
他一進門就雙手合十，念了聲“無生老母，真空家鄉”，然后開門見山：“老施主，閭山派那些法事沒用！瘟疫乃是上天降罪，罰世人的罪愆，只有闔家入我羅教，到了經堂做會，聽無生老母講經，才能免災脫難！”
曾老漢連忙站起身，陪著笑臉道：“師公，可是我們已經交了驅瘟醮的錢了……”
“那是白扔錢！”
師公把蒲扇一拍，身后幾個短衣漢子臉色立刻沉了下來，“那些尪師只會裝神弄鬼，往年交了錢的人家，不還是照樣死人？只有我羅教，才是真能救苦救難！”
他頓了頓，語氣強硬：“我告訴你，這次的瘟疫，專找不信無生老母的人！我這兒入教也簡單，每戶交五十文香火錢，今晚一起到齋堂做會，聽我講經就能保全家平安！”
曾老漢的臉一下子白了，家里現在只剩下二十文，連買米都不夠了。
“師公，我們家實在沒錢了……”
曾老漢哀求道，“而且我女兒年紀小，不方便去經堂……”
“不方便？”
師公冷笑一聲，上下打量著曾阿妹，眼神里滿是不懷好意，“入教不分男女老幼，怎么就不方便了？我看你是誠心不信！也罷，你不信就算了，等瘟疫來了，你女兒死了，可別后悔！”
說著，兩個潑皮隨從也跟著冷笑，嘴里嘟囔著“不識好歹”“等著死吧”之類的話，堵在家門口便不走了。
曾老漢和對方又是一陣要價還價，急得滿頭大汗，最終咬著牙從床底下摸出一個瓦罐，倒出里面僅有的二十文錢。
師公掂了掂銅錢，臉上這才露出笑容：“也罷，看你心誠，就饒了你這一次。什么時候想清楚了就到齋堂來，不來的話，等無生老母怪罪下來，誰也救不了你！”
說完，帶著隨從揚長而去，曾老漢則長長地嘆了口氣，一屁股坐在椅子上，半天說不出話。
“他們說的齋會，究竟是什么事情？”
耿精忠終于忍不住開口問道。他實在無法理解，這些人明明是來敲詐勒索，為什么曾老漢寧愿傾家蕩產，也要乖乖交錢。
曾老漢抬起頭，眼睛里滿是絕望和無奈：“公子你不懂……羅教的人惹不起啊。他們人多勢眾，官府都管不住，若是得罪了他們，他們怕是半夜放火燒屋，或者把兒女拐走賣到外地去。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“而且……羅教的齋會，是男女廝混在一起，什么丑事都有。若是不舍給他們錢財，他們就會到處造謠，說阿妹已經入了教，還跟男人鬼混過了。到時候，阿妹這輩子就毀了，再也嫁不了正經人家了……”
耿精忠聽罷沉默不語。
然而，上一波的紛亂還沒來得及平息，更大的麻煩就找上門了。
就在羅教的人走后不到一個時辰，就有個穿著綢緞長衫的漢子帶人闖進了曾家的木屋。
“我們是奉林家老爺之命，來收三一教的善款的。如今春疫大行，我家老爺大發慈悲，聯合城里的士紳，舉辦義診施藥，還要義葬那些無人認領的無名尸。這都是積德行善的大好事，你們這些百姓，也該出點力。”
他翻開賬簿，用手指點著上面的名字，一字一句地說道：“按規矩，貧戶每戶出五十文，富戶每戶出五兩。你家嘛……特殊情況，就出三兩銀子吧。”
“三兩銀子？！”
曾老漢像是被雷劈了一樣，猛地跳了起來。
“拿不出來？”對方冷笑一聲，上前一步，逼近曾老漢，“曾瘸子，你當我是傻子嗎？先前契賣女兒得了二兩，昨天我還親眼看見，有個穿青衫的人給了你一錠銀子，怎么剛拿到錢，就想賴賬？”
曾老漢的臉一下子變得毫無血色。他沒想到，自己家里的事，竟然被林府的人看得一清二楚。他下意識地捂住胸口，往后退了一步，結結巴巴地說道：“那錢是用來還債的……真沒有了……”
可那人的手下不待分說，一人揪住曾老漢便要搜身，另外一人便抬腳往內屋闖去，準備要翻箱倒柜。
就在這時，一直站在角落里沉默不語的耿精忠，終于動了。
他從內屋緩緩走出，擋在曾老漢父女身前。
“滾。”
這一個字，清晰地傳入兩個家仆的耳朵里，帶著一股不容置疑的威嚴。
兩個家仆愣了一下，隨即上下打量著耿精忠，見他穿著一身不合身的粗布短衣，頭發亂糟糟的，臉上還有風霜之色，看起來就像個落魄的流民，隨即哈哈大笑起來。
“哪里來的野小子，敢管林家的事？”
家仆啐了一口，伸手就要去推搡耿精忠，“給我滾開！”
可他的手還沒碰到耿精忠的衣服，就覺得手腕一緊，像是被鐵鉗夾住了一樣。
耿精忠出身武將之家，平日里沒少飛鷹走馬、馳騁試劍，動起手來自然不是幾個家丁能夠承受的，此時一肩膀撞了過去，那名家丁整個人就不由自主地飛了出去，重重地撞在墻上，半天爬不起來。
另一個家仆見狀，怒吼一聲揮拳就向耿精忠打來，耿精忠側身躲過，反手一掌拍在他的胸口，只聽“啪嚓”一聲，那名家仆慘叫一聲，捂著胸口蜷縮成一團，疼得滿地打滾。
耿精忠拍了拍手上的灰塵，冷冷地看著地上的兩人：“告訴你們，曾家的錢一分都沒有。再敢來騷擾，小爺下次打斷你們的腿。”
曾老漢一家三口都驚呆了，目瞪口呆地看著耿精忠，仿佛第一次認識他一樣。他們怎么也想不到，這個平日里沉默寡言的落魄公子，竟然有這么大的力氣。
綢衫漢子被耿精忠震住，剩下的家仆哪里還敢多說一個字，連滾帶爬地從地上爬起來，互相攙扶著，頭也不回地跑了。
看著他們狼狽逃竄的背影，耿精忠緩緩轉過身，看向依舊驚魂未定的曾家三口。
“不用怕他們，這幫人不敢再來的。”
他早就看出來了，這兩人就是曾老漢契賣女兒的林家仆人，顯然是看中曾老漢手里這筆現銀，轉手就要用善舉名目給敲詐回來，也擺明了是盯梢了許久，打算來敲骨吸髓了。
“公子，我是怕他們出去亂嚷嚷，讓你的仇家找到了……”
曾老漢半是感激半是為難地囁嚅道。
耿精忠不以為意道：“無妨，我在這里藏身也就兩日功夫。若是他們還敢上門，我倒要看看他們有多少本事。”
“子鹿，你可算回來了。”
福威鏢局正堂，林震南端著兩杯巖茶肉桂走過來，將其中一杯推到江聞面前，“你把耿精忠放在那龍蛇混雜的地方，究竟是何用意？難不成指望他體恤民情？”
江聞直看著林震南，說道：“他既然想掌控靖南王府、穩坐在福州城，至少得知道普通百姓過的是怎樣日子，但我可沒指望他吃兩天苦，就生出仁心善念。倒是你那里，可打聽得什么消息？”
林震南臉上滿是凝重，“我剛從曾都統府回來，打聽到的消息不太妙。”
江聞收回目光，端起茶杯抿了一口：“靖南王府那邊，真出事了？”
“何止是出事。”
林震南在他對面坐下，壓低了聲音，“王府府門緊閉數日，除了每日卯時的軍務議事，其余時間一概不見外客。就連平日里負責采買的下人，進出都要經過三道搜身，連只蒼蠅都飛不進去。”
“最奇怪的是，周氏老福晉已經整整七日沒有露面了，府里對外只說她偶感風寒，正在靜養，可外界都在傳，她怕是得了什么怪癥。”
林震南緩了緩氣，繼續說道：“曾養性說，王府里的侍衛也換了一批，都是周氏的心腹，三公子耿聚忠也被禁足在自己的院子里，不許隨意走動。看樣子，周氏是打算趁耿精忠不在，徹底掌控王府的兵權。”
江聞聞言卻沒有露出意外的神色，反而輕輕搖了搖頭：“周氏的這點手段，我早有預料。真正讓我擔心的不是她，而是另一件事。”
“哦？”
林震南一愣，“還有比耿精忠回府奪權更要緊的事？”
“昨日我在上下杭碼頭轉了一圈，發現了一件怪事——江上接連漂來好幾艘無人的死船，船上的人死狀凄慘，都說是水鬼散瘟。”
江聞放下茶杯，思索道：“福州的瘟疫，歷來都在春夏之交最為猛烈。濕熱蒸騰，疫氣滋生，一旦爆發怕是千里絕戶的慘狀。這件事，比耿精忠能不能奪回王府要難處理百倍，可換過來想，這或許也正是反客為主的契機。”
江聞這么說著，神色也有些猶豫，擔心福州真的爆發猛烈的瘟疫。
在《清史稿》這類官方正史中，關于1660年的福建疫情記錄寥寥，似乎一切都太平安穩，但這很可能是官方刻意淡化的結果，因為同時期的福建，邵武、延平等府也已連續多年發生大疫，福州作為通商樞紐很難獨善其身。
然而后世一部私人筆記《榕城紀聞》中，作者是清初一位自號“海外散人”的匿名文人，隱約提到過這一年的福州爆發過一場瘟疫。
福州瘟疫中最突出的是鼠疫與霍亂，這兩種疫病四季都有發生，福州人俗稱鼠疫為“剝核”，稱霍亂為“吐瀉”，稱肺炎為“跌勞”，其中以鼠疫最為嚴重，最為廣傳，對其認識也最為深刻。
吳宣宗《鼠疫約編》即已經發現：“所謂鼠疫，疫將作而鼠先斃，人觸其氣，遂成為疫，蓋地氣暴發，鼠得之最先，嘗于水缸恣飲滿腹，甚至案上茶杯，稍沾余滴，人之不察，誤食其余而受毒，遂不淺矣。固不獨睹死鼠，不及掩鼻，感觸其氣已也。”
但要最終確認，還是得到實地調查一番。良久之后，江聞終于轉過身，說出了自己的決定。
“明日，我去看看那些死者的尸體，你且繼續盯著靖南王府，一旦周氏有任何異動，立刻派人通知我。記住，此事萬萬不可聲張，否則只會引起更大的恐慌。”
“放心，你自己也要小心。”
林震南仍舊面露憂色：“可這瘟疫貫是來得蹊蹺，要從哪里找到源頭？倒說起來，是否要讓人通知修兒走慢些，或是干脆叫他們改道別回來？”
但江聞已經閃身出門，只見他輕輕一躍就翻過了墻頭，留下一句話。
“恐怕與閩江之水脫不了干系……”