平江東城，方家大宅。
作為將平江鎮從一個小漁村帶挈到如今這般大城的高門大族，方宅面積極為廣闊，足足占去兩條街的區域。寬敞明亮的正堂內，數十位中年男子分排而坐，目光黯然地望著主位上滿臉疲憊的族老方光策。
在這些中年男子的旁邊以及屋外，如兇神惡煞一般的北梁軍卒手持兵刃虎視眈眈。
方光策心中悲嘆，那位年輕國公的心計果然如傳聞中那般算無遺策。
梁軍在進城的時候將兩千余守軍斬盡殺絕，徹底斷絕這些人事后圖謀的可能性，這一點便可看出裴越的心狠手辣。再往后，便是梁軍按圖索驥將方家主事之人、城內有名有姓的世族家主全部抓起來，集中看管在方宅之內。
此事更令方光策驚懼惶然，這說明裴越對平江鎮內部的情況了如指掌，或許早在數年之前就開始籌謀今日之局。梁軍控制住這些頭頭腦腦之后，平江鎮內可謂群龍無首，只需要讓下面的管事之類協同管理百姓，可以最大程度降低內部的反抗力度。
至于將城內百姓按區域劃分、統一掌控糧食供應、每次只給各坊發放一日口糧等等措施，這些都是常人可以想到的手段，反倒不會讓方光策太過詫異。
老者望著堂內惶惶不安的人群，平日里這些人高談闊論宛如人中龍鳳，此刻卻畏畏縮縮形容怯懦，不由得心情愈發沉重。
他看了一眼站在門口的那位北梁武將，見對方微微頷首，便清了清嗓子說道：“諸位，我朝禁軍已經抵達城西二十余里處。”
堂內眾人先是一愣，然后紛紛低下頭掩飾著眼中爆發的驚喜。
方光策將這些反應盡收眼底，沉郁地道：“老朽今日便將出城，勸說禁軍主帥勿要攻城，盡力避免兩軍爆發戰事。諸位且安心留在此處，萬萬不可違逆裴公爺之帥令。”
這句話讓其他人心中一涼，不解地望向這位代表方家的老者。
雖然這段時間他們遭到嚴苛的管控，根本無法得知外界的消息，但是以平江子弟在大周軍中的地位，和方謝曉在朝堂上的威望，朝廷絕對不會放棄平江。只待己方大軍一到，屆時梁軍的主要精力肯定會放在守城上，他們自然可以串聯城內百姓里應外合。
可是方家為何表現得如此溫順？
方光策自然明白這些人的想法，不由得生出幾分怒氣，暗道你們這些蠢貨真將裴越當成軟弱的書生？真當他不敢舉起屠刀讓平江鎮血流成河？
一念及此，他便神色凝重地說道：“諸位切記老朽之言，莫要引來身死族滅的下場。”
眾人這才清醒過來，尤其是發現不遠處的北梁悍卒神色冷峻，他們只覺后背泛起一片冷汗，不敢再有幻想，只能諾諾應下。
方光策拖著略顯沉重的步伐，與那位北梁武將并肩而出，登上馬車朝西城而去。
出城時，方光策忽地駐足，看向那位武將道：“敢問唐將軍，裴公爺是否還有囑咐？”
唐臨汾淡然一笑，平靜地道：“方老此行盡力就好，倒也不必有太大的壓力。”
方光策蒼老的面龐上浮現一抹不自然的笑容，目光略顯沉重。
直到走進城外二十余里處的禁軍大營，見到禁軍主帥、溧水侯霍鼎之時，方光策依舊難以平復心中翻涌的思緒。
霍鼎面容剛毅身軀魁梧，待老者見禮后便問道：“城內境況如何？”
方光策一五一十詳細道來，最后說道：“侯爺，如今北梁水師以及大批客船就在平江東面的港口停泊，梁軍隨時都可以登船撤走。裴越明言，倘若侯爺率軍攻城，他便會以平江百姓十人之命抵償梁軍一人陣亡。”
帳內武將聞言盡皆怒不可遏。
“侯爺，末將愿率部下先登平江！”
“梁人如此囂張，簡直欺人太甚！”
“末將請戰！勢必取下裴越首級，為國朝一雪前恥！”
群情激昂，氣勢洶洶。
霍鼎抬手下壓，目光始終停留在滿面憂容的方光策臉上，待聲浪平息下來之后問道：“方老，依你這段時間的觀察，裴越這番話是否屬實？”
方光策輕嘆一聲，艱難地道：“不瞞侯爺，老朽覺得他并非虛言恐嚇。”
霍鼎面色沉郁，雖然他身為禁軍主帥，但是不可能無視方謝曉的觀感，倘若強行攻城引得裴越狂性大發，真將平江鎮變成人間地獄，到時候他如何向軍中勢力龐大的平江子弟交代？
這便是投鼠忌器。
可是霍鼎身負皇命而來，又不能讓大軍在城外干耗。
良久之后，他對方光策說道：“請方老裴越，本侯予他三日時間撤出平江，否則大軍圍城再無停戰可能。不止如此，他若執迷不悟，我軍亦可對北梁境內百姓施行對等措施！”
方光策雙眼一亮，霍鼎這番話提醒了他，大周并非沒有籌碼，如今拒北侯麾下的將士還控制著北梁思州境內大片領土。
“侯爺放心，老朽定當促成此事！”
回到平江望海樓后，方光策小心翼翼地將霍鼎開出的條件說出來。
裴越凝望著老者的雙眼，忽然輕聲笑了起來。
笑聲越來越大，帶著幾分明顯的揶揄之意，一直到方光策顯得極為尷尬窘迫，裴越才止住笑聲，搖頭嘆道：“方老，我聽聞霍鼎乃是貴國陛下的股肱之臣，想來應該不是易于之輩，行事緣何會如此幼稚？”
方光策踟躕道：“公爺此言何意？”
裴越悠悠道：“俗語云，慈不掌兵情不立事，我不介意在必要的時候大開殺戒。霍鼎身為禁軍主帥，見識肯定不凡，難道他看不出平江這枚棋子對于你朝邊軍的影響？平江若亂，你朝邊軍至少有十萬人以上會被波及，屆時軍心士氣跌落谷底，哪來底氣應對我朝邊軍的攻勢？”
方光策面色微微發白。
“霍鼎居然敢對我下通牒，更令人驚訝的是方老也會信以為真。”
裴越忍俊不禁，見老者欲哭無淚便沒有繼續奚落，語氣陡然嚴肅地道：“本國公奇襲平江，卻不是為了看一眼南疆風光。告訴霍鼎，想要本國公撤出平江并且不傷害城內百姓，讓他通知冼春秋和方謝曉，即刻撤回北岸駐軍，并且五峰水師退往上游讓出江陵航道，否則一切免談！”
聲色俱厲，擲地有聲。
方光策心神大震，幾乎真切地感知到對方身上散發出來的殺氣。
這一刻他忽然想起，面前這位北梁權貴自入世以來，手中沾染的人命不知凡幾，此刻的殺氣宛若實質一般，壓得他脊背佝僂，險些便站立不住。
他只能愈發低頭恭敬地道：“是，公爺。”
裴越不再多言，起身朝樓上行去。
(本章完)