在兩國水師在天滄江上鏖戰的同時，往南數百里處，戰局卻截然相反。
南周承北大營作為鎮國公方謝曉親自操練出來的雄師，十余年來一直承擔著防備北梁大軍的重任。在兩年前那場大戰之后，面對南岸梁軍時常出動的襲擾，承北大營在付出相當大的代價之后，始終牢牢釘在原地，給談判桌上的周朝大臣提供了一些寶貴的支持。
然而這一次，他們卻不得不持續敗退。
蔡遷率領五萬精銳在前，莊夏領四萬固壘軍在后，在擊敗承北大營之后繼續往南，終于來到南周徐洋關前。
這里便是南周北境三道防線的第一關。
攻城戰旋即展開。
西面五十余里外，一支大軍偃旗息鼓前行，陣中主帥乃是一名須發皆白的老者，正是南周拒北侯、總理軍務大臣冼春秋。
東面四十余里處，另一支大軍加速行進，陣中主帥便是鎮國公方謝曉。前軍先鋒正是曾經敗于藏鋒衛之手、然后又重新組建起來的平江陷陣營，主將為方謝曉的第三子方云將。
徐洋關后方，密密麻麻的大軍漫山遍野，陣中有一桿九旒龍旗。
大周慶元帝雙鬢微白，微微閉著雙眼，聽著從遙遠北方呼嘯而來的風聲。
不知過了多久，遠處關隘上響起喊殺之聲。
太子陳頊恭敬地道：“父皇，梁軍發兵叩關了。”
慶元帝睜開雙眼，精光一閃而逝，沉聲道：“再等等。”
陳頊垂首道：“是。”
一個時辰之后，慶元帝輕吐一口濁氣，一字字道：“擊鼓，進兵！”
三月二十二日，蒲圻城中。
帥府節堂內氣氛無比凝重，這是因為定州水師損失頗為慘重，雖然水師官兵奮勇作戰悍不畏死，給南周水師造成了極大的傷亡，但終究無法改變最終的結局。
或許是因為兩年前的那場大勝，讓邊軍將帥們忘記兩國之間的差別。
在裴越橫空出世之前，梁周兩國在陸上的戰事互有勝負，周軍曾經一度攻到欽州境內，梁軍也曾馬踏南岸直逼周國腹心之地。大體而言，因為王平章和谷梁的先后掌兵，大梁在陸上的戰事中更勝一籌，然而水師戰況卻完全不同。
南周之所以能夠一直憑借大江天塹攔住梁軍，根源便在于他們擁有世間最強的水師，而且造船和操練水兵的底蘊極深。兩年前五峰水師在定州水師手上吃了一次虧，可他們很快便補充戰船恢復實力，還能在東南沿海重新打造出一支強力的水師。
東南水師的確耗盡了南周的底蘊，換來的成果便是重創大梁定州水師，繼而完全掌握天滄江。
換而言之，南岸的江陵、漢陽二城變成孤城，無法得到北岸大軍的支援。
更要命的是，此刻南岸大軍正在進攻南周腹心之地，他們在收到這個消息之后，難免會影響軍心士氣。
祁年大營主帥張齊賢一改往日從容，在節堂內來回踱步。
蕭瑾坐在主位上，面色沉郁，眼神略顯失焦。
“報！”
一名斥候統領大步沖進節堂，胸膛不斷地劇烈起伏著。
蕭瑾猛然起身，目光如箭射向此人。
斥候只覺滿堂武將都死死盯著自己，他急促地道：“啟稟右軍機，南岸終于傳來消息，在我軍水師落敗之后，江陵守軍立刻派人通知保定侯與莊將軍，然而當時他們已經陷入南周三路大軍的合圍，最終大敗而歸！”
蕭瑾面上再無一絲血色，右手用力地撐著扶手。
斥候顫聲道：“萬幸保定侯提前有所防備，我軍才能向北撤退，然后且戰且退，終于返回江陵城中。然而連戰兩日，我軍將士傷亡慘重，固壘軍主帥莊將軍身受重傷，依舊處于昏迷之中！”
堂內一片死寂。
蕭瑾身體晃了晃，然后朝后傾倒。
“軍機大人！”周遭響起一片驚慌的呼聲。
郭興一個箭步上前扶住蕭瑾，只見這位右軍機嘴角溢出血跡，握著他的手說道：“速速修書告知京都！”
郭興心中悲憂交雜，他與莊夏乃是生死之交，眼下聽到這個消息怎能無動于衷，同時又憂慮南境防線處處漏風，徐洋關那場敗仗極有可能導致全線潰敗。
但他畢竟是沙場老將，心知這個時候萬萬不能慌亂，答應蕭瑾之后又對眾人厲聲道：“諸位切記，今日之事不得外傳！”
眾人自然明白利害輕重，紛紛點頭應下。
蕭瑾只是怒火攻心，這會已經清醒過來，感激地看了一眼郭興，然后開口說道：“兩場大敗，本侯負有不可推卸的責任，諸位無需擔心，本侯會一肩擔之。”
他壓制住心里的悲痛，隨即馬上開始重新布置沿江防線，以防南周趁勢擴大戰果。
但是堂內所有人都知道，這位右軍機已經不可能繼續擔任南軍主帥一職。
更關鍵的是，如何能夠扭轉南軍的危難處境？
大梁，京都。
皇城建章殿中，氣氛略顯沉重。
如今西境戰事尚未分出勝負，南周又趁勢而起，利用水師的優勢頻繁攻擊思州和堯州等地，而且根據南軍最新的軍情奏報來看，襄城侯似有孤注一擲的打算。
劉賢在收到這份奏報的時候甚至有些懷疑自己的眼睛，在他的印象里蕭瑾守成持重，因此才被開平帝委以重任，鎮守虎城十年沒有出過任何紕漏。
按照他和裴越的分析，南周理應不會全軍而出，他們并無攻城略地的實力，眼下的頻繁進攻無非是有兩個原因，其一是因時而動，倘若西吳能夠獲勝，他們便可北上分一杯羹。即便西吳無功而返乃至于落敗，南周君臣也可以通過這種施壓來謀求利益，譬如拿回南岸的兩座堅城。
“右軍機是否太急切了些？”劉賢皺眉問道。
殿內重臣默然不語，左執政洛庭看向站在武勛之首的裴越，心中不由得喟嘆一聲。
他大概能猜到蕭瑾這次風格變化的原因，想要坐穩右軍機的位置，以及將來頂替谷梁、與裴越在軍中分庭抗禮，蕭瑾過往的功績顯然不夠，除非他這次能在南境領軍大獲全勝，如此才足夠奠定自身在軍中的地位。
見周遭無人開口，洛庭便應道：“陛下，右軍機身處邊境，對于戰局有著更為清晰的認知。既然他判定南朝是在故布疑陣，主動出擊是更好的選擇，那么朝中便應支持他的決斷。”
劉賢頷首道：“朕明白，而且他已經發出帥令，這會恐怕南岸大軍已經開始攻城拔寨，朕亦無法阻止。只不過——”
他扭頭望向神色凝重的裴越，繼續說道：“裴卿，倘若南岸大軍進展不順，是否會影響北岸的沿江防線？”
裴越抬起頭，點頭道：“是的，陛下。”
便在這時，一名內監邁著小碎步走進建章殿，行禮道：“啟奏陛下，南境緊急軍情。”
劉賢微微頷首，內侍省少監侯玉走上前從內監手里接過奏折，然后恭敬地遞給皇帝陛下。
群臣神色各異地望向劉賢。
“砰！”
年輕的天子匆匆掃完，猛然將奏折拍在御案上，眼中煞氣顯露無疑。
裴越心中一緊，當先問道：“陛下？”
劉賢一字字道：“定州水師敗于南周水師之手，南岸十萬大軍敗于徐洋關陣前，好一個右軍機，好一個襄城侯！”
群臣啞然，滿殿死寂。
(本章完)