將時間推回到一天之前。
依照裴越的安排，陳顯達率領先鋒三千騎于拂曉時出發，僅僅攜帶三天的干糧和清水，同時一人雙馬，朝著東北云州方向急速前進。
如今的藏鋒衛不僅戰斗素質卓絕，一應待遇幾乎能比肩禁軍，譬如此番出征北疆額外帶著五千匹戰馬，在大梁騎兵之中屬于獨一份。
這些坐騎產自靈州境內的東慶府，頭大頸短，體魄強健，胸寬鬃長，皮厚毛粗，兼之性情勇猛耐力極強，乃是能夠和西吳高陽馬抗衡的神駿，尤其適合長途奔襲。
天明之后，藏鋒衛主力整裝待發，即將啟程趕赴北面的慶龍府。
化州北面三府，從西至東依次為平度府、保安府和慶龍府，彼此間的邊界犬牙交錯，當年是以山川河流的地勢進來劃分。其中慶龍府與云州接壤，往東二百余里便是聞名遐邇的九里關，東南方向則是云州興安府。
然而就在藏鋒衛準備出發時，宣化大營副帥、暫代主帥哥舒意主持軍務的二等宣德伯郭林喜，在五百親衛的護送下風塵仆仆而來。
帥帳內，裴越望著這位身披戎裝的中年武勛，壓下心中一抹古怪的感覺，溫和地道：“郭伯爺這是從保安府那邊過來的？”
郭林喜面容寬闊剛毅，似刀砍斧鑿一般棱角分明，濃眉之下是一雙精光內蘊的眸子，當下恭敬地道：“裴侯容稟，卑職是從慶龍府而來。哥舒大帥前些日子在保安府境內養傷，數日前亦啟程往南，預計午后能抵達此處，還請裴侯暫歇半日。”
裴越微微頷首，隨后問道：“邊境局勢如何？”
郭林喜道：“荒原一戰過后，蠻人除了小規模騷擾村鎮之外，暫時沒有大動作，如今藏身于荒原以內。依照哥舒大帥的叮囑，在下于三州邊境各處關隘屯兵駐守。”
裴越心中一動，狀若無意地問道：“郭伯爺，宣化大營如今還有多少可戰之兵？”
郭林喜輕聲一嘆，踟躕片刻后道：“卑職不敢欺瞞侯爺，宣化大營原本有五萬員額。在蠻人越境襲擾之前，營內實際兵力為四萬三千人。”
這個回答讓裴越略有些驚訝，雖說世間各國軍營中吃空餉的問題屢見不鮮，但是兩人初次見面素無交情，郭林喜未免交淺言深，不知是篤定裴越乃是那種通情達理的人，還是性情耿直不懂虛飾。
裴越緩緩道：“四萬三千人……也就是說，現在宣化大營內實際能夠作戰的將士不足三萬人？”
郭林喜面露愧色，點頭道：“侯爺目光如炬。”
哥舒意在荒原上損失兩千余人，剩下的將士也個個帶傷，短時間內無法重新披掛上陣，再剔除掉營內的老弱病殘，裴越估計的三萬人與真實情況相距不遠。
這三萬人要鎮守三州之地，還要保護靠近北境邊界的八座城池，兵力的布置相當窘迫，難怪郭林喜自從進來之后姿態放得很低，也不敢在關鍵信息上有所隱瞞。
裴越不僅是京軍北營主帥，此番開平帝還給了他節制北境三州之權，雖說只是臨時性的職務，比不得谷梁在南境時包攬大權，以他的年紀來說依舊震驚朝野上下。
沉默良久之后，裴越冷靜地道：“郭伯爺，宣化大營依舊由你暫為執掌，重點在于調遣精銳軍士駐守邊境關隘，不得出現消極畏戰的表現。此外，請你暫時坐鎮歸德府城，與化州刺史府及云州刺史府協力合作，盡快準備好我需要的物資。”
郭林喜面色如常，起身拱手道：“卑職領命！”
裴越又問道：“哥舒意想見我？”
郭林喜斟酌道：“朝廷的公文傳過來后，哥舒大帥便不顧傷勢尚未痊愈，要求親衛護送他南下，然后又派快馬通知卑職，讓卑職提前趕來歸德府，希望裴侯能夠撥冗見他一面。”
裴越不動聲色地道：“我對蠻人和荒原的情況不夠了解，本就打算先去保安府探望他。眼下軍情緊急，蠻人隨時都有可能出現在境內，郭伯爺不必拘泥虛禮，還請立刻去與化州刺史府交涉，稍后我會讓人將清單送過去。”
“遵令！”郭林喜躬身一禮，告辭之后大步離去。
裴越望著他龍行虎步的背影，許久后才看向帳內肅立的韋睿等人，問道：“你們覺得這位郭伯爺是個怎樣的人物？”
韋睿應道：“此人絕非池中之物。”
裴越饒有興致地問道：“何以見得？”
韋睿緩緩道：“哥舒意慘敗荒原，北疆軍心民心定然不穩，但是從我們一路所見而言，這位宣德伯手段端的不凡，能夠在這么短的時間內彈壓局勢。今日他在侯爺面前看似坦蕩磊落，實則不經意間將責任都推到哥舒意的頭上。再者，侯爺擺明了不會動用宣化大營的兵力，只讓藏鋒衛和泰安衛對付蠻人，這位宣德伯竟然能沉得住氣，可見性情極為堅忍。”
裴越雙眼微瞇道：“是啊，他如今還只是暫代主帥一職，在哥舒意已經被陛下罷免的前提下，他只要再立一些功勞，去掉暫代二字輕而易舉。我讓他留守后方且負責后勤，此人不僅沒有怨言，還堅持一口一個哥舒大帥。”
他頓了一頓，面色沉靜地道：“不過，還是要先見見那位哥舒大帥再做定論。”
午后，原宣化大營主帥、三等西亭侯哥舒意如約而至。
其人躺在一張藤椅上，被四名親兵抬進裴越的帥帳，兼之臉色慘白神情委頓，身上的傷口包扎后依舊隱隱透出血色，可見這一路奔波相當痛苦艱難。
裴越不解地道：“西亭侯，雖說陛下罷免了伱的軍職，可是朝中諸公并未對你喊打喊殺，事情亦未發展到無可挽回的境地，何須如此搏命？”
哥舒意左右看了一眼。
裴越便命所有人退下，只讓馮毅留在帳內，然后說道：“這是我的親兵隊正，對我絕對忠心，西亭侯有話直說便是。”
哥舒意儀容狼狽，眼中滿是血絲，沉聲問道：“敢問裴侯，是否要前往慶龍府，然后尋找機會深入荒原解決蠻族之患？”
這個問題的答案顯而易見，開平帝既然讓裴越親自掛帥出征，顯然不是為了一場戰事的勝利，而是要徹底解決北疆的威脅。
裴越并未流露出不屑神色，平靜地說道：“沒錯。”
哥舒意忽然大聲咳嗽起來，好不容易止住之后，他瞪大雙眼望著裴越，眸光中滿是擔憂和憤怒，幾近于咬牙道：“裴侯，萬萬不可深入荒原！”
旁邊站著的馮毅面色一沉，似乎想到出征前葉夫人特意叮囑的事情。
裴越依舊無動無衷，淡淡地問道：“為何？”
(本章完)