開平五年，七月十九。
十四名紅翎信使攜圣旨從京都出發，八百里快馬疾馳靈州。
當天下午，葉七離開北郊綠柳莊，一人一騎一桿槍，沒有返回京都與谷蓁和桃花告別，獨自踏上去往邊關的官道。
七月二十一，西府右軍機、成安候路敏率京軍北大營西征，開平帝并文武百官親自出城相送，京都百姓萬人空巷。
大梁朝廷的反應不可謂不快，可以說已經將必要的手續簡化到極致，譬如開平帝并未舉行大型的出征閱兵儀式，甚至連北大營的糧草都要靠沿途州府補充。
戰爭從未遠去，這是每個梁人心中最樸素的世界觀。
這個時候沒人敢拖后腿，朝廷從上到下宛如一架精密的儀器，高效又準確地開始運轉起來。開平帝不僅提拔裴越為藏鋒衛指揮使，讓他在靈州當地征兵組建一支強悍的機動力量，甚至在圣旨之外的密旨中允許他從邊軍中挑選善戰銳卒。當然，這種令人驚詫的信任與器重讓絕大多數重臣都摸不著頭腦，除了極少數如王平章和莫蒿禮這樣勉強猜測到皇帝心思的大人物之外，其他人只能感嘆那個破門而出的裴家小子太幸運。
只不過就算京都這邊已經做到極致，靈州的局勢仍然不容樂觀。
從京都到西境邊關，需要穿過蘄州、鄧州和靈州，距離接近兩千里，以北大營的行軍速度最低需要二十五天。相對而言，這個速度在古代軍隊中已經屬于接近極限，這完全得益于大梁在西面修建的最寬闊平整的官道，以及京軍自身的優秀素質。
也就是說在將近一個月的時間里，必須依靠邊軍和靈州自身應對西吳人的進攻。
七月十二，刀口寨陷落。
七月十五，五峰寨陷落。次日拂曉之前，蒺藜寨陷落。
僅僅四天之內，東慶府西面的九座軍寨已經丟掉三分之一。
直到七月十六日古平大營才做出反應，武威侯寧忠率軍五萬西出，但是在相距五十余里的南山寨便停了下來。這是九座軍寨中最靠近古平大營的一座，對此軍中將領頗為不解，寧忠給出的解釋是西吳軍隊志在身后的東慶府，不得不小心防備。
連續攻占三座軍寨之后，西吳人并沒有停下腳步，繼續向東進攻，似乎壓根不擔心北方的虎城守軍截斷自己的后路。這支西吳軍隊兵力強盛，包含騎兵三萬和步兵十二萬，由“四將”之中的鎮南大將軍張青柏統率。
在寧忠手下大軍和虎城守軍都出人意料地靜默之后，位于九座軍寨正中心的雞鳴寨便成為西吳軍隊必須拿下的目標。
雞鳴寨地勢險要，南面是雞鳴山北面是雄河，寨子依山而建，控扼東西要道。只要西吳人能打下雞鳴寨，意味著他們可以徹底破解東慶府以西的軍寨體系，此后北、東、南三個方向都是一馬平川。
分兵占據刀口寨、五峰寨和蒺藜寨之后，張青柏率軍繼續東進。
在極其推崇個人武勇的西吳軍方，張青柏是一個特殊的異類。他為人儒雅性情溫和，雖然出身將門卻不修武道。在如今這樣一個不能上陣殺敵就幾乎沒有出頭機會的時代，一介書生的張青柏能夠躋身“四將”看似詭異，實則是因為其人具備卓絕的用兵能力，就連同為“四將”之一的謝林都佩服他對部屬的掌控力。
張青柏用兵突出一個“穩”字，與動輒率軍大范圍轉移然后奇兵突襲的謝林不同，他極少會用過于奇詭的險招。憑借對戰場局勢的精準判斷以及妙至毫巔的指揮藝術，在雙方兵力相同哪怕稍微處于弱勢的情況下，他都能依靠精妙的局部操作和與生俱來預測風險的能力，在相持戰役中完成對敵人的逐步蠶食。
十五年前裴貞領軍西征，雖然他的確做好一路大敗的謀劃，為最后謀奪虎城做準備，但在戰役之初還是在駐守甘城的張青柏手中吃了一個大虧。
那時張青柏年僅三十七歲。
他能走到如今的位置絕非僥幸，這也是西吳皇帝特地派出二十名禁衛高手貼身保護他的原因。
遼闊的高陽平原上，大量西吳斥候宛如棋子一般潑灑出去，不斷收集著梁軍的消息。
一萬步卒開往雞鳴寨，三千輕騎掠陣。
張青柏不可能將所有兵力都砸在雞鳴寨，莫說是他，哪怕只是稍微有幾年行伍經驗的主將都不會這么做。畢竟對他來說，雞鳴寨雖然重要也只是整場戰役中的一個節點，遠非決勝之役。
五峰寨東北面，西吳大軍臨時駐地。
帥帳之中，一身長衫的張青柏立足在沙盤前面，靜靜地看著戰場格局。帳內還有七八名西吳虎將，個個虎背熊腰眼神精光內蘊，卻無一人發出輕微的聲響，更沒人會在意張青柏壓根不似軍中主帥的穿著。
“虎城守軍至今沒有動靜？”張青柏問道。
領著斥候營的將領拱手答道：“回大將軍，根據斥候傳回來的消息，從七月十二開始，虎城便緊閉城門禁止進出，目前沒有一兵一卒出城。”
張青柏語調平靜，仿佛還帶著一絲贊許：“襄城侯蕭瑾在梁國將帥中看似不起眼，卻是極為難得的守城之將，難怪路敏回去后，梁帝將其越級擢升為虎城行營節制。寧忠現在還停留在南山寨？”
將領應聲道：“沒錯，寧忠領古平四衛西出，抵達南山寨后便停步不前。末將認為他是打算放棄其余軍寨，在南山寨與我軍決戰。如此一來，就算敗陣他也可以退回古平大營，至少能保住大局不失。”
“武威侯。”
張青柏說出寧忠的爵位名稱，輕輕一笑，搖了搖頭。
那將領又道：“大將軍，之前在刀口寨負責追擊敗兵的千人隊應該已經覆滅，我們在刀口寨北面四十里外發現廝殺的痕跡，同時也發現有人在收攏五峰寨和蒺藜寨的潰兵。”
張青柏頷首道：“知道了，傳令郭榮，五日之內必須拿下雞鳴寨。”
“是！”
“你們退下罷。”
張青柏淡然說著，等眾人離去之后，他眉頭微微皺了起來。
那支千人隊的消失，以及有人在收攏梁國逃出生天的潰兵，足以說明高陽平原上還有一支不在他腦海中的孤軍。
這些年他已將梁國邊境的軍力情況弄清楚，心里清楚不可能會有一支突然出現的大股精銳騎兵，想來這支孤軍應該人數不多，不會造成太大的威脅。
可是對于習慣掌握一切的張青柏來說，這支孤軍就像視線中的一點黑影，不能抹去的話便意味著存在變數。
他不喜歡這種變數。