廣袤無垠的宇宙中，除了恒星、行星和彗星等等天體之外，并非絕對真空，很多地方都會漂浮著大片星際塵埃。
他們的成分和組成行星的成分并沒有本質上的不同，都是巖石和金屬的顆粒，在適當的引力和靈磁力場約束之下，凝聚成了云霧狀的天體，因此也被稱為“星云”。
盤古文明遺跡“昆侖”就隱藏在一處蟹狀星云中，現在又來了另一片“黑斑星云”。
或許盤古文明掌握了某種可以操縱星云的秘法，也未可知。
李耀知道，根據星云中的金屬顆粒成分不同，以及凝聚他們的靈磁力場變化，星云可以呈現出各種不可思議的特征，諸如發送和屏蔽特殊的輻射，吸收和釋放靈能，等等等等。
“目前我們已知的信息就是這么多。”
莫玄教授道，“雖然發現了對方的位置，但卻被一大片‘黑斑星云’所籠罩，憑我們現在的技術水平，根本無法在天元、飛星和血妖三界直接觀測對方，窺探其虛實！”
“然而，站在大宇宙的尺度來看，對方和我們的距離并不是很遙遠，這樣一處神秘的未知世界忽然從身邊冒出來，還主動向我們打招呼，實在說不清楚是福是禍。”
“臥榻之側，豈容他人鼾睡，特別是這樣一個，我們一無所知的人！”
“最要命的是，來，你們過來看，這是我們將盤古文明星圖和刺星齋中‘天劫觀測圖’融合到一起，形成的模擬軌跡圖，有沒有發現問題所在？”
莫玄教授指著畫面上方道，“沒錯，這個神秘世界距離真人類帝國遠征軍的前進路線并不是很遠，百年之后，當帝國遠征軍和他們擦身而過時，有一定可能發現這個世界的，就像五年前發現昆侖的蘇長發等修仙者一樣。”
李耀長舒一口氣，只要想想讓蘇長發等修仙者獨占昆侖，就能想象到這件事的嚴重性了。
“昆侖”僅僅是盤古文明利用脈沖星散發出來的靈能，建造的一處“兵工廠”而已，這一處神秘世界既然被無數盤古族都當成是逃生的目的地，顯然是他們的重要據點，區域性的軍事中心之類。
這樣的世界，若是和帝國遠征軍扯上了千絲萬縷的關系，那對嚴陣以待的聯邦來說，絕不是什么好事。
究竟，經過幾十萬的滄海桑田，這個神秘到極點的大千世界是否還存在著？
而現在生活在這個世界中的，又是什么種族，什么文明呢？
這一帶遠離星海中央的繁華區域，所以不太可能是帝國和圣盟人，那又是誰，難道是妖族或者修魔者，甚至是盤古族或者女媧族的傳人？亦或是更加千奇百怪的存在？
還有，他們為什么要向天元和飛星兩界“打招呼”，是善意還是惡意，是真的想進行溝通，還是包藏禍心，設下了陷阱呢？
“我明白了！”
李耀瞇起眼睛道，“既然發現了對方，我們絕不能坐視不理，只能用最笨的辦法，盡快派出一支探險隊，跳躍到這個神秘世界去，窺探當地的虛實，弄清楚對方的立場、文明水平、對我們是否有威脅、是否會被帝國遠征軍利用乃至征服，等等等等！”
“否則，若是我們辛辛苦苦建設了一百年，自以為固若金湯、穩操勝券了，結果殺上門來的除了帝國遠征軍之外，竟然還有另一個神秘世界的強大敵人，那就搞笑了！”
“老師所謂的‘特殊任務’，指的就是這件事吧？那有什么，我去好了，這個正好專業對口嘛！”
莫玄教授和司寇烈對視一眼，教授干咳一聲，道：“李耀，你先別急，聽我說完。”
“這個藏匿在黑斑星云深處的神秘世界，和‘天路計劃’將要探索的其余星域都大不相同。”
“首先，它的距離特別遙遠，你也看到了，差不多都到了這份盤古文明星圖的邊緣，想要直接跳躍過去，是極不容易的！”
“其次，在這個神秘世界附近，一共有幾十個恒星系，全都被迷霧籠罩，我們根本不清楚里面的情況！”
“想要在這樣一團遮天蔽日的黑暗星云當中，搜索一個幾十萬年前就隱匿起來的大千世界，無異于大海撈針，難度比尋找別的大千世界都要高幾十倍乃至上百倍！”
“所以，執行這次探險任務的星艦，必須能承受數百次乃至上千次的星海跳躍，還要擁有極強的常規航行速度，最好還有接收盤古文明釋放出來信號的能力，以及設施完備的冬眠系統。”
“放眼三界，憑我們的星艦煉制水平，還不足以直接煉制出這樣的探險艦，包括星海帝國時代的多功能探險艦‘火花號’，也沒有這個能力。”
“只有這艘從盤古文明單人逃生艙改造而來，比火花號更微小一個級數的‘火星號’，才有這個能力！”
“剛才司寇道友也說了，‘火星號’是用盤古文明單人逃生艙改造的，直接采用了大量盤古文明的法寶單元，這就意味著，它是獨一無二的，我們在幾十年之內，都不大可能煉制出第二艘！”
李耀終于聽明白了，倒吸一口冷氣道：“老師是說，憑我們現在的技術水平，只能發射‘火星號’，搭載一名探險者去到黑暗星云之中，尋找很久以前就詭異消失的神秘世界？”
“是的。”
莫玄教授點頭道，“這純粹是一榔頭買賣，倘若這名探險者失陷在黑暗星云深處的話，我們連組織救援隊的能力都沒有，只能徹底放棄這一任務，等著有朝一日，人家主動找上門來了！”
“而這一點，還不是這項任務，最特殊的地方。”
“呃？”
李耀傻眼，“都講得這么夸張了，還不算最特殊，究竟還有什么問題？”
“問題就是，火星號的速度實在太快，非但是三界第一，而且遙遙領先第二名數倍，達到了真正的亞光速！”
司寇烈接過話茬道：“它可以在剛剛完成星海跳躍之后，立刻加速到‘亞光速’狀態，這也是我們選擇它來進行黑暗星云探索的最大原因。”
“這不是很好嗎？”
李耀不明白，“既然‘火星號’可以重復進行多次星海跳躍，又擁有亞光速常規航行的能力，而且本身都是盤古族逃生艙改造的，有極大概率接收到對方的信號，簡直是為這次探索任務度身定制，速度快，又什么不好？”
“你有沒有聽說過‘鐘慢尺縮’效應？”
司寇烈苦笑道，“簡單來說，就是當一個物體逐漸接近光速時，它周圍的時間會迅速減慢，空間會迅速縮小，越是接近光速，時間和空間的意義就越稀薄，一旦達到光速，時間就會停止，空間也會塌縮成一個點，進入‘零時空’狀態！”
“達到甚至超越光速，這是我們的技術水平，完全無法想象的事情，所以‘零時空’狀態只是我們的猜測。”
“但是在接近光速狀態下，時間相對減慢，卻是可以觀測并得到證實的事實。”
“我們以往的星際航行，絕大多數時候都依賴星海跳躍，將‘光速’這個屏障給繞了過去，在常規航行時，我們的星艦極少能維持在亞光速狀態，最多沖上去幾秒鐘而已！”
“所以，即便‘鐘慢尺縮’現象真的存在，對我們的影響也微乎其微，可以忽略不計。”
“這次任務卻不同。”
“首先，執行這次任務的‘火星號’是三界最快的星艦，動輒突破亞光速并長時間保持；其次，它注定要在亞光速狀態下飛行很長一段時間，才有可能找到隱藏在黑暗星云深處的神秘世界！”
“這兩個因素加在一起，就意味著對于駕馭火星號的探索者來說，他對時間流逝的感知，和留在天元、飛星、血妖三界的人們是不同的！”
“或許在他看來，只不過進行了一年半載的探索，而在三界，幾十年時間卻匆匆過去了。”
“你明白了吧，李耀？”
莫玄教授嘆息一聲道，“如果我們真的要去探索這個神秘世界，那就只能派出一名探險者，即便對他來說，一帆風順、干凈利落地完成了探索、測繪和定位，回到天元界時，極有可能幾十年乃至上百年時間都過去了！”
“這，就是‘天路計劃’中最特殊，最糾結的一項探索任務。”
“別的大千世界，航道都相對清晰，位置也相對明確，并沒有太大的干擾，找得到最好，找不到就立刻跳躍到新的星域去找下一個，實在沒有收獲，三五年、至多十年之內都可以回到聯邦，和家人團聚，推進別的項目。”
“唯獨這項任務，不確定性實在太大太大，而時間又太久太久了！”
李耀和丁鈴鐺同時沉默。
鐘慢尺縮效應？
越接近光速，相對時間的流逝就越緩慢？
要花費至少幾十年時間來執行這樣一個探索任務？
這是在攜手前來之前，兩人絕對沒有想到的。
“無論這個任務的難度有多高，消耗的時間有多久，付出的代價有多大，我們都必須執行它不可，對吧？”
李耀一字一頓，認真道，“因為，我們絕不可能眼睜睜看著一個神秘世界從身邊冒出來，還大咧咧向我們打了招呼，卻不聞不問，沒有半點反應吧？”