尼奧爾德，一個于在場眾人而言再熟悉不過的家伙。
那群自詡觀察者的家伙們，在坐在此間的“長老”們看來不過是一群怯弱的投機之輩，又或是純粹的蠢貨。
自以為放棄權力的爭奪就能安然置身事外，卻不知當一切塵埃落定，他們將是被第一批清洗的舊臣。
“瑪爾斯，你為什么會懷疑我與尼奧爾德有勾結？”老人眉宇皺起，似是不解。
“艾德喬……我記得你與瑪爾斯是同一代的古老者。”
“可笑，這能說明什么嗎？”
“懷疑需要證據，瑪爾斯，這是規矩。”
“但一個普通的獵人，確實不該有突破艾德喬的煉金陣的能力和資格。”
“這不是重點，重點是我們到現在都沒找到那個獵人的蹤跡。當我們掌握獵人網站近乎一半的權限后，那個獵人的賬號卻被注銷了。顯然有人在為這件事打掩護。”
“你想說我們當中有叛徒？”
“為什么不呢？別忘了，諸位，我們已經做了不止一次‘叛徒’了，背叛這件事對我們而言只取決于是否值得。”
“荒唐！如果我等連最基礎的信任也無法維系，那和烏合之眾有何區別？”
一直保持沉默地長老們開始一一下場，再非最初時看戲的姿態，他們加入了這場辯論，漸漸有形成多個派系的雛形。
這間原本冷清空曠的大殿，突然變得像是古希臘最古老神圣的殿堂，雄辯者們齊聚在描繪著神話的穹頂下，展開了激烈的爭執。
“夠了！”
被稱為艾德喬的老者突然喝道，打斷了這場愈發激烈的爭辯。
他昏黃的眼眸漸漸明亮如金色的太陽，隔著屏幕凝視瑪爾斯，語氣不急不緩道：
“瑪爾斯，我們對你沒有惡意，在最終之戰到來前，我們都會是彼此堅實的盟友，如果你覺得我們是在圍攻詰問你，那么我們向你道歉，但你不該用這種小孩子的把戲來試圖讓自己脫離本就不存在的困境。”
“遭遇圍攻的時候，被圍攻者死盯著一個人，拼命將對方拉入同等境遇……這種人類世界街頭斗毆的手段，大可不用放在我們面前。”
他目光冷冽地環顧全場，既是在警告瑪爾斯，也是在結束這場無意義的爭執。
“一件事一件事來，不用著急，我們的相聚就是為了消除彼此間的隔閡與猜忌，建立最基礎的信任。”
“既然瑪爾斯你這么好奇我和尼奧爾德間有無聯系，那就先從這件事來。”
“瑪爾斯，你為什么懷疑我與尼奧爾德有聯系？”
權杖重重敲地，沉悶的聲響中，王座上的艾德喬沉聲問道。
瑪爾斯神色不變，打了個響指，他座位后的黑暗中走出一個人影，將一臺筆記本電腦打開，放在瑪爾斯面前的桌子上。
與此同時，所有人都收到了一份視頻和一份資料。
“獵人用戶001、，該賬戶在獵人網站已經被注銷，通常情況下注銷就代表了死亡，但我最近找到了他的蹤跡，資料已經發到了你們每個人的郵箱上，我要說的是，我們在他身上發現了沉睡的尼奧爾德。”
瑪爾斯語氣平緩地說道。
在場的諸位基本都聽過這個ID，就是這個ID先后盜取了瑪爾斯手中的“愷撒之星”，以及從奧丁手中奪取了一張黃金面具。
他們起初以為此人是奧丁的手下，奧丁一直在試圖奪取兩千多年前隨同那顆彗星一同到來的“愷撒之星”，但即使是在古老者云集的長老會中，艾德喬也是最頂尖的初代種。
對龍族來說活得久未必等于力量強，但一定棘手。
真要分屬派系，艾德喬應該屬于大地與山之王一系，不過他從不這么承認，因為在他活躍的年代里，壓根沒有所謂的大地與山之王。
現任王座上的君主耶夢加得和芬里厄都只能算是他后輩的后輩。
以艾德喬的老辣和沉穩，奧丁即使真身出動親自出手，在他抵達埃及前，艾德喬已經跑到紐約了。
也正是因此，眾人起初才會懷疑這是奧丁派出的人，可之后001、又一起任務的完成，讓他們漸漸打消了這個念頭。
這家伙竟然盜走了奧丁的第二面黃金面具，那是奧丁力量依附的重要承載物，正是有了這個東西，奧丁才能在被封印的當下，依然活躍在全世界布局。
他們也懷疑過這否是奧丁的自導自演，卻沒發現相關端倪。
“你找到001的下落了？人呢？你沒有捕獲他嗎？”有人提問。
“很遺憾，尼奧爾德還是很謹慎的，那家伙似乎已經蘇醒了。”瑪爾斯搖頭道。
“別小看了尼奧爾德，他也是古老者中的佼佼者。”有人提醒道，“同樣，瑪爾斯，這并不足以成為你指控艾德喬與尼奧爾德勾連的證據。”
“但已經足夠讓我們產生懷疑不是嗎？”瑪爾斯反問道。
艾德喬眼簾低垂道：“現在我能理解瑪爾斯你對我提出的指控了，我愿意在這場會議后進行‘自辯’來自證清白，就讓這個話題暫時告一段落吧。”
大殿內短暫陷入了沉寂，似乎他口中的“自辯”讓眾人驚到了。
“……你不需要這樣，艾德喬，這個指控不值得你這么做。”有人沉聲道。
艾德喬抬斷了他的發言，他環視眾人，語氣真摯而緩慢道：“諸位，現在的情況并不明朗，我們遇到了困境，我不希望在這樣的處境面前我們還要花費時間去懷疑內部的盟友，我希望我們能一如當年的精誠合作。”
“瑪爾斯。”艾德喬看向瑪爾斯，“關于你的指控，我會給你一份滿意的答桉。現在，請你告訴我們東京究竟發生了什么事情，我們又為何失去了與李霧月的聯系？”
瑪爾斯雙手交錯撐在下巴處，瞇眼道：“李霧月的去向我也不知道，但東京發生了什么，我已經給你們報告了，報告上面說的很清楚。”
“清楚？”艾德喬搖頭道，“你應該明白我們想知道什么，別繞彎子了，瑪爾斯，直接告訴我們吧，在東京殺死白王的是不是高天上的那位陛下？”
這般直截了當的問題下，在場所有人都將目光死死鎖定在瑪爾斯身上。
直到瑪爾斯緩緩點頭。
“我沒有親眼見到，但我能感覺……陛下歸來了。”
這句話瞬間點燃了所有人的神經。
“不可能！他已經死了！我們瓜分了他的一切！是一切！”有人驚怒道。
“連二代黑王都能歸來……她為何不行？難道在你們眼中，她還比不上那個叛徒？”有人反問道。
“二代黑王？一個滿嘴謊言的卑劣竊權者罷了！當年我就說了，沒有人能夠背叛陛下還全身而退！”有人激動道。
“很遺憾，在背叛她后我們已經安安全全、舒舒服服地活了幾千上萬年了。”有人冷笑著嘲諷前者。
場面瞬間失控，有人驚怒于這則消息的真實性，也有人恐懼于她的歸來，更有甚者開始翻舊賬……
“陛下現在在哪？”
突然間，有人大聲問道。
沉默瞬間到來，所有人都面面相覷，按照那位陛下的脾性，真的歸來的話，從殺死白王到現在的這段時間，已經足夠她來回征服世界十次了。
“陛下不久前返回了中國的一座南方小城，目前在那里隱居。”瑪爾斯澹澹道。
“隱居？”
眾人不敢相信聽到的這個詞。
“我只能用這個詞。”瑪爾斯聳肩，“難不成說養傷，還是等我們主動去覲見他？”
“也許……是在游戲人間？不，這可不是她的作風。”有人提出了猜想，卻在下一秒被自行推翻。
“游戲人間的是他的弟弟……”有人突然醒悟道，“瑪爾斯，你如何確定歸來的是陛下，而非他的弟弟？”
“的確！也許歸來的不是陛下，而是那位塵世之君，不然何以解釋陛下的變化？”有人高聲道。
“也許她和當年的芬里厄一樣，靈魂受損而變成了一個智障兒童。這很有可能，二代尼德霍格說過她不會再回來了，雖然不知道究竟是怎么回事，但有些事總要付出代價，想來即使是他也必須遵守規則。”
一個年輕人聳肩說道，語氣輕佻，他是在場中少有的“年輕人”，是諸位古老者的后輩。
換作以往他的這番話必然會引起一陣共鳴般的哄笑，就像家宴中負責調解氣氛，搞怪的晚輩，長輩們對晚輩的搞怪投去善意的笑聲。
但這一次，場面卻是異常的冷凝。
所有人都平靜地看著他，目光漠然而冰冷，再沒有往日善意般的哄堂低笑。
有的只是臺下觀眾看臺上小丑的冷漠。
他臉上的笑容一寸一寸凝固，而后破碎，他收起了羊裝的笑容，面無表情地向后縮了縮，將自己藏在黑暗里。
“看看，遇到點點挫折就縮回黑暗中，多像曾經的我們。”空曠而幽暗的大殿內，瑪爾斯幽幽道。
他環視全場，最后將目光落在了年輕人身上，笑容冰冷道：
“不過，這的確不好笑。”
“你的領路人難道沒有教導過你，權力是用來仰望和牢牢握在手中的，而不是嘲笑的嗎？”
“你應該學會敬畏權力，年輕人。”
“陛下從不遵守規則，因為他是規則的制定者！”
沒有人知道已經藏身在黑暗中的年輕人現在是什么表情，但場中漸漸出現了低笑，那些曾經“善意”的笑聲再次回蕩在這間冰冷而沒有溫度的殿堂內。
氣氛漸漸回暖。
“年輕人的教育到此為止。”艾德喬緩緩開口道，“讓我們回到正題，無論是哪一位陛下歸來，我們都需要重新調整計劃，短期內要避免與那位發生正面碰撞，如果可能，就讓奧丁去對付她。”
瑪爾斯搖頭道：“奧丁不是蠢貨，他甚至可能早就知道陛下歸來的消息了，但他隱而不發，躲在暗處坐觀我們與其對上。”
“奧丁不是蠢貨，我們也不是，那位陛下更不可能是，所以呢？”艾德喬慢吞吞道，“就這么僵持著，看哪一方先動？機會是制造出來的，瑪爾斯。”
瑪爾斯沉默了片刻，點頭道：“我同意你的這個說法，但并不看好這個提議。”
“在那位面前，沒有什么提議值得看好，但我們必須去嘗試。”艾德喬道。
“諸位，再次感激涕零吧。”老者緩緩起身，雙手握持著權杖頂部，他以俯視的視角俯瞰所有人，卻用著一種自嘲的口吻道，“感謝那位陛下一以貫之的‘仁慈’與‘一視同仁’，在她眼里，我們和奧丁并沒有什么區別，所以她不會計較該先解決奧丁還是曾經的叛徒。”
眾人恢復了沉默，先前的輕笑再次不翼而飛，某種沉重的氣氛如烏云般凝結在眾人頭頂。
他們曾拼命去遺忘某段不堪回首的歲月，可到頭來，當本該死去的存在疑似再度出現，他們甚至還未親眼證實，只是聽到有關她的傳聞，便重新回憶起這段蒼茫而被支配的歲月，陷入了惶恐。
“我們已經等待了那么多年，不可能就這么放棄。我們千萬年的準備也不是為了在那位陛下出現后再度卑躬屈膝，重新奉上忠誠的！”艾德喬沉聲道。
然而在場的氣氛依舊凝結，他的言語并沒有瓦解這份重新開始扎根在所有人心頭的沉重。
直到瑪爾斯再度開口。
“我很喜歡人類，人類真的是一種非常有趣的生物，當他們群聚一堂爭論不休時，總能提出振聾發聵的見解看法，針對這座世界的，針對某件事情的，又或是對人的見解。”
“比如這句——”
他冷眼看著頭頂一幕幕投影背后的暗面君主，一字一頓道，“人跪久了，就再也站不起來了，也許，龍也一樣。”
艾德喬目光幽深地撫摸著權杖。
他看著在瑪爾斯言語相激下漸漸重拾信心的眾人，心中卻也不免嘆息。
誰也不知道那位陛下究竟恢復了幾分，一如誰也忘不掉那曾落座高天之上的偉岸身影。
這份扎根于血脈深處的敬畏，是如血之哀一般的詛咒。
僅僅是疑似她的歸來，就輕易動搖了眾人的信心。
如果……那位真的來到他們面前呢？
以那位曾經展現而出的偉力，即使是目前人類世界最巔峰的科技結晶也無法拿她如何。
人類世界巔峰科技能犁平地表，卻無法貫穿地心，更別說觸摸高天之上的神座。
而龍族的力量……
艾德喬心中閃過陰霾，這可不是一個好提議，用人類的話來說就是關公面前耍大刀？還是李鬼見李逵？
“也許……那位陛下真的變了，他之所以一直待在那座小城是因為他有了在乎的人，就像那些被我們輕易拿捏的人類一樣，只要有在乎的東西和人，就意味著他有了破綻，我們可以嘗試抓住這份破綻去威脅他，譬如抓住對他而言的重要之人，又或是拿整座世界的命運來脅迫他做出某些讓步。”
先前縮進黑暗中的年輕人忽然又一次探頭出來。
他露頭在燈光下，興致昂揚地侃侃而談，眼中含著期待地望著大家，仿佛剛剛在家庭聚會上提出先進性見解的孩子在等待家人的夸獎。
然而。
所有人都沉默地望著他，一言不發。
瑪爾斯摩挲著下巴，怔怔盯著黑暗的一角，誰都能看出來這家伙又走神了，卻也不知道他到底在想什么。
艾德喬沉默了半晌，最后嘆息道：“這個笑話并不好笑，尼索斯。我必須得說，你沒有喜劇天賦，答應我，別再講你從人類那里學來的笑話了。”
年輕人的表情瞬間變得很精彩。
他悻悻點頭，再一次縮回了頭，重新藏入了黑暗中。