在火的未來，世界被焚盡了。
火焰并非永恒，庇護所中的柴薪亦有極限，在重塑的大地和海洋之外，那層永恒的帷幕仍舊束縛著整個世界——而當帷幕內的萬物都在火焰中化作灰燼，世界便在一次漫長的冷卻中終結。
據說，這場“冷卻”持續了整整四百年，最終，余燼的時代來臨了——冰冷的灰覆蓋著整個世界，再無新的火焰升起，再無生靈發出啼哭與呼吸，世界在這堆冰冷的灰燼中停滯下來，既無新的事物誕生，也不再有舊的事物消亡。
從某種意義上，這座經歷了大湮滅的庇護所終于迎來了永恒的安寧，余燼終歸余燼——末日被永久地凝固在這一刻，再也沒有新的苦難降臨在這片大地上了。
鄧肯來到一塊大石頭旁，毫不介意地坐了下去，絲毫沒有在意這里無處不在的灰燼，他看著平原上那些仍然在不斷風化崩落、不斷向著灰燼轉化的城市廢墟，沉思片刻后突然開口：“也就是說，這個選項是沒有回頭路的。”
“您可以重塑一切，”克里特來到鄧肯身旁，單薄枯瘦的身體在寒風中如一截彎曲的枯枝般佇立著，“但唯有一個例外。”
“我自己，”鄧肯醒悟過來，輕聲說道，“我不能重新定義我自己……”
克里特保持著沉默，過了許久才開口：“如果真的沒有路，火焰的未來至少也是一次延續——但我希望您能慎重又慎重。時光如河，其中的許多支流是可以改寫的，但唯有跨過終點的那條主干，奔流而過便再沒有回頭的機會。”
“這一點不必擔心，在拒絕領航一號的方案那一刻，我其實就已經想明白這些事情了——你展示給我的這些，只不過進一步完善了我當初的推測而已，”鄧肯輕輕搖了搖頭，“比起這些，我真正的收獲是終于確定了一件事……”
他一邊說著，一邊伸出手去，在空氣中慢慢虛握——幽綠的靈體之火立刻從他指縫間燃燒起來，如幻影般在空氣中膨脹、跳躍著。
“是嗎，”鄧肯慢慢點了點頭，突然有些感慨，“這時候我倒是有些羨慕一個世紀前的鄧肯·艾布諾馬爾了，你們向他揭示了未來，雖然這是一個意外，但至少他知道自己該走向何處。”
光影錯亂重組，事物重歸原位，昏暗封閉的船艙再次出現在鄧肯視野中，那扇通往亞空間的大門仍然靜靜地佇立在艙底——這里仿佛什么都沒有發生過。
鄧肯表情凝重地看著這一幕，若有所思：“這些‘火’果然只是表象。”
在這已終結的歷史分支中，再無什么東西可以推動它向前演進了。
隨后他轉過頭，看向仍然靜靜站在自己身旁的克里特：“你能看到這條歷史分支，那你能看到我其他的選擇嗎？”
“很抱歉，不能，”克里特坦然迎著鄧肯的視線，“我們是被困于庇護所內部時間循環里的幽靈，只能看到這條時間環流范圍內的一切，而您的其他選擇皆位于循環之外——對我們而言，那就如夜幕中的巨大空洞，而我的目光無法越過那廣袤的黑暗。”
他的目光最后一次望向這里的天空和大地，目光掃過云層背后的微弱陽光和那座城市廢墟中尖頂高聳的大教堂，他沒有向克里特詢問其他人的未來或他們此刻的下落，而是毫無留戀地轉身。
“在黑暗中摸索是苦難，知曉命運也是苦難，在時光的盡頭，本來就沒有安樂——很抱歉，我們沒有好消息，從出發的那天就沒有。”
“問題不大，我也沒有指望好消息，這次能有一些啟發就夠了，”鄧肯從大石頭上起身，身上并未沾染絲毫灰燼，“該離開這里了。”
鄧肯靜靜地注視著自己手中的火焰，接著隨手翻過手掌。
靈體之火瞬間熄滅，無聲破碎的火苗化作許多細碎的火星，在他指尖短暫閃爍，有那么一剎那，它們看起來就像遙遠星光的幻影一般。
這條歷史分支在他身后轟然崩塌了，就如普蘭德的那場大火。
灰燼的世界似乎受到了這一縷火焰的觸動，山頂上的風突然變得有些躁動起來，連附近的灰燼也出現了不正常的起伏——但這僅是瞬間的幻象，下一秒，風和灰燼便又都恢復了原狀。
“……抱歉，我不知道。”
“位于循環之外……也就是說，庇護所這個‘已知世界’的外面？”鄧肯立刻反應過來，“果然還是要想辦法突破那層永恒帷幕？”
克里特還站在大門旁邊，仍然保持著伸手拍擊門框的姿勢。
隨后他收回手，面向鄧肯微微彎腰：“希望這沒有給您帶來困擾。”
“問題不大，我困擾的事情已經夠多了，不差這一點，”鄧肯隨口說著，“至少現在我們確認了有一條路是很糟的。”
“庇護所殘破不堪，修修補補已無必要，雖然我不該這么說，”克里特嘆了口氣，“但它的毀滅已經注定了——末日從大湮滅那一刻便在時光長河中追逐著這個世界，現在它真的追上來了。”
“……末日論，這是終焉傳道士一直在宣揚的理論，一直以來人們都覺得這只是你們在瘋狂之后的狂亂之語。”
“瘋狂與理智本來就只有一線之隔，而‘真理’從不在意這二者之間的區別，”克里特表情淡然，“或許從另一個角度看，我的同伴們從未真正地瘋狂過，他們只是……有些累了，便選擇擁抱所有的真相，變成了所有人眼中的瘋子。”
“你也會變成那樣嗎？”鄧肯突然有些好奇，“在某個時間分支中，或者在不久后的未來……”
“……我不知道，”克里特猶豫了一下，慢慢搖了搖頭，“黃昏已至，但這個世界并不會猝然熄滅，我的旅途還有一小段，而為了在這個窗口期內與您交流，我只能截取自己最穩定的‘部分’來到這里，所以現在的我并不知道旅途終點的自己都看到了什么，或許……”
他略一停頓，繼續說道：“或許在未來的某一天，我們會再見面，那時候出現在您面前的可能是一個癲狂錯亂的瘋子，或一個扭曲無形的怪物，那就說明我走到了終點，在黑暗中徘徊了太久，也可能……”
克里特說到這里突然停了下來，緊接著，他的眼神微微變化，就仿佛在長久的黑暗中突然看到了一個方向，突然想到了什么，他臉上深深的皺紋溝壑舒展開來，眼睛看著鄧肯：“對了……我會想盡辦法與您再見一面的，不管是清醒還是瘋狂，我一定會出現在您面前——那時候恐怕并沒有合適的窗口期，所以我大概率無法像現在一樣與您直接交談，您甚至不一定能看到我……但我一定會想辦法留下點什么，您可以……”
老人的聲音戛然而止。
昏暗空曠的船艙里，只有鄧肯孤身一人的身影在那扇亞空間之門前靜靜站著。
就這樣宛若雕塑般站立許久，他終于轉過身，拿起掛在不遠處的黃銅提燈，慢慢向著底艙的出口走去。
現在是入夜之后十二小時。
就如學者們警告的那樣——太陽并未升起，朝霞也沒有出現在海平面上。
如果說之前還有一些人心存幻想，還在祈盼之前那持續七十二小時的黃昏只是一個“孤立異變事件”，而第二天的朝陽仍會照時升起，那么現在這份僥幸已經徹底熄滅。
漫漫長夜已經變成一個事實。
輕風港附近，四座方舟巨艦仍然在海岸線附近停靠著，位于東側近海的“發光幾何體”則一如既往釋放出柔和的淡金“陽光”，令整座城邦不至于徹底陷入黑夜。
學院方舟上燈火通明。
身材矮胖的盧恩站在方舟最上層的“知識圣殿”內，在智慧之神拉赫姆的圣像前虔敬禱告著。
由“0”和“1”構成的、韻律和發音都格外奇特的禱文正漸漸接近尾聲。
熏香的煙霧在圣殿中升騰，拉赫姆的圣像在煙霧中沉默佇立，那圣像并無人類的形態，而是一座漆黑的長方體石碑——石碑上方銘刻著“智慧之眼”的符文，又有密密麻麻的符號和細密紋路遍布整個碑體。
在盧恩的祝禱聲中，那些符號與紋路隱隱約約有了緩慢的明滅變化，就好像一時間被注入了生命。
但隨著祝禱的結束，石碑短暫的“生機”也隨之消散了。
盧恩轉過頭，看向一位從剛才開始便等候在旁的真理神官：“現在情況怎么樣？”
“壞消息是太陽仍未升起，夜幕看來真的要持續很長時間了，好消息是根據各個城邦傳來的監測數據，氣溫的下降正在漸漸放緩——按照目前的降溫曲線，似乎各城邦在這次夜幕中的極限低溫都不會低過歷史記錄中的最低值，世界并不會像您擔憂的那樣在漫漫長夜中徹底凍結……‘寒災’不會發生。”
聽著神官的匯報，盧恩神色間終于略有放松，但很快又皺了皺眉頭：“……這真的是好消息嗎？”
(本章完)