繞過蜿蜒的土路，田野之后，依山而立的靖邊村便露出了輪廓。
原本長居于此的近兩百居民已經被緊急轉移，只留下定格于襲擊第二日清晨的凌亂村落。
進村的小路前，越野車被軍方的哨卡攔下；不過在表明身份和來意后，兩人順利入內。
到了此地，離步麻國已是一步之遙——大約數百米外的山嶺便是實際上的國界。
在整個村落最大的院落里，卜依依和黃懷玉見到了東華軍方的聯絡員——從肩章看，他應該是當地駐軍的一位中尉。
出乎黃懷玉的意料，雙方的身份確認環節非常簡易；卜依依只是出示了一個由賞金獵人協會專門生成的字母數字混合密碼，就獲得了承認。
按照黃懷玉目前所知，這個“賞金獵人協會”是一個極有實力的跨國組織，其總部并不在東華境內。
它的主要業務是撮合世界各地的懸賞任務，將市場上的需求與麾下注冊的“承包商”精準匹配，其涉獵范圍小到兇殺、取得指定標的，大到各國軍方的軍事行動外包和指定高價值目標摧毀。
如果你能夠出得起錢，他們還可以在全球各處提供最優質的情報和物資補充服務。
參考其他行業打工人被宰豬的現狀，按理說這樣一個近乎于壟斷且可以大幅影響市場供求的組織，應該對于行業有著極強的控制力，但據“資深”賞金獵人卜依依的說法，協會對于注冊“承包商”的干涉力極弱，甚至連任務傭金比例都一向低于10%。
不僅如此，這個組織的“良心”還體現在其官方應用上。
在一眾喜好越線的同類中，協會的APP清白得極為出挑——它不僅沒有衛星定位、麥克風、照相機的使用權限，甚至連運行代碼都全部開源，只需要一鍵就能被使用者呼出審閱。
一個龐然大物如此“和善可親”，當然不是因為他們天生茹素，而是作為賞金獵人主體的使徒們實在武德過剩、桀驁不馴。
同類之中，要論作風暴烈不要命，區區毒婦還真排不上前頭。
面對這么一波不知何時就會san值爆炸、理性失控的大爺，你要是壓榨過剩，那幾乎必然會在將來收到血腥報復。
所謂光腳的不怕穿鞋的，想要掙超凡種的錢，狠抓服務、客戶第一可不能是僅僅存在于嘴上的價值觀。
使徒不比社畜，他們不僅不內卷，還喜好自由心證，只要覺得自己被剝削了就會翻山越嶺來殺你全家……
這也是為何此時任務交接雙方確認身份時，只需要給出一個密碼的原因——在現代科技的幫助下，要論安全有類似指紋、虹膜、電子證件等大把的手段，但這些嚴重泄露個人信息的方式全都不被使徒們接受。
······
“那些亂軍人數不會過百，按照現有情報不具有輕武器以上的武裝。”
院落之中，中尉聯絡員叼著香煙在同步情報。
“這群人是步麻北部地方武裝的士兵，軍事素養一般，此時的藏身處大約在國境線以南數十公里范圍內——南邊的內戰雙方不敢在距離聯邦國土過近處交火，所以這塊真空區正好給了他們生存空間。”
作為任務發布方的聯絡員，中尉自然知道這次接手任務的是協會A級資質的承包商——協會承包商的資質級別由其任務履歷和成功率決定，直接影響其可選擇任務的范圍，而A級是除S級之外最高的級別。
但面對眼前的青年，還有散發著天真氣質的少女，他實在有些心中打鼓。
不過，當看出他擔憂的黃懷玉隨手“拂”斷了身邊的鋼制自來水管后，中尉眼中的猶疑就無影無蹤了。
超凡種畢竟是超凡種，說不定這個看起來傻白甜的“園丁”其實已經是五十三歲的阿姨呢？
“從這兒往南車子還能勉強走十幾公里，之后就要改為步行；如果你們需要清水食物或者一些生存工具，可以在我們這兒補充，但有一點我需要強調——旅者先生和園丁小姐，上頭希望最遲在七十二小時內，完成肅清。”
說到這，中尉瞥了眼黃懷玉斬鐵后毫發無損的手掌，補充道。
“否則，你們的賞金會打折扣。”
同步完所有信息，黃懷玉二人便拜別了這個還留有許多血跡、彈頭的邊境村落，駕著越野車朝南進發。
······
順著山路翻過了數個山頭后，正式開始第一個任務的黃懷玉深入了步麻國境。
不需要溫度計，僅從體感而言，他便發現溫度和濕度都明顯升高。
作為熱帶國家，步麻東北西三面被群山環繞，抵擋住了來自北方大陸的寒冷空氣，而一馬平川的南部地區則正適合上特提斯洋上行的暖濕氣流。
相比于四季分明的東華聯邦，此處一年分為熱、雨、涼三個季節，次大陸北方婺州市的早春三月在這里已經是熱季的開端。
大約三十公里時速的進度下，趕路半小時后，兩人便行至路窮處，被迫下車步行。
“區區幾十位潰兵藏身于如此密林，哪怕用無人機搜尋也是大海撈針，難怪軍方選擇外包。”
半山腰上，黃懷玉回身望眼，對著溢滿視界的綠色感嘆道。
“三天時間找到目標，靠地毯式搜索絕對來不及。我剛剛看了中尉給的軍用地圖，發現范圍內共有十三處合適的水源，我們可以從這里下手——畢竟幾十號人的用水量很大，營地絕對要靠近水源。”
他展開自己用馬克筆做好標記的地圖，卻發現卜依依沒有回話。
回頭望去，黃懷玉便發現一身獵裝的少女正朝著一只站在樹梢頂端的鳥雀“喊話”。
“啾，啾，啾……”
面對歪頭瞧來、滿臉謹慎的鳥雀，卜依依一邊學著不太像樣的鳥鳴，一邊做著招手喚狗的動作。
“額，園丁，你這是……”
自從進入靖邊村后，黃懷玉便改了稱呼。
“噓。”
小姑娘轉身對著搭檔做了個噤聲的手勢，繼續朝著小鳥發動攻勢。
又過了數秒，枝頭的小雀兒似乎終于受不住誘惑，飛下大樹落到了卜依依的掌心。
“剛剛它站得離我太遠啦，所以‘召喚’的難度大了不少。”
少女輕輕摸了摸鳥兒的羽毛，笑著解釋道。
“你是要讓小鳥去幫你找目標嗎？”
黃懷玉有些反應過來。
“不是的，山麻雀的飛行能力不是很強，每天的活動范圍大概也就幾平方公里，對整片地區的把握很低。”
卜依依搖頭回道。
“但它肯定知道最近的狼群在哪，我們只要雇傭到一只好狗狗，然后再順著硝煙氣味找路就行了。”
小姑娘說著從兜里掏出一枚閃著暗金色光芒的金屬圓柱，黃懷玉定睛看去才發現是一枚彈殼。
顯然這是她之前在靖邊村中撿來的紀念品。
“別擔心，在森林之中找東西，英招可是專業的。”
逆著陽光，少女的笑容帶上了金邊。