京都。
因為入夏的緣故，天亮的要早很多，清晨，當大臣們乘坐馬車，陸續抵達午門外時，天光已蒙蒙亮起。
穿著官袍的諸公們彼此聚集，低聲交談，卻是都在議論同一個話題。
就在昨日，從西北返回的隊伍，正式入京。
其由數名官員，以及部分鎮撫校尉組成。
李琦未歸，這支隊伍乃是攜帶奏折，返回復命的先鋒……
當然，西北的變故，更早些天，已然通過加急密報，呈送進了皇帝的案頭，朝中大臣，也都略有耳聞。
引起小范圍轟動，只是，關于具體情形，卻尚未披露。
故而，眾人皆猜測，今日早朝，定會公布案件細節。
有人不禁望向人群角落，宛若海中礁石的杜元春……身穿黑紅錦袍的鎮撫使閉目養神，似乎與其余人，處于兩個世界。
忽然，廣場外，兩名青衣官員聯袂走來，立即吸引了所有人的目光。
那正是巡撫隊伍里的隨行官員，臉上還帶著風塵仆仆的疲倦，卻是腰背挺直，昂然闊步。
“噹！”
午門鐘響，群臣靜默，跟隨太監入殿。
待站定完畢，皇帝入座，掃視群臣，冷聲道：
“昨日巡查隊伍返京，帶回消息，西北軍都指揮使夏侯元慶私通蠻族，賄賂京官，販賣軍中法器，更試圖暗殺欽差，罪大惡極，巡撫李琦動用朝廷術法，誅殺逆賊，現暫代都指揮使一職。”
話落，金鑾殿上，一片嘩然。
部分大臣是尚不知曉內情，只聽聞西北似是有變，如今驟然聞聽此言，震撼莫名。
類似老首輔黃鏞，吏部尚書張諫之等大臣，雖早已從皇帝處得知，但如今公開，自然不同。
當即面露憤慨。
更有言官暴跳如雷，便要大噴特噴，卻見皇帝喚那兩名青袍隨行官員，當眾宣讀案情。
一人邁步走出：
“西北大案，涉事官員除卻賊首夏侯元慶，更有牽連者共五十八人……”
“臨城司庫鄭懷恩忠心耿耿，暗中搜集證據，卻被奸賊所害，幸而遺留相關賬冊，名錄，盡皆齊備……”
“此案波瀾詭譎，且有蠻族神通修士暗中潛伏，意欲誤導查案隊伍，偽造證據，誣陷都指揮同知崔休光……幸而，為鎮撫司校尉齊平勘破迷霧，乃居首功……”
“……后，巡撫李琦與夏侯元慶戰于都指揮使司，百戶余慶舍生忘死，護巡撫周全，大破奸賊……暗查欽差齊平遭蠻族高手襲殺，試圖銷毀證據，現已失蹤……”
青衣官員講述的臺詞，是早與皇帝核對過的，隱去了不少細節，饒是如此，仍舊聽得殿中大臣們大為驚訝。
不想，這臨城之行，竟如此曲折，可見夏侯心機之深。
而在這份敘述中，則對齊平發揮的作用大書特書，只是最后一句失蹤，卻是沒頭沒尾了。
殿中大臣們對于這位破了皇陵案的校尉，還有些記憶，但也僅此而已。
更關心的，則是西北軍此番大變，朝廷后續安排，又會牽連出哪些官員。
還有……為何夏侯元慶會提早布置的這般周密？細思極恐……
一時間，不少大臣望向杜元春。
心想，陛下會不會借著由頭，放給鎮撫司更大權力。
然而，讓他們驚訝的是，杜元春竟愣住了。
回京的隊伍昨日入京后，便被單獨隔離，尚未放歸衙門，故而，杜元春也不知曉齊平的狀況。
前些日子的密報中，同樣未曾提起。
“陛下，”杜元春邁步出列，拱手道：“敢問，鎮撫校尉齊平如何失蹤？”
群臣驚訝，不明白，為何杜元春偏生詢問一個校尉死活。
皇帝沉默了下，看向那名青袍官員。
后者將情況描述了一番，末了道：
“巡撫大人多方找尋未果，我等返京時，尚在尋找，如今卻是不知結果。”
被神通襲擊，借助法器遁去了草原……杜元春精神恍惚了下，接下來，朝堂上的議論他幾乎都沒怎么聽，腦子里只剩這句話。
直到散朝，他走出皇宮，坐在馬車上，才回過神來。
車夫道：“大人，現在回衙門嗎？”
杜元春搖頭，沉聲道：“去書院！”
他要將這個消息，告訴大先生。
華清宮。
起床用過早飯的長公主在花園里游覽了一番，這才踩著明媚的陽光，來到了書房里。
女官站在一旁，桌上，早已擺好了今日早朝的邸報。
“今日有大事發生么？”長公主笑容淺淺地問，近來，她心情還算不錯。
女官道：“有。巡撫隊伍昨日回京了，今早，議論了這事。”
“哦？”長公主秋水般的明眸亮起，忙快步走到案前，坐下，開始翻閱邸報。
待看到夏侯元慶被誅殺，西北軍大清洗后，表情驚愕又復雜。
一是難以置信，二來，則是意識到，這對皇家而言，也許是個好機會，可以名正言順清理一部分頑疾……
當然，西北的弊病，遠不是短時間能改善的，但此事，的確是個契機。
她繼續翻閱，待看到案件經過，饒是她見多識廣，也不由感慨，此案之曲折。
看到齊平居功甚偉，勘破真相，嘴角揚起，卻是不大意外的。
失蹤？
什么意思？
他怎么便失蹤了？
永寧茫然，沒來由地心中一沉，突然起身，提起紫色裙擺，對女官道：
“備車，本宮要去見皇兄！”
她要去詢問，具體內情如何。
就在這時候，庭院中，一個嬌小雀躍的身影，燕子般飛過來，臉孔精致，沒心沒肺的安平郡主笑嘻嘻跑過來，炫耀道：
“昨日你教我的麻將路數，我已學會了，今日再打一局，定要大發神威……咦，怎么了？發生了什么事？”
安平注意到“姑姑”眉間的焦慮與擔憂。
永寧看了她一眼，說：“齊平在臨城，被草原高手襲殺，失蹤了，沒回來。”
安平怔住，笑容消失。
京都驛館。
在早朝結束后，被“隔離”在此處的錦衣校尉們得以離開。
任務結束，余慶又還在西北，他們這些人得到了為期十日的假期，以此緩解出差疲憊。
一名名校尉離開，返家，與許久未見的家人團聚。
洪嬌嬌沒有回家，而是朝衙門走去。
畢竟老爹就在衙門，按照道理，也該先回去說一聲。
只是，往日意氣風發，走路用鼻孔看人的女錦衣情緒格外低沉，整個人完全沒了平素的颯爽。
蔫巴巴的。
不只今日，事實上，這返京的整個路上，她都是類似的狀態，話很少，終日里，坐在船舷上，望著流水發呆。
眾校尉勸過，但收效甚微。
“洪校尉，從西北回來了？一路上辛苦了吧。”
鎮撫司門口，值守的守衛看到她，眼睛一亮。
對于這位天資極佳，臉蛋身材也好看的女錦衣，衙門里很多人都暗暗傾慕。
只是……由于她的性格太烈，平日里總提著大斬刀，挺嚇人的，故而也沒人敢騷擾。
洪嬌嬌看了對方一眼，不記得，象征意義地點了點頭，然后愣了下。
看到大門口，竟然蹲著兩個少女。
一個眉眼仔細，很沉默，有點局促，雙手不安地放在膝蓋上，臉龐容貌，隱約間與齊平有七分相似。
另外一個，穿著碧色荷葉羅裙，白凈水靈，發辮于腦后綰起，額頭垂下齊劉海，正旁若無人地吃著糕點，坐在衙門口，一點不怕人。
“這是……”洪嬌嬌遲疑。
守門侍衛舔道：
“啊，是找齊校尉的，是他妹子和鄰居，不知從哪聽說你們昨日回來了，大早上就跑過來等，我讓她們進去等，還不進……”
齊姝眼睛一亮，拍拍屁股站起身，看向女錦衣：
“你和我大哥一起的？他在哪？”
她沒見過洪嬌嬌。
旁邊，不放心好友，跟過來湊熱鬧的青兒好奇地看過來，心想，那個齊平果然不是好東西。
身邊同僚都是女的，怪不得紅樓里哥哥妹妹的……
啐，就不是正經人。
洪嬌嬌語塞，突然感到無比慚愧，支吾起來，不知如何回答。
回程時，大家也商量過，該如何跟齊平家里人說。
是撒個謊，說留在臨城執行任務，還是說實話？
其實是傾向前者的，但……眾人其實都知道，齊平回來的希望，并不大。
被神通追殺，傷勢還不知如何，又傳送到了蠻子大本營。
若是能回來，早些天，大家還在臨城時，就該已經回來了。
繼續找，聲稱是失蹤，只不過是留個念想。
但設身處地，將他們任何一個人，不……甚至是全部丟過去，誰能說，自己有信心跨越群山逃回來？
洗髓境都希望不大，何況一個引氣？
而如果齊平已經死了，那繼續隱瞞下去，無異于一種更殘忍的欺騙。
這也是眾人離開驛站，各自離開的原因。
沒人提起這件事，因為大家都不知，該如何說。
齊姝望著支吾的女錦衣，原本充滿期待，晶瑩透亮的眸子里，突然蒙上一層陰翳。
不安的情緒，從心底噴涌。
她是知道，外出辦案的危險的。
垂在身側的雙手無意識攥緊，臉上浮現不加掩飾的慌亂：
“他是回家了嗎？門衛說，你們許是先回家……那我回去，不然他找不見我，會著急的。”
齊姝說著，悶頭往南城走，青兒張了張嘴，感覺到好友情緒的不對。
洪嬌嬌轉身，抬起右手，在空氣里抓了下：“等等……”
少女身影頓住，不安地回頭，嘴角扯出僵硬笑容：“還有事？”
洪嬌嬌眼圈一紅：“對不起。”
齊姝僵住。
書院。
陽光正好，青坪上，學子們開始了新一天的授課。
今天授課的是席簾。
恩，雖然作為書院六位先生之一，并沒有強制性的教學任務，但偶爾，也會出來指點下學子功課。
大抵，便是為學子的修行解惑。
畢竟，在修行領域，幾位先生的造詣遠比王教習等人高。
故而，雖然學子們對席簾心存怨念，但仍舊很積極。
“一個一個來，排排坐，誰插隊，罰誰抄詩。”席簾捏著折扇，風度翩翩。
學生們瞬間規矩極了。
席簾大為滿意。
忽然，就在這時，穿著黑紅錦袍的杜元春跨過山門，沿著石板路，朝大講堂走去，席簾疑惑。
心說這家伙怎么來了……而且，還穿著官袍？
實在少見，莫非是出了什么事？
講堂內。
頭戴高冠，面容刻板嚴肅的大先生坐在茶室中，靜等弟子的到來。
杜元春站在門口，拱手道：“學生見過先生。”
大先生一副高人風范，嗯了一聲，指了指對面蒲團。
杜元春恭敬坐下。
大先生瞥了眼他身上錦袍，微微蹙眉：“發生何事？”
若無特殊狀況，杜元春不會如此裝束過來。
杜元春表情凝重：“齊平失蹤了。”
接著，他將自己了解到的情報仔細敘述了一遍，沒有遺漏任何細節。
在聽到齊平被神通巫師偷襲，身體化為信息洪流時，大先生毫不意外，自信道：
“區區一個神通，為師雖未親至，但只憑一筆神符紙箓，足以護他周全。”
似乎，在大先生看來，神通級別的戰力，別說只是暗搓搓用武器偷襲，即便是面對面，貼臉全力輸出，有自己那張符，齊平也不會有事。
“符箓引燃后，除非有神隱出手，否則在遁逃期間，無人可攔他，且會遵照我留下的后手，將他朝京都方向傳送。
雖無法跨越州府，但也足以甩脫強敵，怎會失蹤？是你們尋錯了方向吧。”大先生淡淡道。
杜元春沉聲說：
“可據那邊消息，齊平傳送進了西方，極有可能，墜入草原。”
“絕無可能！”大先生斬釘截鐵：“他只會往東方來。”
杜元春見老師如此篤定，也懷疑了，但李琦豈會搞出這等烏龍？他確認般道：
“您真的確定……”
大先生擺手：“老夫的神符，豈會有錯？除非有神隱之上……”
說到這，他愣住了。
杜元春也沉默下來。
道院。
鏡湖岸邊，危樓之上，一抹流光激射而來，白煙散去。
劍眉星目，身材下作，素手捏著一只酒葫蘆的魚璇機光著腳，吧唧吧唧走到打坐的道門首座身前，瞪圓了眼睛，叉腰質問：
“喂，老頭子？我聽說那個齊平丟了，是不是你搞的鬼？”
身披陰陽魚道袍，長發黑白間雜的老人睜開雙目，無奈道：
“與我何干。”
魚璇機抱著肩膀，哼了一聲，道：
“你別想瞞我，他離京前，你奇奇怪怪的，又給他送槍，又送彈丸的，呵呵，皇帝想見你都難，對一個小校尉這般上心……絕對有鬼！”
道門首座無奈道：
“你想多了……再者，一個少年罷了，你關心他作甚。”
魚璇機眼波流轉，沉甸甸的胸脯抖了抖，哼哼道：
“他上回說跟我混了，當然要罩著他，不然豈不是丟我的臉？”
你確定你有臉……首座閉上雙眼，不搭理她了。
雪山。
某處山坳里，齊平從黑暗中醒來，腦子渾渾噩噩，仿佛做了一個漫長的夢。
我沒死？
我在哪？
好像……還在雪山里，但……
“醒了？”旁邊，傳來一個聲音。
齊平一驚，撐著虛弱的身體，一個鯉魚打挺……坐了起來，朝聲音方向看。
然后，他看到了一個火堆，以及，火堆旁，一個頭發黑白間雜，正笑呵呵看過來的老人。
“是你！”齊平一愣，脫口道。
他見過對方，在破皇陵案期間，那個在道院鏡湖邊，跟自己說了涼國太祖衣冠冢隱秘的道門高人。