在知縣失蹤的那個晚上，合水城百姓家家關門閉戶。
百姓躲在門縫里聽見蹄鐵踏地，看見舉火馬兵在街上奔來馳去，城西城東時不時傳出幾聲慘叫。
人們都以為只有自家才是這才兵亂的幸運兒。
次日天蒙蒙亮，太陽還未出來，彌漫濕氣的城內稍顯平靜，有膽大的百姓出門，還能在街上看見昨夜紛亂的蛛絲馬跡。
有些臟了的布匹與散落的糧食，甚至有壞了輪子的木車歪歪斜斜停在道旁屋檐下。
然后先出門的百姓才發現，那個把院墻多壘一尺的狗慫鄰居還活著。
家家戶戶都還活著。
大劫之后，親戚友鄰互相探望、奔走相告，卻也不禁在心頭產生疑惑：那誰死了？
恐慌過后，最先組織起來的是縣學生員們，在教諭的帶領下各率仆從好友，組成幾支七八人的隊伍，開武庫取兵器，上街巡城收復東西兩門。
然后就知道誰死了。
從城西袁家大宅昨夜被放出來的婢女說，袁員外家昨夜進了兵。
除了前天剛買回家的六夫人被帶走，袁員外及其家人、幫閑被殺得血流成河。
家里東西也被搬得一干二凈，單運東西的雙輪騾車就從城外進了上百輛。
還有城東的豐老爺、聶縣丞家都糟了兵，生員們聞訊趕去，就見家里尸首死法各有各樣。
這伙邊兵手段極其殘忍，幾乎沒幾個好好被殺的尸首。
不過后來圍觀百姓說，被吊死的曾在幾年前吊死別人，被裝進麻袋亂棍打死的也曾用過這樣的手段害人。
就好像他們是來報仇的。
知道死的是這些人，反倒讓圍觀百姓拍手稱快。
有生員道：“不論如何昨夜死了上百口人，尸首不能就這么放著，明日就該臭了，同鄉一場，給他們湊些棺槨？”
剛才還拍手的百姓轉臉就走。
生員連忙叫道：“別走別走，不湊棺槨就湊個草席吧，別走啊，抬出城去總行吧？”
好不容易組織了個隊伍，把尸首收斂往城外抬，走到半路卻聽人說那些邊軍沒走，就在西關外扎下兩營。
西邊遠處還有地方冒著黑煙，看方向應該是縣中大糧商的丁家堡。
送葬隊伍里抬尸百姓道：“這是為民除害來了！”
“只是可惜了蔣父母，任職小縣不過兩年，雖未做出什么大事，卻也不為禍地方，等朝廷再給派個官兒不知要多久，還不知會派來個啥東西。”
“是啊是啊！”
尤其對縣中生員來說，蔣應昌極為關注儒學教育，在縣中無事時甚至會跑到儒學給他們上課，除了父母官還有他們老師的身份。
此時想到知縣陷于賊手生死不知，縣中幾名生員個個滿面擔憂。
城下還在感慨，突然就聽城上有人喊：“我看見知縣大人了！”
百姓們當即把尸首就地一扔，沿馬道石坡蜂擁跑上城墻，有人指著遠處道：“知縣大人在那！”
西城壕外，十余騎邊軍馬兵有執旗者，有揚鞭者，后面還有人趕著騾車驢車，大隊車馬在干旱土地上卷起浩蕩煙塵。
煙塵之外，合水縣的父母官蔣應昌向東走，還有一名身穿邊軍甲胄的青年與其并行，二人緩緩走至城壕。
劉承宗抬眼看向城頭，估摸著距離差不多了，再走近點，城上架起鳥銃就能打著他了。
他說道：“罵我。”
蔣應昌知道他是什么意思，卻還是搖搖頭：“你為合水做了好事，留下的糧食財物，能救許多人，蔣某相信清者自清。”
劉承宗挑著眼道：“可你也沒攔住我。”
“我若是慶陽知府，自會率軍阻你。”
蔣應昌朝縣城抬起下巴：“合水小縣，無兵無糧，全縣死光也擋不住你，我身受皇恩為一地父母，能污些名聲保一方平安，已是能力所極。”
劉承宗點點頭：“行吧。”
說完他就轉頭走，走出兩步又轉身道：“蔣知縣，世事難料，劉承宗只有一個，天下的賊卻有許多，沒準下次我再聽見你名字。”
“不是被朝廷奪官下獄，就是與城池共存亡了，進城帶家眷跟我走吧，保你們衣食無憂。”
蔣應昌楞了一下，隨后頓了片刻，無聲抱拳，道：“食君之祿，忠君之事，城破我死，死得其所。”
劉承宗已經翻到紅旗背上，他再次頷首，說之前就想到這種結果了，開口也不過是抱著例行公事的想法，便道：“人各有志，到時候別怪我沒提醒你。”
“總督正用撫策，你若有意，我可代為傳話。”蔣應昌道：“以你兵馬上表歸附，將軍仍不失一世富貴。”
一世富貴容易，可誰又說得準一世有多長呢？
何況朝廷的作為就是在教他，打得越好、降得越晚，好處越多嘛。
如今他的價錢基本上就在參將這塊，若再殲滅倆總兵，大概就能升官到副總兵了，使使錢，總兵也不是不可能。
但那不就是自己找罪受么，現在沒兵糧他能從別人身上想辦法，降了沒兵糧士兵的怨氣不就都積到他身上了。
富貴兩天讓人宰了，也算一世富貴，找誰說理去。
將軍不失一世富貴是不行的，至少也得仍不失土司之位，永鎮斯土，才能讓劉獅子考慮考慮。
劉承宗笑笑，勒住韁繩：“好意心領，可一世富貴恐怕不夠，走了。”
說罷，他從腰間丟出個東西，撥轉馬頭，那些游曳左右的馬兵也隨即牽驢騾向西馳騁，留下遍地滿載糧貨的車駕。
蔣應昌接住自己的官印，他腦子想不到土司的位置上去，就覺得這小伙子思想很危險啊，一世富貴不夠，你想干嘛？
死了打算住太廟呢？
馬隊踏過荒蕪田地的背影遠去，蔣應昌長長松了口氣，揉了揉腫起的眼袋，很久沒有熬過夜了。
把官印系回腰間，他轉過頭，初升的陽光照在臉上，徹夜未眠讓他非常虛弱，迎著日光倍感眩暈。
但合水縣城還在。
吊橋落下，大股縣民奔涌而出，妻兒跑在最前，一向賢惠羞怯的婦人猛地撲在身上，面目憔悴梨花帶雨。
蔣應昌只報以憨笑：“夫人，回，回家再抱，這么多人瞧著呢。”
待婦人含羞退開，知縣抱起五歲的兒子笑問幾句，隨即被人群里的生員們圍在中間。
人們七嘴八舌地問：“先生，那賊兵沒傷了你吧？”
蔣應昌無聲笑了好一陣，才松了口氣道：“毫發無損。”
“剛剛先生與那賊兵說了些什么？”
“那不是賊兵，是延安府巨寇劉承宗。”蔣應昌的臉上既有人小力微的無奈、又有劫后余生的驕傲，最后灑然笑道：“勸了勸，他不投降。”
說罷，他沒等眾人笑完和奉承，便一手抱著兒子，一手揚臂指向城外車輛，點了個縣學生道：“快，召集民夫將錢糧運入城內官庫，封閉城門清點此次縣中損失。”
眾人對那些錢糧好奇的很，幾個縣學生員去召集百姓，仍有人聚在一旁好奇問道：“大人，賊兵怎會留下錢糧？”
“本官要來的唄，我說小縣尤為窮困，就是搶了錢糧也不能讓他們都帶走，他們還不錯，都是缺餉亂兵，良心尚存，真給縣里留了點。”
百姓們歡天喜地把蔣知縣接進城內，臨走到城門洞，蔣應昌看前面尸首擺了一地，又回過頭望向早已走遠的西城外。
回到縣衙，生員們還在衙門外清點，此次蔣知縣深入敵中要來的錢糧，蔣應昌已接連下達數條命令。
他對縣中尚存九名生員予以任命，六人輪換協守城門，余下三人組織百姓修整守城器械與兵器。
“劉承宗不會是最后一個進慶陽的，合水城的運氣也不會一直這么好，招兵備戰，往后的賊子還多呢。”
錢糧很快統計出來。
劉承宗給他留下的東西絕對不少，一百多輛車往返拉了兩趟才都運回城內。
糧食五谷有一千四百余石，有陳糧、有腐糧也有生了蟲子的糧食，就是沒有干干凈凈谷物氣息濃郁的新糧。
財貨的價值不好估計，因為金銀皮具與織物香料全沒有，就連銅錢也沒有。
全是不易出手扔了可惜的東西兩洋奇貨、玉器、瓷器、名貴紙張、酒壺裝飾、名木家具等物。
蔣應昌昨夜就知道劉承宗會留下什么，因此聽生員來報并不差異，只是揮揮手道：“寫告示吧，不單貼在城里，城外各里也要貼到，賣了，全部以市價七成賣掉，可以用錢買也可以用糧買。”
“實在賣不掉，就暫存官庫，啥時候賣掉啥時候算。”
他算過，這些東西看著零零散散，實際上若能都按市價賣掉，至少能賣上萬兩銀子。
比他這個縣十年上稅都多。
單就那兩張千工拔步床，沒千兩銀子賣出去就虧了。
只不過如今縣里未必有人買得起，七成市價也買得起。
蔣應昌覺得劉承宗的兵是真識貨，那些兵搶劫是確實有一套，非常有組織，不亂拆、不放火、不打砸，單為搬這兩張床先后拆了五堵墻。
費那么大功夫，最后給他留下了。
蔣應昌下達最重要的命令，是招募饑民，從饑民中遴選民壯，組建一支民壯部隊。
這一夜的經歷，對他觸動很大。
談不上虎口脫險，卻足夠劫后余生，何況劉承宗的獅子營節制精明。
整個搶劫過程，劉承宗扒了他的官袍，給他換上布衣跟著帶去，讓他從頭至尾看了個凈。
三家大戶豪紳宗親貴戚與貪官污吏的財富更是令他觸目驚心。
他在合水做了兩年的父母官，就從來沒想到過能這個縣城里居然有那么多財富。
拔步床、西洋鐘、數以百匹計的綾羅綢緞，甚至還搶出官服面料表里十幾匹。
很多東西蔣應昌這土老帽這輩子都沒見過，一宿給他開了眼，簡直是一場大冒險。
快把他嚇死了，這吃土的老百姓能不造反么？
袁員外在院子地下挖了七八個糧窖，那窖也不知是什么時候挖的，舊糧未盡裝新糧，下頭的糧食全爛了。
但袁員外修窖時就考慮到這個問題，人家在地窖底下整整齊齊碼了一尺厚的嘉靖通寶，爛了流水就全透過錢眼滲到地下，不會污了糧食。
蔣應昌從前單知道開賭場的錢多，沒想到開賭場的已經錢多到不把錢當錢。
還有那個袁三悶，趁昨日縣中大亂，帶幫閑搶了兩家大戶，殺人洗劫，夜里帶來四個幫閑、搶了個婦人，從城北夜縋出城。
差點就讓他跑了。
被獅子營留在外面的馬兵捉住，身上一兩銀子都沒有，一個人卷了八斤金條。
蔣應昌這輩子算上在慶陽府城逛首飾店，加一塊都沒見過那么多金子，換成白銀就是一千五百兩。
那些金子不重要，重要的是被搶的那家人。
那位老爺活了四十多歲，沒做過啥壞事，既不兼并田地、也不購置鋪面、還不開設賭場，這輩子就吃喝玩樂。
沒干過什么壞事，縣里修橋補路，總是十兩二十兩往外捐。
這錢數目不小，是非常樂善好施的人。
蔣應昌一直知道那位老爺家里有些錢財，為人大方，也知道錢是怎么來的。
那位老爺有個叔叔是宦官，朝廷派稅監時跟去西安府指哪兒拆哪兒、指哪兒占哪兒，所以后來全家人這幾十年都過得很舒服。
但蔣應昌從來不知道，這么有錢。
他治下不僅僅這一座周三里的小城，他治下方圓百余里，百余里的百姓在逃難、在乞活、在啃樹皮、在餓死。
都這樣了，百姓能不造反么？
蔣應昌坐在縣衙里，把先前給楊鶴寫了一半的信件揉成紙團扔到一邊，重新磨墨，提筆寫信。
他依然要讓楊鶴向合水縣調兵，依然要提醒防備延安府躲避關寧軍而向西遷徙的賊寇，但比這更重要的是，他要讓楊鶴知道這些事情，寫一封長長的信。
知道劉承宗的部隊是什么東西。
知道那些富有之人財富之巨，知道窮苦之人貧窮至極，不是簡簡單單富者連阡陌貧者無立錐之地。
不論如何，從此刻起，蔣應昌知道，自己是合水縣大權在握的真知縣了。
他也知道，這一次，沒有掣肘沒有阻攔，合水百姓貧苦饑餓家破人亡，切膚之痛俱在其肩……再沒有推卸責任的半步余地。