她似是察覺到沈棠表情變化，也跟著生出幾分警惕：“客官這般瞧著奴家作甚？”
“女君神似一位故人。”
眼前這名女子確實很像一個人。
“一位故人？”
沈棠道：“嗯。”
每日照鏡子都能看到她。
“這也是一場緣分。”老板娘輕撫自己這張已經有了歲月痕跡的臉，頻繁奔波讓她比同齡人更快衰老，眼角已經有了點點細紋，鬢發間悄然浮現絲絲縷縷雪白，“這雨一時半會兒停不了，客官若不急，不妨坐下歇歇腳？”
“那就叨擾了。”
“客官這話客氣，您能來照顧小店生意，哪有叨擾一說？客官飲茶，可有偏好？”
沈棠搖頭推說不懂，讓老板娘給推薦。
老板娘給她推薦本店特色招牌。
沈棠：“不知女君本家姓氏？”
“姓沈。”
沈姓，相貌神似本尊的茶肆老板娘。
兩個標簽疊加一塊兒，讓沈棠不由想起多年前的一樁過往——北漠之戰期間，顧池寥嘉曾出使高國，歸程之時進入一家路邊茶肆。
那位老板娘神似本尊。
掐指算算年紀，二人應該差不多。
所以，她們會是同一人嗎？
沈棠看著老板娘手腳麻利準備茶飲，主動找話題：“冒昧一問，聽沈女君的雅言口音，不像本地人，聽著似有幾分北地的腔調？”
“客官好耳力，奴家正是從北地來的。”老板娘對自己的過往倒是沒有遮掩，帶著北地特有的直爽，“早年家道中落，全家上下只活了奴家一個，不得不外逃謀生路。”
沈棠：“北地如今不說歌舞升平，但也承平多年，女君可有考慮過回去？說到底，人還是要落葉歸根的，加之坊間有消息說中部這邊即將生亂，再留下來怕是不安全。”
老板娘：“有不得已苦衷啊。”
故土難離，若非特殊原因也不想跑到人生地不熟的地方謀生，隨時還有喪命風險。
看著在茶盞中沉沉浮浮，飄散馥郁芬芳的花葉，沈棠露出一副感同身受的表情。呷了一口冒著熱氣的茶水，感受花香果香在口中蔓延：“好茶，難怪能成為店內招牌。”
茶肆外，雨水淅淅瀝瀝。
受天氣影響，此時也沒第二位旅人路過。
沈棠邀請老板娘坐下同飲閑聊對弈。
烹茶閑談聽雨聲，落子推枰話世情。
老板娘棋力不佳，但沈棠也沒有認真，二人在棋盤上面倒是打得有來有回，最后還是老板娘自己投子認輸。她道：“客官瞧著有心事，心思全不在棋面，下著沒意思。”
“沈女君見諒，近來確實有煩心事。”沈棠收拾凌亂棋面，“實不相瞞，我此番是來尋人的。他近來杳無音訊，擔心人出意外。”
老板娘幫忙收拾的動作也停了下來。
她抬起眼看著沈棠。
恰好對上沈棠坦然注視她的視線。
“我一路打聽過來，跟他有關的消息寥寥。沈女君在此地經營茶肆，時日不短，不知道有無印象？”沈棠掏出那張檀渟畫像，趁著對方仔細看畫的時候，攤了牌，“實不相瞞，來此地之前，我從一名乞兒口中打聽到一個消息，他跟沈女君在破廟見過面。”
老板娘堅定合上畫軸：“沒見過。”
語氣冷淡許多。
起身準備打烊關店，卻聽沈棠喊出一人名字：“沈女君，當真沒有見過檀夢淵？”
這名字讓老板娘止住了動作。
“你是誰？”
她扭頭看向沈棠，眼底泛起戒備。
沈棠作揖正色，滿身正氣盡顯誠意：“檀夢淵是我同僚，此前他請假歸鄉探親，一入中部境內就斷了聯系。我奉主君命令來查他下落。若沈女君知道什么，懇請通融。”
“……所以，你是西北康國之人？”
沈棠點點頭：“嗯。”
老板娘露出掙扎神色，似乎在猶豫要不要如實相告。良久，她道：“罷了罷了。”
有些事情躲也躲不過去。她也沒想到自己都跑這里了，還能接二連三碰見跟過去有聯系的人，或許真是命運如此：“你盡管問，我知道的我說，不知道的也愛莫能助。”
沈棠慎重再三才提問。
“你們何時認識？”
“我與他并不認識。”
“你們在破廟談了許多，怎是不認識？”
說起破廟那次，老板娘沒隱瞞：“在那之前，確實不識。他也是有事情才專程找上我。我是看到他留下的暗號，才去破廟赴約。”
“他跟你打聽什么事情？”
“這涉及他的私事。”
沈棠果斷道：“更涉及他的身家性命。”
她的語氣并不嚴厲，卻不自然流露出不容拒絕的上位者威嚴。老板娘愣了愣，重新審視判斷沈棠的身份：“他當時是過來調查一樁失蹤案的，失蹤之人跟他有關系，具體是什么關系沒說。找我則是因為失蹤之人跟我有過聯系……他來問了些問題就走了。”
“你跟失蹤之人的聯系？可否細說？”
只看字面信息還真不好判斷檀渟下落。
老板娘苦笑：“同是天涯淪落人。”
沈棠擰眉，這說了跟沒說一樣，僅憑低效率的一問一答，對方若是有心隱瞞，自己根本問不出有用的情報。倒不如上點兒手段？
老板娘這次沒有等沈棠開口追問，自己先主動出擊了：“那你可聽說過眾神會？”
沈棠點頭：“知道。”
“對眾神會了解多少？”
“跟夢淵差不多的程度。”
老板娘由此確定沈棠在康國也是重臣元老，否則哪知道這么多不為人知的秘密？她知道這些就好，也省了自己多做解釋：“檀夢淵要找的人，跟我是同類。這世上有那么些女子，從不知哪代先祖身上繼承了某種血統，代代相傳至今。這份血統惹來眾神會內社的覬覦，吾等為求自保，只能竭盡全力東躲西藏，彼此之間偶有聯絡，互相提醒。”
她們中多數人不知自己特殊在何處。
沒有這個意識，自然也不會警惕危險。
同類之間私下保持聯系，互通消息，久而久之形成一個小規模團體。老板娘也是在進入中部地界之后，意外被拉入其中的。而最近幾年，陸續有成員斷了聯系再沒出現。
“再沒聯系？是出事了？”
老板娘頷首道：“嗯。”
沈棠疑惑：“既然如此危險，為何沈女君要冒風險留在中部？不怕有性命之憂？”
“這是因為我跟她們也是不同的。”
老板娘譏嘲笑道：“我的血脈比她們純粹太多，更不易被歹人發現真實身份。雖說相同血脈間能互相感應，但出賣了我，便是出賣了她們自己，這些年也算相安無事。”
不是天生的，是后天被改造的。
而在她身上做手腳的罪魁禍首便是內社。
據說是用了僅剩的一份“秘寶”。
這份“秘寶”還是從初代身上萃取的。
只可惜內社垮臺太早，相關知情人幾乎死盡，她才能安穩長大，活到現在。對于自己這些身世，老板娘要是能選擇也不希望被卷入其中：“檀夢淵應該是發現我跟失蹤之人有聯系，這才用我倆用過的暗號引我現身……”
“就這些？”
沈棠有些不甘心。
線索到這里就斷了？
老板娘道：“我跟檀夢淵的聯系就這么多，不過——我倒是可以告訴你一些我知道的秘密。失蹤的這些人多半是被看押起來當母體，孕育更多的同類，有人需求這個。”
“什么？”
沈棠腦中閃過一道靈光。
她想起欒公義帶回來的情報內容。
兩邊的線索不就能完全串聯起來了？
老板娘看著沈棠，語氣帶著點兒莫名情緒：“你我相談甚歡，既然都抖了這么多東西了，我不妨再提醒你一些東西——你們的主君跟初代血緣更加親近，比我更純粹。”
說這些自然不是為了挑撥離間什么的。
純粹是做個提醒。
沈幼梨萬一失敗了，怕是永世不得翻身。她的血脈跟初代極其吻合，沒有經過一代代的稀釋，這在中部分社這幫瘋魔之人眼中可是無價之寶，也是他們通往永生的鑰匙。
“以上，便是我所知的全部了。”
該說的不該說的，老板娘都說完了。
沈棠無奈：“僅憑這些也找不到夢淵。”
老板娘：“檀夢淵肯定去救人了，或許找到被看押的同類就能找到他。只是那里是龍潭虎穴，你孤身一人去闖，怕是有去無回。”
往這個方向使勁兒，總沒有錯的。
沈棠又問：“又如何去找女君同類呢？”
這可是個大問題。
老板娘拔出匕首，毫不猶豫割下一道深痕，手指沾著血在書簡寫下一段玄奧紋路。
“只要帶著它，冥冥之中會有指引。”
沈棠收下老板娘給的血書簡。
紋路跟大祭司即墨秋衣袍暗紋同出一源。
她暗中跟本尊聯絡上，讓本尊跟即墨秋打聽一下怎么回事。片刻也不敢耽誤，準備起身去找人。不管死活，總要將檀渟撈出來啊。
只是在那之前——
沈棠還有一些心里話要跟老板娘說：“若檀渟能救下，女君便是立了大功。回頭上稟主君，少不了賞賜。不知，女君可有所求？”
“無所求，能簡簡單單活著就好。”
“只是活著？”
“呵，能活著已經勝過太多苦命人了。”想要終止這種顛沛流離的生活，便需要從根本鏟除危險隱患。以她的能力，何其難啊？
“那我回來的時候，女君可還在？”
只差直接問對方會不會跑路。
老板娘：“不知客官這話是什么意思？”
沈棠把玩著血書簡，意味深長道：“無甚，只是擔心日后報恩找不到女君下落。”
老板娘：“……”
她是普通人，也敏銳感覺氣氛有變。
就在她緊張到屏住呼吸，脊背暗暗冒出冷汗的時候，沈棠抓起斗笠戴上：“沈大娘子，青山不改，綠水長流，你我有緣再相逢。”
老板娘看著沈棠踏入雨幕。
某個蠢蠢欲動的猜測愈發強烈。
她行了個福禮：“祝君國運昌隆。”
沈棠聞言一頓，消失在雨幕中。
按照沈大娘子一開始說的，檀渟有個重要之人失蹤了，他在此人遺留物件中發現跟沈大娘子聯絡的暗號，于是用暗號引對方現身問個清楚。從頭到尾，清晰明了，她就是純粹的局外人。既然如此，沈大娘子何必說這么多題外話？所以，沈棠有另一個猜測。
檀渟，會不會是被她引過去的？
引夢淵入局，再借夢淵引康國勢力入局？
沈大娘子自己也說了，她跟中部境內同類保持聯系，檀渟要找的人也是其中之一。
她會不會知道同類跟檀渟的關系？
又知不知道檀渟隸屬于康國？
而且，從這份血書簡也看得出來，她對同類的感知是要遠遠強于同類對她的感知。同樣距離，同類找不到她而她知道同類的存在。
同類下落不明，沈大娘子最先知道。
檀渟失蹤，康國不可能無動于衷，一來是檀渟自身有價值，他的文士之道是康國對付中部的“護城河”，二來檀渟本身就是眾神會分社成員，對中部這邊的情況更了解。
于情于理，他失蹤都要派人找。
沈大娘子只要等著人找上自己就行。
除此之外，還有一個破綻。
以檀渟的謹慎性格，破廟中的乞兒不是死就是被他抹除記憶，豈會讓他清晰記得自己跟神秘女子密談？若沈大娘子出言干預呢？
這樣倒是能說得通。
而她干預的目的又是什么？
順著這個猜想，一些奇怪地方都能捋順。
更加證實沈棠猜想的，是沈大娘子對沈棠試探的回應，一句“國運昌隆”就直接亮明牌了。她揉了揉眉心，說到底——烏有這副身軀是別人的，但烏有跟本尊同宗同源。
被對方猜出身份也在情理之中。
恰好這時，腦中浮現本尊聲音：“我有種更黑暗的猜測——倘若夢淵要找之人的失蹤，也跟她有關系呢？用蝦米釣小魚，用小魚釣大魚。大魚上鉤，目的也就達成了。”
沈棠腳步一頓。
當即選擇折返回去。
遠遠就看到茶肆方向起了大火。
沈·本尊·棠：“……哦吼。”
沈·烏有·棠：“……哦吼個頭啊！”
開始以來，不少讀者都猜測沈大娘子跟棠妹會有競爭。其實一開始就沒有啦，二人的聯系就是棠妹用過她的身份，而她是眾神會內社的試驗品之一。
她的動機很簡單，活下去。