七月初的時候，就已經有第一批牛羊雜畜抵達北庭了。初五，朱瑾率部北上接應，見到了鋪天蓋地的牛羊和騎兵時，十分震驚。他震驚的不是這壯觀的場面，事實上早在去年就見識過了。他為這些牲畜的瘦弱程度感到驚訝，再讓它們跑上一千里，風一吹就得倒斃。趕路也趕得太急了！“朱將軍！”拔野古遠遠看見朱瑾，單騎上前，大聲招呼。對勐將兄，他從來不乏尊敬。哪怕他年紀大了，依然不可小視，真打起來，人家很可能三兩下就解決了你。“這些牛羊……”朱瑾拿馬槊指了指，說道。“大汗在西域用兵，所費甚多。我料那些窮鬼家里也翻不出二兩米，故緊趕慢趕，帶著首批牛羊過來了。”拔野古說道。朱瑾懷疑地看了他一眼。說得好聽，怕是聽到了什么消息，急著趕過來吧？偰元助、廉右、阿啜等幸進之輩，驟登高位，消息多半已經傳回草原了。這廝看樣子也是有上進心的，急著趕到圣人面前獻媚，亦不無可能。“帶了多少人過來？”朱瑾問道。拔野古一愣。不問帶了多少牛羊過來，而是問帶了多少人？難道圣人要征兵？可為什么征兵呢？吃了敗仗？拔野古目光閃爍，試探道：“只帶了三千人。大部隊還在后面，大概還需要半個月才能抵達北庭。”“派人過去傳令，讓他們加快腳步，七月十五之前必須趕到。”朱瑾一揮馬槊，道。“這……好吧。”拔野古喚了兩名本家子侄，讓他們立刻回去傳令。“記住，牛羊可以晚點到，人要盡快趕至。”朱瑾又補充了句。兩名信使點了點頭，飛快離去。朱瑾帶著拔野古一行人前往清鎮，于初六早上抵達鎮城附近的水泊濕地。總計十五萬頭牛羊，部分留在清鎮附近集中喂養，部分向東疏散到白楊河流域，部分驅趕向西，在葉葉河兩岸放牧。拔野古等部落酋豪被安排住進了驛站。驛站旁邊就是一個巨大的草料庫，小山般的干草一捆捆整齊堆放著——沒有一點夸張，草料多得就如同山一般高大。但這般雄偉的草料山，在接下來的幾天時間，就如同烈日下的冰雪一般快速消融著。一支又一支的部隊抵達此處。他們穿著皮裘，說著變了味的回鶻話以及很多讓人聽不太明白的語言，帶著大量馬匹、器械，趕著牛羊、駱駝，在草料庫附近休整一番后，繼續西行，聽聞前往更西邊的黃草泊一帶放牧，等候下一步的命令。草料山消耗的速度非常之快，已經到了不得不補充的程度。七月初八一大早，數百武士騎著馬兒，帶著數量更多的農人，離開了清鎮軍城，一路向北。拔野古看著稀奇，詢問驛將道：“這都是什么人？”驛將夠著頭看了一眼。只見密密麻麻的馬車蜿蜒向北，車廂里坐滿了拿著鐮刀的農人。車隊兩側，則是全副武裝的騎士，挎刀持弓，一路護送。“還能是什么人？”驛將笑了笑，道：“清鎮府兵唄。帶著他們的部曲，北上割草去啦。”拔野古去年隱約聽聞圣人在清鎮安置府兵，沒想到已經落實了。他下意識看了看周邊。清鎮的位置是真不錯，前唐時開挖的溝渠已經疏浚完畢，可以灌既農田了。而那些田地里則種滿了小麥，雖然長勢不是很好，但這是一個不錯的開端。“下個月就可以收割了吧？”拔野古感慨道：“不知不覺間，圣人在北庭的部署是越來越完善了。”“可不是么！”驛將說道：“去歲在清鎮安置兩千府兵，很多人都覺得太冒險了。一旦被賊人突入，屯墾成果將毀于一旦。不過趙王、符公、朱將軍坐鎮此地，賊人沒來，他們耐不住寂寞，天天去打賊人。先不說撈到了多少戰果，單說這清鎮，確實安穩了下來，人皆稱善。”“這次圣人召集我等，到底所為何事？”拔野古又問道。“你不知道？”驛將有些驚訝：“這在清鎮不是秘密。這兩天看到西行的蕃兵了么？”我也是“蕃兵”——拔野古暗地里吐槽了一下，點了點頭，道：“看到了。一撥數百至兩千騎不等，帶著許多馬匹、牛羊，一路向西放牧。這是去搶草場的吧？葛邏祿人不聽話？”“葛邏祿人不聽話倒好了，名正言順搶了他們。”驛將說道：“不是去搶草場的。軍中傳聞，要去西邊搶波斯人。葛邏祿人這次是幫手，跟著一起出動。”“那得多少人？”拔野古心中一震，問道。磧北、磧南蕃部是第二年出征了。去年他們湊了二萬人左右，沒打太多仗，然后便回去了。今年差不多也是同樣的數目，帶了五十多萬牛羊馬駝，橫穿草原，抵達北庭。他們這就兩萬騎了，不敢想象還要出動多少人馬。“北庭人不多，不過朝廷管得嚴。各個夷離堇手下有多少兵馬，大體上都知道。聽過路的酋豪說，這次怎么著也得出動兩三萬騎。”驛將說道：“再算上朝廷經制之軍，嗬，動靜大著哩。”“不怕可薩回鶻、黠嘎斯人趁虛而入，劫掠北庭嗎？”拔野古問道。可薩回鶻生活在阿爾泰山一帶。回鶻西遷之時沒走，后來其中相當一部分被仆固俊羈縻統治。去年圣人走草原，突襲北庭，可薩回鶻被打擊得很慘，部落老弱婦孺被抄，拔野古他們也分到了一部分奴隸，故十分了解。這次西行，他們是遇到過可薩回鶻人的。雖然不多，人家也遠遠避開，但這終究是個威脅。據奴隸們說，這部分可薩回鶻很可能是被黠嘎斯人控制的，這就更危險了。“朝堂諸公應該會考慮到的吧。”驛將也不是很確定。二人說話間，南邊的山麓下，又一支七八百人的騎軍正在快速通過。拔野古默默望去，卻見這一撥人的行頭看起來不錯，很多騎士身上竟然穿著皮甲。“那是阿布思家的兵。”驛將說道：“圣人打了勝仗，賞賜了不少器械給有功將士，阿布思弄到了不少，所以他的人看起來像模像樣。”“打仗可真是一本萬利的事情啊。”拔野古感嘆道。圣人所追求的，是更大的地盤，更多的人臣服于他，聽他號令，以及他的布局不被任何人破壞——就像清鎮的兩千府兵，帶著六千戶部曲，安靜祥和地種地放牧一樣。而他們這些隨征的人，追求的就是財貨、牛羊、奴隸了——武器裝備也是追求目標之一。圣人是康慨的，只要你聽從他的號令，在他的指揮下奮勇廝殺，達成他的目的，他能舍棄很多金銀財寶，轉而賞賜給部下們。阿布思部就是個典型。想到這里，拔野古的內心也蠢蠢欲動了起來。跟著圣人，搶他娘的！庭州輪臺縣郊野，王彥章剛剛狩獵歸來。路過一村子時，看到了一望無際金黃色的原野，不自覺地停下了腳步。這個村子他去年來過，當時只有十余戶人家，且丁壯多被磧北草原的蕃兵擄走，下落不明。剩下大概六七十人，老的老，小的小，什么都干不了。猶記得當時遇到的某個孩童，餓得哇哇大哭，他給了兩張醋餅，那孩童就拽著他的衣角，想要跟他出去打仗。真是胡鬧！王彥章的嘴角溢出了微笑。軍情緊急，他不打算進村逗留了，而是放慢了馬速，順著村前的土路，一邊走一邊看。“這村子住進了不少汴州人。”跟在他身后的遼東府兵們閑聊了起來。“汴州人如何愿意來這邊？”“想要你來的時候，不來也得來。”“何止這個村子。前些時日在庭州，沿著山麓，一熘的農田，用著從山上流下來的雪水灌既。聽農人口音，好像也是河南的。”“圣人在一步步恢復天山南北的田地，今年秋收后，糧草供給應無礙了吧？”“差得遠呢。咱們回家之前，這里產出的糧食，都不夠吃的。”聽到“回家”二字，王彥章心中一動。去年帶著兩千遼東府兵隨征，不知不覺，已經過去一年半了。再有半年，也該回家了。一走就是兩年，家中倒是無虞。區區兩千府兵而已，又不是兩萬、二十萬，朝廷還負擔得起。兩年下來，他們得了不少賞賜，比如高昌的布帛、北庭的牛羊等等，朝廷發給軍票，回家路過北京時，憑票領取相對應的東西即可，足可彌補兩年不在家的虧空，甚至還多有盈余。更有那作戰勇勐的人，還得了一兩件金銀器賞賜。這在遼東可是稀罕物，讓人艷羨不已，同時暗暗自勉，接下來若有戰事，一定不能落于人后。“十萬鐵騎，橫掃西域，嘿！”王彥章一夾馬腹，走遠了。符存審帳下匯集了各路雜牌兵馬，數萬人總是有的。扣除掉必要的留守人員，再算上蕃兵，即便沒有十萬眾，也絕對不會少于八萬。八萬人，騎著馬兒，趕著牛羊，浩浩蕩蕩進入西邊的草原，所過之處，何人能擋？自回鶻西遷之后，西域得有七十年沒見過這么龐大的游牧軍團了吧——龐特勤在焉耆自稱葉護之時，即便算上名義上歸屬于他的高昌回鶻，也不過二十萬人，然后就橫掃整個西域以及更西邊的八剌沙袞、拔汗那等地，開國稱制。王彥章已經得到消息，符存審剛剛得了一個新頭銜：北路游奕討擊使。圣人命他進入突騎施故地，伺機進討賊人。具體討的是什么“賊人”，王彥章不是很清楚。他只知道圣人在西域有很多事要做，比如移民屯墾，但這需要消耗大量的糧食。討的如果是窮光蛋，這個買賣就很虧，達不到目的。那么，圣人要討什么地方，已經很清楚了。他們這一路，如果不直插到怛羅斯、白水城這些波斯重鎮，就可以判定為失敗，撈不回本錢。仔細想想，還是蠻激動人心的。王彥章下意識摸了摸鞍袋中的鐵槍。年紀大了，這很可能是他的最后一仗，不能留下任何遺憾。