對深宮中人而言，建極九年（909）的正月分外冷清。
男人不回家，流連于外室，家里的女人又怎么可能有好心情？
皇后折芳靄臨朝監國，但其實沒甚可監的。她也就在正旦這一天，會見了諸州朝集使，收了一些地方土特產以及各種諛辭。
文武百官，稍微有點身份的都隨駕出征了。好好一個中原皇帝，當得像是北朝君主一樣，四處不若家。
無事可做之下，折芳靄便帶著嬪御、宮人們制作毛衣、皮衣，名義上是給前線將士的，實際上是給那個負心人做的。
「佛牙，在直沽過得怎么樣？」折芳靄熟練地剪裁著一塊貂鼠皮，問道。
佛牙是美原公主邵醴的小名，建極五年出降新科進士、直沽令趙鳳，建極七年生下一子，大部分時候居住在北平府的公主宅邸內，偶爾會去直沽看望一下夫君。
就在前陣子，她還在旁敲側擊，看看有沒有什么京城的實缺，好把駙馬調回來，不過被皇后教訓了。一氣之下，她干脆搬去了直沽縣，直到年前才回來。
佛牙小心翼翼地看了一眼生母、昭容野利氏，見沒什么特殊的表示，便答道：「直沽現在大不一樣了，戶口殷實，商旅繁盛，女兒在城外起了個莊子，倒也自在。」
「這是在變著法子夸駙馬呢。」折芳靄笑道。作為監國，她又如何不知道直沽縣的情況呢？
駙馬趙鳳承受的壓力很大，暗地里的中傷很多。新科進士，不是不可以當縣令，但畢竟是少數，大部分人還是從縣尉做起。
你起步就是畿縣縣令別人暗地里說幾句不是應該的嗎？
「駙馬深入田間地頭，勸課農桑，教化蕃人，這是好的。」折芳靄放下了手中的活計，看著其他嬪妃們忙活，端起茶杯抿了一口，道：「但他可知如今圣人關注的是哪樣？」
「還請皇后指點。」佛牙說道。
「年前有四艘船停泊在直沽縣泥沽浦，可有此事？」折芳靄問道。「好像是有。」佛牙不是很確定。
「有就是有，沒有就是沒有，什么叫好像有？」折芳靄無奈道：「十一月中，泥沽浦封港前，平海軍四艘艦只入港。我們如今剪裁的皮貨，前些日子吃的魚蟹，便是他們帶來的。」
佛牙恍然大悟。
她出生在天家，一輩子衣食無憂，又是個女人，對這些東西確實不夠關注。平日里聽到了，也懶得去想。事實上以她的身份，只要有心，是可以給夫君的仕途提供絕大的助力的。
「圣人現在最關心的就是內務府在遼東的那些買賣。」折芳靄繼續說道：「讓趙駙馬對這些事上心一點。勸課農桑、教化蕃人固然好，但凡事要抓住重點。我聽聞泥沽浦一次只能進兩艘船，縣里沒財力嗎？泥沽浦是離北京最近的碼頭，關系著圣人的大業，新棧橋至今沒修好，等圣人班師回來后，趙駙馬該怎么解釋？」
佛牙聽了，心中焦急，恨不得現在就回家，將這些消息一一告知。
「也不急在這兩天，記著這事即可。」折芳靄又笑了笑，道：「平海軍帶回來的新奇玩意，是越來越多了，我也希望泥沽浦盡快擴大呢。」
「皇后說得是。」昭容野利凌吉笑道：「內務府送進宮來的北珠，又大又圓，大家都喜歡得緊。」
「此物好是好，就是得之不易。」折芳靄說道：「我聽聞靺鞨之地湖泊密布，溪流縱橫。孕育北珠的河蚌深居水底，有眾蚌保護，如同城垣一般，采珠人若采捕不當，誤入其中或會受傷。」
嬪御、宮人們聽得入神，就連氣色不好的趙玉都投注了目光過來。
「每年夏日，采珠人至，以堅木長桿拄入水中。其人緣桿而下，如能先將城中之大 蛤蚌獲住，群蛤皆伏不敢動，可以盡數獲得。至岸，將蛤蚌剖開，由殼中取珠。」
「北珠多在深淵，水冷而急，非沒入水中不能取，且千百中，乃一得。」
說到這里，折芳靄嘆道：「百姓采珠不易，上了年紀后往往落一身病。內務府購珠售賣，補貼朝廷開銷便罷了。宮中服玩本就不少，若實在愛此珠，可找我來要，萬勿私下求購。傳揚出去，有損天家名聲。」
「是。」眾人聽了，紛紛答應。
皇后非常注重維護天家形象，而且這種事天然占據道德制高點，眾女不可能在這方面違拗她。折芳靄喝完茶后，繼續裁剪、縫制裘衣，到酉時方止。
鯨油蠟燭點了起來，長秋院內亮堂堂的。皇后又聽宮官匯報了一些事情。
摩尼法師薨了，死前乞葬甘州。折芳靄聽后，令鴻臚寺賜兇器、車馬，司儀署派員護送靈柩前往甘州落葬。
又，巴國公高仁厚在黔中染病。折芳靄遣太醫署醫官攜藥，火速南下診治。
余杭郡王錢镠上奏，有平海軍將士數人搭乘日本船只歸國，自言曾護送惠空法師赴日，在日本近海沉船，船上之人包括惠空法師在內，大部罹難。
折芳靄令宮中派人至五臺山，慰問惠空法師弟子，另督促樞密院盡快撫恤罹難將士。
最后一條是有關趙王上疏的，原件已發往龍泉府圣人行在，中書省轉抄監國皇后，言于闐使團滯留敦煌，何去何從，尚需定奪。
「鴻臚寺典客署丞即刻前往敦煌迎接，令至北平府。」折芳靄吩咐完后，看著空蕩蕩的房間，幽幽一嘆。
正月十五，她還將宴請諸命婦，賞賜一些鯨油蠟燭、北珠、貂鼠皮下去，密切君臣關系。一堆事情，卻提不起勁。
「魚價跌入塵埃矣。」望京館內，呂兗一邊感嘆，一邊歡快地吃著咸魚。很多人說，必須到遼東海邊，當場取得鮮魚，做成魚膾，吃著才最為鮮美。呂兗深以為然。
他很喜歡吃魚膾，不過圣人不提倡，說唐夏兩朝的魚膾，多為淡水魚，生吃很容易得病。不過若是冷水海魚他并不反對，認為會安全許多。
呂兗懷疑圣人在騙人，為了推廣他的咸魚。
現在有點身份地位的人都看出來了，圣人在推廣海魚、海菜、海貿乃至海運等一切與海有關的事物，因為他做得太急、太明顯了。
十月底的時候，登州赤山浦傳來消息，有一伙人僥天之幸，在海上捕得一頭巨鯨，粗粗處理之后，將鯨拖回了港口。
可惜的是，因為準備不足，他們只割取了鯨脂、鯨皮和少部分鯨肉，待鯨尸被拖回碼頭的時候，基本只剩骨架了。
不過骨架也是有極大價值的，依然可以換錢。
不出意外，捕鯨而回的水手們又獲得了巨額賞賜：船老大得賜錢五百緡、絹五百匹、毛布五百匹，授九品勛官，一應物事，內務府估價采購。
從建極五年無棣縣近海有鯨擱淺開始，到建極八年，四年兩見鯨，兩個人都獲得了豐厚的賞賜。這足以證明，捕鯨是可以得到富貴的，這進一步激發了捕鯨的狂潮。
至于出海很可能空手而歸乃至葬身魚腹這種事，少有人提及，在狂熱情緒的支配下，這些都下意識被人忽略了。
而在年前，坊間又傳出消息：內務府收購海豹油的價錢，與鯨油一樣，海豹皮、海狗皮、海貍皮、海獅皮的收購價等同狐貉，另千金求購海象牙。
這個消息神神秘秘，一開始人們還半信半疑。
結果理蕃院主事李延齡在酒桌上提及，女真人進獻海象牙，圣人著少府打制筷子若干，分賜有功之臣。現在圣人吃飯都用海象牙筷子，據 說可以延年益壽。
李延齡是什么身份？他說的話沒人不信。于是京中驟然掀起了海象牙熱，可惜有價無市，達官貴人們紛紛懸賞，重金求購。至于有何影響看看登州、密州、青州、海州四地漸漸興起的民間造船作坊就知道了：一大堆人等著下海呢，大伙死都不怕，就怕沒錢。
呂兗冷眼旁觀，只暗暗嘆息。
一個成功捕鯨而回的漁人，背后是多少葬身魚腹的無辜百姓？
海象牙有沒有延年益壽的功效他不清楚，但聽聞不少人打算應募遼東道移民，前往那片苦寒之地落籍，因為海豹、海狗、海獅、海象、海貍多生活在那邊。
這樣真的好么？是不是有傷天和？
呂兗嘆息連連，落筷如飛。嗯，你別說，這魚雖然煮熟了，但怪好吃的。
「魚價跌落，說明出海捕魚的人多了啊。」夏州經學學生范文達笑道：「可惜只能在北京才能嘗到，洛陽或也可以，但關北太難了。」
遼東漁汛七月起頭，八月中進入鼎盛狀態，九月下旬結束，捕殺、清洗、腌制、風干完畢，再運到中原，差不多就是十月底、十一月初了，天氣寒冷，風干咸魚長途轉運的話不用擔心腐壞，但成本就是另一回事了。
簡而言之，淮海道、河北道最便宜，河南道、直隸道就貴多了。再遠，就沒有運輸的價值了，即便有人想嘗鮮買一些，數量也不會多，沒必要做這個買賣。
「出海捕魚的人是多了起來，但并非主因。說起來，還是圣人得了遼東道，可以大肆捕魚了。」豐州經學生盧鶴年說道。
呂兗點了點頭，道：「天下之大，無奇不有。遼東這地方，看來也不見得是什么窮困之地。不過，咱們去了遼東，首要之務還是教化世人，馴以華風。」
呂兗原為北平府兵曹參軍事、正七品下，這次出任龍泉府司錄參軍事、正七品上，升了一級。
范文達沒什么背景，父、祖皆為田舍夫。聽聞祖父范延伯見過圣人，其父曾作為夏州土團鄉夫出征，戰死異鄉，故范文達得入夏州經學讀書，這次直接給了個鄭州弘義令的官職—弘義縣得了部分移民，但還差一點滿兩千戶，故為下縣，縣令從七品下。
盧鶴年這人很神秘，嘴比較嚴實，打探不出什么背景。更讓呂兗感到驚奇的是，他以豐州經學生的身份入中書省擔任令史。
令史是吏員，沒有官身，聽起來沒什么。但中書省的吏員，和州縣吏員是一回事嗎？這是搶破頭的差事好嗎？
另外，盧鶴年還兼任信使，身邊跟著十名宮廷衛士，走到哪里都令人側目。這小子，可是要入宮面圣的啊，與他們不是一路人。
吃喝完畢之后，見著天色還早，三人也不想耽擱，在驛將那里簽字畫押后，便離了望京館，向東而去，冒著茫茫風雪，前往龍泉府。