棣州理所厭次縣城外，刺史邵播剛剛檢閱完部隊。
檢閱完部伍，自然要發賞，但邵播真的沒什么可拿得出手的。一人給了幾百錢便打發了，而軍士們也不以為意，散了后直接回家干農活。
是的，棣州幾乎已經不存在成建制的職業武人了。現在上陣打仗的，都是換了不知道幾茬的征召兵。長期的拉鋸之下，各縣損失非常慘重，日子快過不下去了——就這樣一種經濟狀況，他們還要給樂安郡王上供，還有禁軍駐扎所產生的龐大的遞頓支出。
屯于棣州的禁軍乃突將軍一部，萬余步騎，主要與盧彥威作戰，偶爾還會面對王镕的鎮州兵。
突將軍是淮海道的主要駐軍。最開始幾乎盡數屯于棣州，后來，隨著南方局勢有些緊張，徐、泗二州有小規模叛亂，于是分出一廂兵馬南下彈壓。留在棣州的是左廂，與滄景兵也算是老相識了。也正是因為他們的存在，才保得棣州沒有全部淪陷，朝廷有了一個楔入滄景鎮內部的橋頭堡。
邵播不敢把希望全部寄托在突將軍身上，那是不理智的。棣州的土地，還得靠本鄉本土的勇士來保。
邵播扭頭看了一眼。
散去的將士們老的老、少的少，有人雙鬢斑白，有人一臉稚氣，有人還算魁梧壯實，有人卻是瘦弱不堪，就連兵器也五花八門，甲具更是很少看到。
這樣一支軍隊，一般而言是不能戰的，一觸即潰大有可能。可誰讓滄景武夫太能禍害了呢？棣州百姓受夠了那幫豺狼，如今被征召而來的軍士，又有哪個不和他們有仇？非如此，他們不可能堅持到現在。
“棣州最后的元氣了。他們若沒了，棣州最后的脊梁骨也就斷了，今后即便殺父仇人打過來，也沒人會反抗了。”邵播嘆了口氣，說道。
播弟邵揚聞言有些迷茫。
棣州為朝廷頂在一線，付出的代價太大了。四境荒蕪，百姓亡散，全州上下過著人不人鬼不鬼的日子，百姓的忍耐幾乎要到極限了。這次若不能討滅他們的頭號死敵盧彥威，那真不知道該怎么說了。
當然，便是北巡失敗又如何？圣人拍拍屁股走了，留下他們棣州在河北孤獨地對抗敵軍，忍受敵人的報復，你又能如何？
造反？你有實力么？怕是連黃河都過不了。大夏朝廷掩有百余州，一州一郡造反的消息，都不足以在夜間打開宮城，入內稟報。
“別多想了。”邵播說道：“靜觀其變即可。此番北巡，圣人空國而來，即便大敗虧輸，也不要有什么想法。我等只忠于洛陽朝廷，至于是哪家圣人，這不重要。我今日便收拾收拾，前往齊州面圣，你留守棣州，與突將軍多加聯絡，穩著點。”
“好。”邵揚應道。
兄長是有本事的，見識也很非凡，邵揚小時候就知道了。最近與兄長談論天下大勢，一直引以為憾。
昔年淄青節度使王敬武薨，棣州刺史張蟾不服王師范小兒，起兵造反；朝廷亦覬覦淄青六州之地，派太子少師崔安潛出任節度使；王師范派出去征討張蟾的大將盧弘亦擁兵自重，回師青州，逼迫王師范。
那是淄青六州最混亂的時刻，錯過那個天賜良機，便再也沒有機會了。而你連一鎮節度使都不是，在這個亂世之中，又哪來的機會縱橫捭闔、快意馳騁呢？
棣州邵家，當時沒出頭，那么也就這樣了。
新朝邵圣，一力削藩，中原的河中、陜虢、宣武、天平、泰寧、感化、淄青等鎮在他的打擊下灰飛煙滅。而今地方上也就只剩一些藩鎮余孽在默默潛伏，始終等不到作亂的機會。
若再穩定個二十年，等這些藩鎮余孽都死心了，就更沒機會了。
兄長大膽判斷，今后若有改朝換代，一定起于洛陽，而不是地方藩鎮了。也就是說，造反的主力從藩鎮變成了禁軍。他原本預計這個過程要花幾十年時間的，但邵圣削藩削得喪心病狂，為此不惜延遲統一大業，也要打好地基。
削藩帶來的結果就是天下精兵收于洛陽，有能力改朝換代的就禁軍那撥人了。
他們這些地方小軍閥，能做的就是坐觀洛陽城頭變幻大王旗，誰當圣人就支持誰，別無選擇。
回到城中后，邵播兄弟沒有耽擱。
邵揚自去衙署坐鎮不提，邵播與家人一起吃了頓午飯。
看著桌上不甚豐盛的飯菜，他重重嘆了口氣。連刺史都這樣了，可想升斗小民過的是什么日子。可恨還有那樂安郡王在吸血，簡直了！他甚至都有些懷疑，圣人將樂安郡王的食邑放在棣州，是不是別有目的？整整五千戶的財貨，我多養一千精兵不好么？
離家之后，邵播帶著數十騎一路向南。
從州城到黃河渡口這一片，人煙稀少，百業凋敝。
房屋破了沒人修繕，田地中的雜草無人清理，道路坑坑洼洼，頗為不便。
時已六月，去歲種下的越冬小麥已經到了收獲的時節，但田間地頭卻沒有多少人。即便有，也以老人、婦人、小孩居多。
聽到清脆的馬蹄聲后，在田間忙活的農人都戰戰兢兢，生怕又是來催課或拉丁的。邵播見了他們害怕的模樣，催馬掩面而去，無顏見本鄉父老。
而在渡過黃河，進入淄州鄒平縣境之后，風物又陡然一變。
淄州，不知道多少年沒打仗了。安史之亂那會就沒怎么波及，其后的藩鎮混戰，也得以偏安，未被卷入。長時間的和平下來，淄州百姓的日子雖然談不上多么富庶，但說一句安定確實沒有錯的。
邵圣東征那會可能受到了一定程度的摧殘，但也很快結束，損失在可以忍受的范圍內，故很快恢復了過來。
“淄州四縣，往常也就和棣州六縣差相仿佛，如今卻是被人遠遠甩在后面了。”邵播下了馬，在一處山野小店內暫歇，看著附近田間金黃色的麥穗，神色極為復雜。
驛道之上車馬來往不絕。一部分向東，滿載糧食、農具、布匹、鹽茶等各類物資；一部分向西，則裝運著大量粟麥、果蔬。
稍一打聽便知道，東向物資輸往登萊青三州，最終目的地則是安東府旅順縣的都里浦碼頭。西向物資是運往齊州歷城，供給陸續抵達的北巡大軍。
野店內還有幾名武人在小憩。
稍一打聽，便知是圣人從南方調來的兵將。有那操蜀地口音的軍士滿腹牢騷，不住抱怨被朝廷驅趕著來送死。
“那些蠻獠越來越不好管了。”一名軍官模樣的漢子說道：“此番四千三百人出征，蠻獠就將近一半。走了兩三個月，就領了兩緡錢，待到了河北，打上幾仗，這兩緡錢怕是又要被朝廷收回去。”
“你們如此，我們通州兒郎又何嘗不是呢？”另外一人嘆道：“活著時拿的錢沒禁軍多，死了后撫恤也沒人家多。兒郎們去鄉下打打牙祭，還被人捉住斬了，這日子是人過的嗎？”
“沖鋒陷陣、輾轉溝壑、蟻附攻城，這幾招下來，怕是沒幾個人能回去哦。”
“與其這樣，還不如……”
“你敢嗎？”軍官苦笑道：“黑矟、金刀二軍自興元府南下，那威風勁，咱們的兵再練下去也不是人家的對手。駐蹕泰山宮的天雄軍你也看到了，全軍三萬眾，身被精甲，驍勇兇悍，諸葛使君看到時便面如土色，還反個屁！”
“那——不如亡去？”
“往哪逃？”軍官嘆道：“往巴州跑肯定是不行的，一路上就被人鎖拿了。投降滄景、成德也不行，去了人家那里多半也不受待見，一樣往死里用。”
“那怎么辦？”
“唉！別說了，喝酒！”
邵播在一旁聽得頗有感觸，簡直遇到了知音一般。
如今天下就是這么個操行。邵圣拳打腳踢，平滅諸多藩鎮，但說大伙忠心不二那是瞎扯，這年月連父母都能賣，能有多忠心？說白了，反又不敢反，送死又不甘心，逃也沒處逃，真真要逼死人。
不過，其實還是有條活路的，即去邊地當鎮兵，或者解甲歸田，去遠方邊郡當府兵。
這條路以前沒多少人愿意選。但隨著時間推移，在生死抉擇之下，總有部分人會想通的，然后做出這個選擇，徙家去邊郡，安安穩穩地過日子——如今戰爭主要集中在中原內部，邊地說實話還算太平，偶有小叛亂，也翻不起什么大浪。
休息完畢之后，邵播一行人繼續上路，向西疾馳。
沿途驛道之上已經可以看到大隊行軍的武人了。
登上高崗之時，也可以看到遠方的河面上云帆點點，大量船只從洛口、河陰等地起航，將糧草軍資運往下游的棣州。
戰爭，其實已經迫在眉睫。
六月初五，邵播抵達了泰山宮以東數里，但見附近旌旗林立，營柵遍野。巡邏、操練的軍士數不勝數，如龍的車馬一路延伸到天邊的盡頭，甚至還擺不下，很多直接帶著貨物拐進了剛剛收割完畢的田野之中。
怕不是有十萬人屯于左近！