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001【崇禎元年】

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  “崇禎元年夏,畿輔旱,赤地千里。”——明史·五行志。

  這年頭,百姓的日子不好過。

  自萬歷末年以來,不到二十年時間,水旱蝗災頻至,升斗小民苦不堪言。

  便是京師首善之地,亦不得幸免。

  天啟元年,新皇登基,京畿飛蝗漫天。

  崇禎元年,新皇登基,京畿赤地千里。

  在龜裂荒蕪的田野間,一群饑民正在游蕩,死氣沉沉猶如行尸走肉。

  禾苗早已枯敗,野草亦不得活,樹皮更被扒個干凈,想吃土塊還得辛苦尋水下咽。

  趙士朗帶著全家老小,混在逃荒隊伍間,茫然向前蹣跚而行。

  去年,老母病死。

  今年,長子病餓而死。

  就在前些天,一家人受蒼天眷顧,竟在河邊尋到大片狗尾草。

  草籽煮粥,省著些吃,食用兩日方盡。

  全家都疼惜次子趙瀚,草籽粥吃得最多,反而因此壞事,趙瀚已好幾天沒拉屎。草籽于腹中板結,拉不出來,等死而已。

  傍晚,闔家露宿荒野。

  趙士朗帶著長女趙貞蘭,到附近撿拾荒草枯枝生火。妻子趙陳氏,帶著次女趙貞芳,繼續幫助兒子趙瀚排泄。

  “瀚兒,再用些力氣!”趙陳氏手持一截樹枝,在兒子肛部小心戳挑。

  趙瀚脫褲子蹲在地上,雙手抓著枯草,使出全身力氣,帶著哭腔說:“娘,孩兒拉不出來。”

  “快了,快了。”趙陳氏含淚道,兒子的肛部已被戳出血。

  過了半晌,只聽趙瀚一聲痛呼,然后直接暈倒在原地。

  趙陳氏喜道:“屙出來了,屙出來了!”

  全家早已沒剩下吃食,只能煮些半枯的草根,就著熱水喝下胡亂充饑。

  便是草根,都要運氣好才能挖到,家人皆因營養不良而渾身浮腫。

  他家的情況還算好,只是浮腫而已。一些饑民餓得太久,不但脂肪耗盡,就連肌肉都已萎縮,皮包骨頭活像干尸。

  入夜,群星璀璨。

  趙士朗穿著一身破舊葛布衣,仰望星空,喃喃自語:“煌煌大明,山河失色,妖氛叢生,國將不國。我輩儒士,為之奈何?為之奈何啊!”

  趙士朗確實是儒士,祖祖輩輩皆為儒士,因為趙家的戶籍是儒籍(跟商籍一樣,都是民籍下屬的分支)。

  十多年前,趙家的家境還算殷實。

  但他科舉花費頗多,家業早已衰敗。近些年接連天災,去年趙母病重,又借高利貸治病。最后人沒了,債也還不起,只能賣地抵賬。

  剛開始,還能找族人和朋友借錢,可時間長了誰受得了?在親友眼中,趙士朗猶如瘟神,一個個都避之不及。

  又過一日,逃荒隊伍來到天津,隔著運河與城墻遙遙相望。

  河邊有官紳設粥棚濟民,趙士朗全家排隊等粥。

  可是,僅施粥數百人,就有小吏大喊:“今日粥盡,明日再來。”

  粥棚附近頓時哭聲震天,有饑民上前糾纏,被皂吏打得奄奄一息。

  北直隸赤地千里,十多萬饑民云集在北京和通州。

  就算朝廷要賑濟百姓,也輪不到天津這邊,每天施粥幾百人做樣子而已,僅有的一點賑災款早被貪污了。

  突然,一行人鮮衣怒馬而來,為首者喊道:“我家老爺收義女,十二歲以上,十六歲以下,面容姣好者值米半斗!”

  有女兒的饑民,紛紛上前問詢,然后帶女兒跳進枯淺的運河里洗臉。

  年方十四的趙貞蘭,對父母說:“爹,娘,把女兒賣了吧。省著些吃,半斗米能吃好些天。”

  趙士朗和趙陳氏,都埋頭沉默不語。

  趙貞蘭擠出笑容:“橫豎是死,把女兒賣到大戶人家,便做丫鬟也能活下去。”

  趙陳氏嘆息道:“蘭兒,這哪是什么大戶家丁,分明是買賣婦人的牙儈。”

  趙士朗咬牙道:“我趙家世代清白,便是舉家餓死……”

  “爹爹,大弟已沒了,二弟死不得,趙家還要他傳香火,”趙貞蘭懇求道,“爹,娘,你們就當給女兒留條活路,女兒也不想餓死啊。”

  趙士朗扭頭看向趙瀚,兒子正在昏迷當中,而且高燒不止,再不吃東西必死無疑。

  許久無言,趙士朗轉身望著天際,閉眼流下兩行濁淚,揮手道:“去吧。”

  趙陳氏含淚拉著女兒的手,帶著哭腔說:“蘭兒,娘為你梳洗。”

  年僅六歲的小女兒趙貞芳,默默看著這一切,似乎什么都懂,又似乎什么都不懂。

  北運河已枯得沒法行船,母女倆小心滑進河道,河水洗凈趙貞蘭的臉龐,清秀而惹人憐愛,只是臉頰餓得稍微凹陷。

  卻聽牙儈吼道:“不收了,不收了,義女已經收齊了。”

  趙陳氏猛然長舒一口氣,終于不用賣女兒,可再想想全家吃食無著,又立即陷入悲傷苦惱當中。

  趙貞蘭走上前去,對牙儈說:“我識字。”

  牙儈頭子聞言立即轉身,盯著趙貞蘭觀察一陣,點頭道:“倒也是個美人胚子。”

  趙貞蘭又說:“我爹是秀才,我祖上有人做官。”

  “還是書香門第。”牙儈高興起來。

  趙貞蘭說道:“我值三斗米。”

  “嘿嘿,三斗米?這年月,便是官宦小姐,最多也只值一斗。”牙儈扔出兩袋米,都是可裝半斗的小袋子,一袋米大概能有五六斤。

  趙貞蘭沒再討價還價,她解開系袋的繩子,露出黃褐色的陳年老米,擠出笑容對母親說:“娘,女兒走了,你跟爹爹要保重。”

  “蘭兒,你也要保重。”趙陳氏抹著眼淚說。

  牙儈們帶著少女離去,趙陳氏拖著兩袋米去見丈夫。

  六歲的趙貞芳,這才意識到什么,哭嚎道:“姐姐,姐姐,我要姐姐!”

  趙陳氏面帶戚容,安撫小女兒道:“芳兒莫哭,姐姐去過好日子,姐姐是去過好日子的。”

  “我要姐姐,我要姐姐!”趙貞芳還是哭個不停。

  趙士朗看著地上的兩袋米,又看向哭泣的小女兒,不禁悲從中來,蹲在地上嗚咽痛哭。

  突然,趙陳氏拔出一把銹蝕菜刀,像護崽的老母雞一樣,惡狠狠吼道:“你們要作甚?滾,快滾!”

  卻是一群饑民,覬覦他們的兩袋米,正虎視眈眈圍過來。

  其他賣女換米的饑民,若無家人鄉黨護著,也多被附近饑民圍住。真餓起來連人都吃,何況只是殺人搶米。

  趙士朗顧不得悲痛,抄起趕路的棍子,試圖死保全家的救命糧。

  “噠噠,噠噠噠……”

  一陣馬蹄聲傳來,由遠及近,騎馬之人全都帶著兵器。

  兩萬多饑民愣愣站在原地,馬隊很快奔至。一人皺眉問道:“不是說今天要施粥嗎?”

  無人回答。

  那人翻身下馬,抓起一個饑民問道:“施粥的在哪里?”

  饑民驚恐回答:“已經完了。”

  “他娘的,這還沒到晌午,怎么可能施完了?糊弄鬼呢!”那人大怒。

  另一個騎馬者說:“大哥,咱不能白跑一趟,看苦哈哈身上還有沒有油水。”

  這些家伙是馬匪,聽說天津城外要施粥,立即騎馬跑來搶糧食。

  他們不敢打進天津城,卻有膽子在城外搶糧,反正駐扎天津的也是些孬兵。

  “什么味道?”

  “那邊有人煮粥!”

  幾個馬匪聞言沖過去,搶走饑民賣女得來的糧食。饑民們想要反抗,被馬匪接連揮刀砍死。

  又有馬匪大喊:“誰還有糧,統統交出來!”

  “跑啊!”

  殺人見血,附近饑民驚慌逃命。

  離得遠的,也不知發生何事,反正跟著一起逃準沒錯。不到片刻,恐懼迅速傳播開來,兩萬多饑民稀里糊涂的一窩蜂逃竄。

  馬匪專盯身上有袋子的人,不管里面裝著什么,反正先搶過來再說。

  趙士朗背起昏迷發燒的兒子,自己拿起一袋米,讓妻子拿一袋米,護著女兒驚慌逃跑。

  “啊!”

  身后傳來妻子的慘叫聲,趙士朗連忙回頭去看。

  卻見趙陳氏已經中刀倒地,糧食也被馬匪搶走。他目眥欲裂,放下兒子,雙眼通紅道:“惡賊,我跟你們拼了!”

  趙陳氏忍痛呼喊:“當家的,不要管我,快逃,快逃!”

  兩條腿跑不過四條腿,趙士朗知道難以幸免,他抄起木棍沖回去:“惡賊,納命來!”

  馬匪冷笑一聲,抬腳把趙士朗踹倒。

  趙士朗奮力爬起,馬匪一刀劈下,接著又泄憤似的補幾刀,趙士朗倒在血泊中不再動彈。

  “爹爹,爹爹!”

  趙貞芳撲過來,使勁搖晃父親的身體。

  “聒噪得很。”馬匪舉刀欲砍。

  另一個馬匪阻攔道:“老七,夠了,小女娃也殺?搶東西要緊。”

  馬匪這才收刀,抓起兩袋米,系于馬身繼續殺人越貨。

  轉眼間,兩萬多饑民逃散一空,只留下數百具尸體。

  有些是馬匪殺的,更多則死于自相踩踏。還有些饑民,已餓得奄奄一息,實在沒力氣逃命,只躺在原地等著餓死。

  天津城北,有一座臨時搭建的木橋。

  守橋官兵,全程目睹這一切,但沒人愿意過來相救。

  非但如此,他們還舉起刀劍,殺死任何試圖過橋的饑民。無論饑民,還是馬匪,對天津而言都是大患!

  趙貞芳的嗓子都哭啞了,可父母還是沒有回應。她知道,爹娘是睡著了,一個月前,大哥也睡著了沒有醒來。

  小姑娘餓得發慌,茫然站在原地。

  不知過了多久,趙貞芳邁步走向附近的尸體。那里有火堆還未熄滅,殘破的瓦罐里有粥,地上也撒了一些米粒。

  將沾著鮮血的米粒,小心刨進瓦罐。趙貞芳學著母親的樣子,收集幾個瓦罐里的水,跪在那里等著煮粥喝。

  也不知煮沒煮熟,趙貞芳忍不得了,她一邊含淚抽泣,一邊咽著口水,用手將瓦罐捧出火堆。

  “啊!”

  小姑娘的雙手都被燙起水泡,卻忍痛沒將瓦罐丟掉,而是小心翼翼放在地上。

  然后,她愣在那里,轉身看著爹娘,一直傻站到粥冷了都沒回神。

  驀地,趙貞芳突然捧起瓦罐,來到父母身邊,搖著父親的尸體說:“爹爹,不睡覺。快起來喝粥,喝了粥就不餓了。”

  父親沒有回應。

  她又去搖動母親的尸體:“娘,喝粥,喝粥就不餓了。娘,快起來喝粥啊……嗚嗚,哇哇哇……”

  一股巨大的恐懼襲來,小姑娘開始嚎啕大哭。

  漸漸的,哭得累了,沒力氣了。

  “水,水,好渴……”

  小姑娘扭頭一看,卻是趙瀚在艱難說話。她抹掉眼淚,欣喜的沖過去:“二哥,二哥,快起來喝粥!”

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