從破襄城到現在，已經又過了一個多月。
闖曹賊軍就駐扎在郟縣與郾城之間，稍作休整，他們一面操練人馬，一面派人往太康、柘城一帶，尋找另一股大賊袁時中，欲圖招降小袁營，合攻商丘。
短短幾個月的時間，闖曹賊軍在河南地界上，就接連殺死兩個大明三邊總督傅宗龍、汪喬年，一個總兵官猛如虎，一個親王便是唐王朱聿鏼。
闖王在河南聲勢日隆，周邊大小賊寇無不聞風而動，紛紛前來投奔闖軍，使得闖王李自成的聲勢如日東升，更加恒赫。
“袁時中……”
永寧伯張誠雙目緊縮，卻又精光四射：“你說李自成想要招降袁時中？”
“是。懷慶府陳爺那邊傳來的消息，該不會有錯。”
對于袁時中這個人，張誠還是有一點印象的，在他的記憶里明末眾賊只有高迎祥、李自成、曹操、張獻忠等人印象頗深。
連革左五營都是哪五營，他都記不得了，但這位袁時中卻十分地印象深刻，在他心里的位置，大概和江南的海賊鄭芝龍、義賊許都一般位置。
袁時中，北直隸大名府滑縣人，他少時也曾讀過書，心存忠義，也頗識韜略。
崇禎十三年時，正趕上山東、河南、河北等地大旱，又飛蝗蔽日，至冬大饑，袁時中趁機聚饑民數萬，殺官起事。
當年十一月，便率眾萬余攻打開州，殺州同知郗之。
次年，他又伙同劉玉尺、朱成矩等進入開封、商丘地界，活躍于豫東南、皖北一帶地方，所部賊兵號稱小袁營。
崇禎十五年時候，因被明軍追打得利害，便選擇了與李自成合營一處，其所部賊兵更作為攻打開封的前鋒部隊。
可不久之后，又因受不了李自成的約束，突然率兵拔營出走，欲圖歸順大明朝廷，此后一直徘徊于歸、亳州之間，左右搖擺不定，終為李自成所忌。
崇禎十六年四月間，稱雄一時的袁時中在河南杞縣，為李自成的侄子李過所殺，其小袁營兵馬也為李自成所吞并，大多合入李過麾下。
不過，歷史上對于袁時中的另一段記載，卻使得張誠對他另眼相看。
據崇禎十六年清軍入塞之際，大明官方文檔記載“河南土寇小袁營數萬屯河上，擄獲山積，清人游騎近營壘，賊夜入清兵營，連綿貫馬羈，縱火焚其炮，人馬驚起相牽絆，奔踶相殺傷，乃移營他徙。河南將吏招諸盜擊敵，以上功幕府，笑曰：‘與其官而制于吏。孰若盜之無憂也，焉用首功為？’”
這一段記載便是講述的小袁營事跡，崇禎十六年二月初八日兵部行《御前發下御史吳履中題》中也有“審得難民劉海口供……達子復上海州，于正月初二日破城，隨有兵馬來與韃子打戰，先用炮打，后用箭射，又用刀砍，一番退了，一番又上，殺得韃子避進城內。
又將韃子賬房燒了，駱駝傷了，掘坑鞏固。大呼難民俱來壕里。……其兵帶半青半紅帽，口說‘你們百姓被擄來，家里父母想望，各賞錢五十文，快回去’。海問賞錢之兵是哪里的？俱說是小袁銀。”
這里的小袁銀就是小袁營之誤，敢于迎面與清軍作戰，且還發放錢糧救助難民，此等義舉，怕也只有小袁營做得出來了。
而在《豫變紀略》第四卷也有記載“開州賊袁時中，由考成渡河而南，往來梁宋之間，不殺人，不掠婦女，亦群盜中之一奇也。”
上面這些歷史記載的內容，其實張誠也不盡知，但崇禎十六年殺過韃子這個事兒，他卻是記得格外真切，也因此對袁時中這股賊寇格外感到親切。
雖然歷史記載也未必就真實，但這并不影響他對袁時中和小袁營的好感，所以才一再叮囑豫北的陳忠和劉金海，密切關注小袁營的動向。
“陳忠那邊與袁時中可曾聯絡上？”
“回伯爺，陳爺傳話說袁時中有受撫之意，只是他要先見過伯爺，才能決斷。”
“嗯。還是對咱信不過啊！”
張誠轉過頭看了看孫時相等人，又道：“敦初，待李際遇到昌平后，你便與他先行開拔，進兵豫北。設法聯絡上袁時中，際遇也曾為寇，或可與之方便說話。”
“若能將其拉入我方陣營，本伯許他總兵之位，可揀選五營銳士，仍歸他袁時中統領，余者不論青壯老幼，盡皆安置于豫北、山西、宣府等處，分給田地農具，使之安心耕種。”
“喏，元景謹遵帥令！”
張誠點了點頭，又朝牛勝問道：“畿南各府縣囤糧，你做得如何？”
“一切皆遵伯爺吩咐，京師往南，沿官道涿州、雄縣、清遠、真定、高邑、束鹿、衡水、故城，再到山東臨清、高唐等地，都開設糧店，囤糧備用。尤其是畿南三府同豫北三府下各州縣，囤糧更多，以為伯爺援剿流賊之用。”
“嗯。虎牙寨、狼窩破兩地青壯，操練得如何啦？”
“沙世光的虎牙寨，現有丁口近萬，大多是周邊村寨饑民前往投奔，內里選出一千八百青壯，日夜操練，雖甲械不足，然戰力還是有的。若有事，拉出千人來，不是問題。”
“狼窩破的情況還要好些，丁口過一萬五千，控制著周邊數個寨子，若伯爺召喚，能出戰的青壯可達千五百人，其中有騎兵五百。”
“嗯。”
今天的軍議，讓孫時相很是驚訝，他未曾想到永寧伯的勢力，竟已然龐大如斯？
前有各部堂中的郎官登門拜訪，在永寧伯跟前，他們個個皆噤若寒蟬，嚴守下屬一般的禮節，將張誠視為自己的頂頭上司，衣食父母。
而后，更是讓他見識到永寧伯身后更可怖的力量，京畿遍地都有永寧伯的商號和鏢隊，更在各處州縣開糧莊囤糧谷，且還在暗中培植數股上千人馬的山匪群盜勢力。
其藏，究竟多深？
其所謀者，究竟又有多大？
孫時相在心中暗自揣度，雖然早先便已判斷，張誠將來必定會位極人臣，只不過在他的心中，到底是忠，還是奸，一時仍難下判斷。
在孫時相心中，大明朝廷、當今皇上、關外建奴、關內流寇，再加上永寧伯張誠，正好是當今天下的五方勢力。
現下里看來，崇禎貴為當今大明皇帝，似乎是高高在上，其威儀不可侵犯，然卻處處受到朝臣和禮法的掣肘，再加其性格上的缺陷，十余年來非但碌碌無為，更可說是昏招頻出。
而朝廷上的煌煌諸公代表著天下士紳一派，他們中雖也分成若干小的派別，但在整體利益的前提下，仍能緊緊抱在一起與當今皇上抗衡，他們是既得利益者集體，相當于當今世上的守舊派。
在此前，孫時相一直認為流寇是一股破壞力量，并不具備建設的能力，他們的出現或許會對各地守舊派官紳勢力造成一定打擊和破壞，但終究將成為歷史塵埃，就如唐末之黃巢一般。
孫時相原本就建奴頗為關注，這或許與他身處宣府，又承襲家學對山川地利頗有研究的原因，尤其是在老奴病亡，新奴酋黃臺吉登位之后，建奴那邊的諸般變化，更引起了他的無比憂愁。
黃臺吉接掌汗位之初，北有蒙古林丹汗，南有朝鮮王國，中間還要與大明邊軍作戰，其形勢并不算很樂觀，且還略顯有些艱難。
可黃臺吉勵精圖治，一改老奴時期對待漢人的殺戮政策，他對內大力提拔漢人做官，籠絡民心，對外則先后消滅林丹汗，統一蒙古各部于自己麾下，又征服朝鮮王國，使其成為自己的糧倉。
成功斬掉大明的兩條臂膀后，黃臺吉的野心才真正暴露出來，他改元稱帝，建國號大清，預示著其要與大明一爭天下的雄心。
眼看大明朝廷昏聵，內憂外患交困之下，猶如日落西山的垂暮老者一般，一日不如一日，隱隱有亡國之態，建奴屢屢入寇京畿內地，竟無力抵擋。
永寧伯張誠卻恰在此時出現在孫時相的眼中，他就如夜幕里的流星一樣閃亮，擁強軍銳士數萬，內剿流寇，外御建奴，且治理地方亦能頗有建樹。
張誠的降臨，讓處于迷茫中的孫時相，仿佛一瞬間看到了新的希望！
正是因為如此，他才主動尋到參將劉廣武，向他表達欲為張誠效力的意思，然而如今卻也對自己的這一決定產生了懷疑。
他不知道，自己的這個決定是否正確，在未來會為自己的家族帶來怎樣的改變？
四月初九日，晚上，月亮才剛剛升上皇極殿的琉璃觚棱。
崇禎皇帝感到一陣心煩意亂，他六神無主地勉強耐下心來看了一陣文書，忽然長噓一口悶氣，走出了乾清宮，在丹墀上徘徊不定。
初夏的夜里仍是十分涼爽，使他發脹的太陽穴有了一點清爽之感，隨即又深深地吸了一大口涼氣，徐徐將胸中沉郁已久的悶氣呼出。
暗數著玄武門上傳來的云板聲響，又聽見從東一長街傳來的更聲，不由更覺焦急，他在心中暗自問道：“陳新甲還未進宮？都已是二更天啦！”
恰在此時，一個小太監輕輕走來，躬身說道：“啟奏皇爺，陳新甲在文華殿恭候召見。”
“啊……輦來！”
原本在今天上午，陳新甲就已經被崇禎皇帝在乾清宮召見過一次，詢問他關于中原流賊與關外建奴的應對方略。
陳新甲雖然也算精明強干，然無奈大明這十多年來一直陷入在內外兩條戰線的困境之下，錢糧枯竭，更兼兵力不足，將不用命，士無斗志，軍紀敗壞等種種。
如今，要想挽救大明危局已實無良策，所以在上午的召見時雖也密議良久，仍是毫無結果可言。
崇禎皇帝本來就性情急躁，越是苦無救急良策以對之際，他就越發焦急，乃至坐立不安，也更容易在此時爆發出他的壞脾氣來。
直嚇得在乾清宮里當值伺候的太監、宮女們，個個都是噤若寒蟬，提心吊膽的連個大氣兒都不敢喘一下。
今日，晚膳剛過，崇禎皇帝便得到河南那邊奏報，說新任三邊總督汪喬年殞命闖賊之手，襄城得而復失，豫省已無兵馬可阻擋闖賊大軍的消息。
雖然崇禎皇帝本人也不認為，汪喬年之流，會比傅宗龍厲害，也沒指望他能夠平定豫省流賊，但總該給流賊以制約，使之不能放開手腳攻打開封吧？
怎想到，他才入豫省，便即兵敗身死！
所以，河南巡撫高名衡的密奏給他很大震動，幾乎使他因遼東大勝奴賊帶來對國事之希望，險些因此而全部澆滅……
高名衡在密奏中提到這樣一句：“……前有南陽覆滅，總兵虎大威殉國，唐藩蒙難。今陜督喬年身死襄城，豫省已無可戰之兵，開封危急，周王危急。
望朝廷速派得力戰將，赴援豫省，臣啟陛下，急催宣府永寧伯之勇毅軍，速速進兵，以解開封之危，救周王無慮……”
崇禎皇帝雖然對外藩各親王并無多大情感，但開封周王卻有些不同。
闖賊大軍兩度圍攻開封，皆未能攻破，雖賴地方文武守土有功，但周王朱恭枵之所為，對于開封固守亦有不滅之功，更不能有失。
況河南乃中原腹地，亦是四沖之要地，若徹底陷于賊手，其西可占陜西，東則侵山東，阻絕運河之南北交通，如此就斷了大明京畿的血脈輸送啊！
今晚，他因河南流賊之患，又聯想到了與建奴“和議”一事，這才急惶惶的命太監傳諭兵部尚書陳新甲趕快入宮，在文華殿等候召對。
關于同建奴秘密和議，連崇禎皇帝本人都認為是目前唯一的救急之策，趁著錦州大戰之利，他正密諭陳新甲在暗中火速進行，愈快愈好。
“陳新甲畢竟實干之才，與那些滿嘴仁義道德的臣工不同。這滿朝文武，或只他一人明白朕的苦衷，肯替朕目前的困境著想啊！”(本章完)