大明遼東前鋒總兵、征虜前將軍祖大壽，在前時出城作戰之際，被韃子的臟箭射中了右側臂膀，初時并未在意。
但戰后便覺不適，雖及時處理了箭瘡，卻因錦州被圍日久，城中醫官竟意外死去，致使箭瘡未能被徹底處理。
最終導致臟箭之毒侵入了肌膚之中，即使吳三桂請來了宣府軍醫官施建能，卻也因臟箭殘毒已經入侵心肺肌脈之內。
他雖憑高超手藝將創口清理干凈，但侵入心肺之毒，卻只能依靠藥石之功，說得直白一些就是全憑運氣。
若是祖大壽自己的身體素質過硬，再加上藥石之力，就有可能將韃子臟箭所帶之毒從體內清除掉。
可若是其身體內的免疫力不足，即使有藥石之力輔助，也難以將臟箭之毒徹底清除，終將遭受病痛折磨，直至身死命亡為止。
祖大壽此時已是六十三歲的高齡，就算他一生戎馬，身強體健，但畢竟年老力衰，大不如前，即使施建能幫他清創之后，又開了最好的藥方，卻也未能完全將侵入體內的毒素拔除。
施建能離開錦州之時，祖大壽的狀態還是十分精神，可能也是因為箭瘡已被完全清理干凈，不再瘙癢難耐，這才使得他頓感輕松，為之精神大振。
但是這些都只是表象，毒素已然侵入肌里之內，非是僅靠藥石便可驅除，這種情況在大多時候都是看運氣。
而祖大壽顯然好運都在之前的軍事生涯中耗光了，雖然以其現在的身份和實力，無論是什么樣的藥材都不在話下。
即使是百多年的深山老參，祖大壽的府上也是不缺，甚至可能比皇宮太醫院里的存貨還多，可卻也難以挽回祖大壽的生命。
就在十一月初一日時，祖大壽有如回光返照一般，他的精神狀態非常好，非但吃了兩大碗米粥，還吃了些許肉食，更是飲了三小盅米酒。
不過，自己的身體究竟是個什么樣子，也只有自己才是最清楚的，祖大壽雖然精神狀態很好，但他卻知道自己的身體已經撐不了多久。
所以他所做的第一件事，便是派出飛騎前往松山堡，召喚吳三桂與祖大弼二人速來錦州，有要事交待他們二人。
吳三桂得信后立即前往總督行轅，他要向洪承疇辭行，并探探洪承疇的口風，是否有何其他的吩咐？
洪承疇卻并未對他有何特別的吩咐，只是告訴吳三桂可就此留駐在錦州坐鎮，即可就近照顧祖大壽病體，又可防奴賊復來。
現在總督行轅的偏室內，謝四新將話題轉到了祖大壽的身上，李嵩便即接言道：“前時不是聽說，當年給‘永寧伯’治療臟箭之創的那個軍醫官，被長伯請去錦州了嘛？”
“這位施醫官我曾有幸得見，其于醫學上的造詣確實不凡。”
謝四新搖頭晃腦地接著又道：“可惜子政先生現下不在此處，若不然憑其一生戎馬經歷，見過無數大戰，更是什么樣的箭瘡未有見過，倒是可以為我等解惑。”
撫臺邱民仰這時也接言道：“是啊，子政先生自從京師返回后，便一直在寧遠養病，不知可是見好些了？”
李嵩接言道：“政翁前日還有書信過來，其在信中言‘身已無恙，寧遠事務稍加料理，不日便可來松山，與吾等相會’。”
他接著又繼續道：“政翁還在信中建言督臣，正可借祖帥箭瘡未愈之機，使長伯將軍以遼東總兵之名，留駐錦州坐鎮指揮。
如此，既以為祖帥分擔軍務之名，而使長伯得以掌控錦州軍馬之實，為將來督臣整肅遼東軍事打下基礎。”
邱民仰撫須言道：“劉先生與我等想在了一處。”
他接著繼續說道：“如今，小曹將軍在山海關，王將軍駐守寧遠，而陳仲才又屯兵前屯衛，遼東半壁已盡在督臣掌控。
正是著壓遼東將門，整肅遼東軍事的最好時刻。”
謝四新看了總督洪承疇一眼，只見雖然他仍如往日那般慈眉善目的神情，卻是儒雅之中自有一股威嚴的儀態。
見洪承疇并無要開口的意思，謝四新便即說道：“現下奴賊未退，首要之務，還是如何防范奴賊復來，切不可因小而失大。
至于遼東之未來，待奴賊真的退去后，自有大把時間來安排布局，又何必急在一時，反被人誣我‘吃相難看’？”
邱民仰莞爾一笑，道：“確是本撫心急了些。”
李嵩也是笑笑，卻并未多言此事，而是轉頭向總督洪承疇看去，開口說道：“督臣，是否派員往錦州城中，探望祖帥一番，也好是以愛湖之心？”
洪承疇聞言顯出一絲笑意，道：“這是自然，祖帥乃國之柱石，四世元戎之家，為我國朝守邊二百余載，功勛卓著，既是本督親往慰勞，亦不為過。
只是本督軍務繁雜，又值遼東軍事關鍵之時，卻是難以走開，不能親往錦州慰勞祖帥，心中實感不安。”
他說到這里就將目光轉向了謝四新，對他言道：“謝先生，還請你代我走一趟錦州，替本督略表慰勞之心。”
謝四新眼睛一轉，便知洪承疇話中之意，當下接言道：“請督臣放心，學生這就下去準備，天黑前便可趕至錦州。必定將督臣對祖帥愛護之心，一字不差地傳給祖帥。”
洪承疇點了點頭，又對他說道：“上好的藥材，帶上一些，尤其是最好的山參，也帶上兩棵給祖帥。”
他接著又對謝四新囑咐道：“過小凌河的時候，到永寧伯軍中看一看，也代本督慰勞一番宣府的將士們。”
“是。學生省得啦。”謝四新答著。
李嵩這時又開口問道：“督臣，方正化公公一直催促著要宣大軍馬回師，此事可如何辦？”
洪承疇還未接言說話，巡撫邱民仰卻先開口道：“奴賊大有退兵之意，且此時已近嚴冬，日漸寒冷，我想錦州暫時應再無大的戰事。
何況錦州城下，已有長伯將軍的萬余寧遠精銳駐守，就算奴賊復來，一時也未見得就能討了便宜去。
再有小曹將軍與王總兵、陳總兵等部就駐在松錦之間，亦可隨時進兵錦州城下，何懼奴賊復來？”
邱民仰邊說邊看著洪承疇，見他并未有所阻止，才繼續道：“宣大三鎮雖有近三萬余兵馬，然其若是現下就回師而去，于遼東戰事卻是影響不大。”
李嵩聽了邱民仰之言，似乎有些別的想法，但他也只是張了張嘴，那一番話語卻并未直接就說出口來。
但他的小動作卻未能逃脫洪承疇的眼，只聽洪承疇向他問道：“鎮中先生，有話但講就是。”
李嵩這才向著巡撫邱民仰抱一抱拳，道：“邱撫臺所言確為不虛，宣大軍馬此時撤回，于遼東軍事影響不大，奴賊新敗，再加天氣日益酷寒，諒其也不會再次大舉來攻。
然學生淺以為，與其使宣大軍馬立刻撤回，反不如將其調往寧遠駐扎，再分批回師為好！”
邱民仰聞言陷入了沉思之中，薊遼總督洪承疇也在一旁不住撫須點首不已，片刻后，才說道：“可調王廷臣所部兵馬，接替永寧伯駐守小凌河畔，余者各部暫屯于松、杏、高橋之間即可。”
“督臣明鑒！”
大明永寧伯、宣府總兵、鎮朔大將軍張誠，正站立在小凌河北岸的一處土丘上，望著河岸邊一隊隊精悍的宣府軍將士，心中無限遐思。
自己率領宣北一萬九千英勇的將士，出師援遼，數番大戰下來，雖是連戰連捷，更斬殺奴賊豫親王多鐸以下十余員高級武將。
但自己帶出來的近兩萬忠勇將士，卻也戰死近兩千余眾，負傷的將士更是多達三千余人，他們中間怕是又有近千人要因傷退伍。
雖然自己因此戰軍功，得以被皇上封為伯爵，更是進為鎮朔大將軍，但這些卻是用宣府將士的性命換來的。
“真是‘一將功成萬骨枯’啊！”
張誠輕嘆了一聲，不由再次想起前任宣府總兵楊國柱來。
楊國柱此番率領一萬兩千精銳人馬援遼，卻在戰場上為國捐軀，將自己的生命永遠留在了遼東大地上，留在這里陪伴他的父親和兄長、子侄。
不過，張誠也因此接掌了楊國柱麾下兵馬，雖然裝備上與宣北軍相比，還存在一定的差距，但若是單從兵員素質上看，卻都是上乘之選。
尤其是郭英賢、何振雄、唐先成、匡永忠等人可都是難得的將才，更何況他們作為宣府鎮城周邊駐扎的隊伍，將會是張誠前往鎮城后最大的助力。
張誠望著石門山方向，在心中暗暗告誡自己：“絕不會讓楊國柱白死，自己也決不會辜負了楊國柱的囑托，一定帶領好他麾下的軍隊，帶領他們討流賊、征韃虜。
為楊帥報仇，為天下蒼生搏出一個太平盛世！”
張明遠策騎奔至近前，大聲稟道：“稟父帥，寧遠協守總兵王廷臣將軍到了。”
張誠這才在沉思中醒來，他大手一揮，道：“走，隨本伯去會會王將軍。”
張成芳聞言忙牽過張誠的戰馬，這是一匹毛色為黑白相間，有如菊花花紋一般的駿馬，是前次在松山受封領賞時，當今崇禎皇帝御賜的八匹駿馬之一。
這種毛色的戰馬，俗稱“菊花青”，但張誠卻給自己的坐騎另取了一個名字，喚作“碧驄駒”。
在前次錦州南與奴賊的戰事中，張誠原來的坐騎因護主而受傷，不得不另外更換戰馬，原本在軍中還有兩匹戰馬，是張誠留給自己備用的。
可送松山堡領回御賜的戰馬后，他一眼便看中了這片“菊花青”，便將其作為自己的新坐騎。
在臨離開松山堡時，謝四新前來為他踐行，見他將此馬作為自己的新坐騎，便問張誠可給這匹菊花青起了名字沒有。
張誠自然而然地回道：“取了，就叫‘菊花青’。”
謝四新聞言當時就不干了，他依著《馬經》就給張誠講了起來，最后更是十分強烈的建議張誠給這匹新坐騎定名為“碧驄駒”。
張誠原就對《馬經》這一類知之甚少，更聽這“碧驄駒”確實比菊花青高雅又響亮，便即依他所言為這匹戰馬定名“碧驄駒”。
現在，他從義子張成芳手中接過韁繩，一個漂亮的騰躍，便即跨上了馬背，雙腿輕輕在馬腹上一磕，碧驄駒就揚蹄急奔而下土丘。
張成芳忙率領著數十親衛，又招呼著土丘下的張明遠，策騎追趕而去。
十一月初九日，寧遠城外軍營連成一片，宣府軍各營均已換防完畢，齊聚于此。
而大同鎮與山西鎮的兵馬已于兩日前開拔，不過，王樸與李輔明這兩位總兵卻并未隨同大軍一起回師。
他們的想法其實也很簡單，就是要借此機會多與永寧伯張誠相處，這才只派各人的親將率軍先行，自己只留百余家丁精騎留在了寧遠城中。
再有京營神機營總兵陳九皋、副將符應崇，因與張誠等人一同撤兵，此刻也在寧遠城中。
而新任薊鎮總兵劉肇基，雖然并未收到撤兵的軍令，但是他所部兵馬一直屯駐塔山堡，在張誠經過塔山時，他便一路相送直到寧遠。
連同新任遼東團練總兵的左光先，也率領數十家丁親衛趕來寧遠，為張誠送行。
他與劉肇基一般，既是前來恭賀張誠被封永寧伯，也是來感謝張誠在前次回援時的施以援手，尤其是劉肇基，他能因功轉任薊鎮總兵，其實全賴張誠的救護。
上次奴賊豫親王多鐸率兵奇襲杏塔之間時，若非張誠率部救援及時，莫說他劉肇基能否逃得性命，如果筆架山上的存糧被奪，或是被奴賊焚毀。
就算他劉肇基不死于戰場之上，怕也難逃洪承疇的處罰與朝廷的制裁，最后怕也是一個身首異處的下場。
而左光先雖沒有受到張誠的直接幫助，但首先他的五道嶺防線，就是張誠派人協助建立起來的，其次，當滿達海率領正紅旗韃子越過五道嶺，突襲高橋、塔山之時，也是張誠及時趕到，這才保住了筆架山上囤糧。
否則，他左光先阻敵不力的罪名，又如何能夠洗脫掉？
(本章完)