“瘟疫之主……瘟疫之主……”
艾希·月歌趴在厚厚的草甸里，舔著爪子上的毛，尾巴一下一下拍打著地面。
她已經跟著奴隸們的隊伍，一路找到了研究所附近。奴隸們魚貫入內，艾希·月歌卻不敢靠近，隔著里許路就縮進了草叢——
那個研究所里，強大熾烈的死亡氣息，在她這樣親近自然的精靈眼里如同火炬一般。
而且，還一圈一圈，不停掃描。那特殊的力量波動，幾次從她身上掃過。
如果不是研究所在環形山口里面，山壁可以遮掩身形，她甚至不敢靠到這么近；
如果不是自然庇護著她，如果不是變成虎貓形態降低了存在感，只怕，她已經被發現了……
“要怎么探查情況呢？”艾希·月歌舔完了左前爪上的毛，又開始舔右前爪，一邊舔一邊想辦法：
“正面突入，搶到人就走？我肯定不是對手，那里面的人太強了，還有一整個法師塔作為后盾；
變成小動物進去看一看？太危險，萬一被法師塔掃到，小動物更加沒有戰斗力；
或者，嘗試一下，溝通里面的植物？”
她趴在地上，耳朵向后收起，臉頰緊緊貼著地面。閉上雙眼，精神力彌漫身邊的草甸，隨即一點點向外延伸——
“哎！不行！”
這位精靈護林人氣惱地刨了一下地面。虎貓形態，并不是溝通植物最方便的形態，高山上的草甸也不是她最熟悉的雨林——
更不用說，研究所里的植被少得可憐。
所有的房屋，廣場，都是一整塊一整塊的大石頭，上面根本沒有草木生長的余地。
水渠里，墻根下，連青苔都不長——
“討厭的人類魔法師！討厭的法師塔！”艾希·月歌悶悶地嘟囔著：
“只會用化石為泥、化泥為石來蓋房子，根本不曉得領略自然的美麗！用母樹做法師塔多好啊……”
然而抱怨也改變不了事態。植物沒有，小動物沒有。對于自然的孩子來說，這就等于蒙上了他們的眼睛，堵住了他們的耳朵。
再問問動物？艾希·月歌嘗試著溝通了附近的動物，發現所有的飛蟲、爬蟲、毒蛇螞蟻，都遠遠避開了那個地方……
“那里很可怕！很可怕！很可怕！”草甸里啄食的鳥兒告訴她：
“有死亡！有很多很多的死亡！每天都在死亡！不要去！”
艾希·月歌一咬牙，變成一只紅隼，飛向空中。拉升，向外，盤旋，猛地收緊雙翼，從山口上方的低空急速掠過——
研究所里，死亡的力量是那么明顯！懵懂，純潔，無辜，大片大片的，又夾雜著冰冷的痛苦和怨恨——
有很多！
有很多！
尤其是中心區域，這死亡氣息分外集中，分外明顯。而其中，又有好幾十道氣息，活潑潑的游走其中，與此起彼伏的死亡氣息分外融洽。
不用猜，肯定是那幫死靈法師！
艾希·月歌在心里冷哼一聲。研究所中心，海因斯大法師猛然抬頭，雙目如電，向上望去：
“誰？！”
“什么？”
格雷特茫然地看著他。跟著抬頭、仰望、擴展精神力……
啥也沒有啊！
天花板上干干凈凈，再往上空空蕩蕩，鳥都不拉屎的地方——造研究所的時候清理的太干凈，植物約等于沒有，蟲豸老鼠根本沒有，鳥類過來干什么？
“……沒事。”見他這樣，海因斯大法師吐了口氣，擺擺手：
“剛才仿佛有什么東西窺探……不過，不是光輝教廷，也不是蛇神，可能是哪個金鷹戰士路過吧？反正我們也不怕，隨他去……”
格雷特聳聳肩，繼續和大法師投入研究討論當中。而空中，一掠而過的的艾希·月歌，繼續凝神回憶剛才的感覺：
研究所的右翼，集中了很大一批生命氣息，有強有弱，但是每一個，都給她壓抑凝滯的感覺。
這些就是戰俘嗎？圖帕克請她來救的人，就在這里面嗎？
艾希·月歌飛快掠過山口，遠遠飛出。為了避免被發現異狀，她沿著山坡俯沖了很長一段，又飛越一座山頭才降了下來。落在樹梢，凝神思索：
剛才那山口當中，有一縷清澈的、生機勃勃的氣息，那是什么？
難道是自然氣息？
是有她的族人在里面嗎？
或者，其他的，敬奉自然的人類？
自然的孩子，怎么會和那些死靈法師混在一起？
是被誘惑，還是被強迫，甚至，是被囚禁在里面，抽取力量，做什么邪惡的事情？
紅隼在枝頭跳來跳去，一時沒有頭緒。想了一會兒，索性跳下地面，變成一只花豹。身體一伏，四爪蹬開，風馳電掣的向下跑去：
豹子形態，才是她日常巡視森林的時候，最常用的變化形態。變成豹子以后奔行如飛，哪怕有人遠遠觀看，也只能看見一道灰黃色的殘影閃過。
“我先到下面城里打聽打聽去……”一邊奔跑，艾希·月歌一邊想著：
“這雄鷹之國我以前來過，那時候，可沒看到死靈法師什么的……這些人到底怎么來的，打算在這里干什么，我要好好打聽一下……”
“這么大的建筑，這么大的法師塔，總不會是天上掉下來的……進城打聽一圈，總能知道些消息……我就不相信，山上那些人吃吃喝喝，不用靠山下供應……”
耳邊風聲颼颼倒退，艾希·月歌全速奔跑，不一會兒已經到了山下湖邊。她一頭扎進蘆葦叢，奮力一抖身軀，濕漉漉的豹子毛皮上，水珠如雨飛散。
須臾，蘆葦里簌簌搖動，站起一個綠色短發，英氣勃勃的精靈女子。她飛快打量了一下四周，抬手施法。
一道魔法波動流水般籠罩下來，片刻，水邊身姿挺拔的精靈女戰士，已經變成了一個不起眼的土著女子。低頭凝眉，俯視水濱：
“還有那個瘟疫之主……光聽名字，就像是個做主的……沒準剛才，掃描上來的那個強大的精神力，就是那個瘟疫之主……”
“一定要好好探查一下，死亡之氣這么強烈的瘟疫之主，天曉得能干出什么來……萬一興起一波瘟疫，把整個雄鷹之國變成死地……”
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