下一更五千字 就在賈政召見探春的同時，寶玉也扛著兩肩梅花，興沖沖的回到了怡紅院。
剛過了水上連廊，還不等進院門呢，他就大聲嚷道：“襲人、襲人，快叫人把這一枝梅花送到牟尼院去，讓妙玉也……”
說到半截，他便一腳門里已角門外的愣在當場，蓋因那院子中央烏壓壓站了小二十位，此時俱都目光灼灼的看向自己這邊。
雖然認出這都是怡紅院的丫鬟仆婦，寶玉還是心虛的咽了口唾沫，然后才訕訕的問：“你們這是？”
不想他才剛開口，那些丫鬟仆婦們便呼啦一下子散開了，獨留下襲人和麝月一臉苦澀的站在當中。
見只剩下她們兩個，寶玉的膽子頓時大了，扛著梅花湊到近前，小聲問：“剛才到底是怎么一回事？”
“這個……”
襲人看看左右，院子里雖沒幾個人影，但那窗前門后可是都盯著這邊兒呢。
她嘆了口氣，道：“咱們進去再說吧。”
說完，轉身先一步進了堂屋。
寶玉也狐疑的看了看左右，卻只看到一個個飛快藏起來的腦袋。
這到底是搞什么鬼？
他狐疑的跟著襲人走進堂屋里，見襲人要去斟茶，他忙伸手攔下：“先找個大花瓶來——不對，是找兩個來！”
襲人去找了兩個花瓶，和麝月一起搬到客廳的獨坐上，寶玉便將那兩樹梅花各自插進去，又圍著品頭論足了一番，忽道：“合該把姐妹們都請來，再開一場梅花詩會才好。”
說完，便準備去書房里寫帖子，一時竟倒把方才在院里的所見所聞忘了個干凈。
“二爺！”
襲人只好拉住他，正色道：“你先坐下，我有些事情要跟你商量。”
寶玉這才想起方才的事情，捏著副手道：“是方才外面那事兒？我差點都忘了問你，剛剛到底是怎么一回事？她們聚在院里做什么呢？”
“唉”
襲人嘆了口氣，無奈道：“這不是聽說二爺要跟著去南邊兒么，現成的，帶誰去不帶誰去？帶去的倒好說，不帶去的在家怎么辦？是依舊守著怡紅院，還是先散在各處？是按以前的月例供給，還是如現在一般克扣削減？”
最后四個字著重點出，顯然這才是她所要說的關鍵所在。
先前王夫人對寶玉徹底失望之后，就削減過怡紅院的供給，如今眼見著李紈掌了大權，寶玉又落了丟官罷職永不敘用，可說是高下立判。
李紈雖放著怡紅院的人沒動，但那些看人下菜碟的可不會再慣著怡紅院，短短幾日，丫鬟仆婦們待遇肉眼可見的下滑。
更讓眾人難以接受的是，管事婦人們也常借口各處缺人手，把額外的差事鋪排給怡紅院——旁的不說，單只是這次雪后掃撒時，怡紅院負責的范圍就比以前大了三四倍不止。
偏這時候又得了消息，說是寶二爺要跟著老爺一起南下——這主子在時都被克扣，等寶玉走了，大家還活不活了？
于是眾人才會聚集起來向襲人施壓，意圖在寶玉南下之前討個說法。
可寶玉顯然是沒能領會襲人的意思，不以為意的笑道：“這你大可放心，你和麝月我是肯定要帶去的。”
襲人聞言便沉默了。
若在以往，她全心全意站在寶玉的角度考量，肯定希望能將這事兒解決，免得留下什么后患。
但現如今她也早沒了強出頭的心思，反正寶玉承諾會帶著自己和麝月南下，到時候天高皇帝遠的，也就顧不了那么許多了。
恰在此時，外面麝月忽然揚聲道：“彩霞姐姐怎么有空來我們這兒？”
緊接著就是彩霞的聲音：“這話說的，好像我沒來過似的——二爺可在屋里？”
“在呢。”
寶玉和襲人聽她兩個對答，忙從屋里迎出來：“彩霞姐姐，外面冷，快進來說話吧。”
彩霞倒也不客氣，笑盈盈的進到屋里，等在桌前落了座，又吃了兩口茶，這才不慌不忙的道：“方才老爺傳話說，過了二月二龍抬頭就要扶靈南下，讓二爺這邊兒提早準備好行李。”
“怎么這么急？”
襲人一聽，忙又給彩霞添了茶，嘴里問：“帶什么不帶什么，太太可曾賜下章程？”
“太太倒沒說什么。”
彩霞瞟了襲人一眼，嘴角噙著笑道：“倒是老爺特意囑咐過了，讓二爺就只帶必須要帶去的，多余的人或物一概不許帶去。”
聽到‘多余’二字，襲人心里便打了個突兀，但仍抱著僥幸問：“勞姐姐說清楚些，老爺可曾指定帶哪個不帶哪個？”
彩霞拿腔拿調道：“老爺說只帶一內一外就好，這一外指定是李貴沒跑了，這一內么……”
說到這里，她故意停下來，目光在襲人和麝月身上來回打轉。
若是以前，麝月肯定認為自己爭不過襲人，但近來王夫人對寶玉失望的同時，也惱恨襲人看顧的不周到，說不定……
她不自覺屏住了呼吸。
襲人雖也對寶玉十分失望，可這卻關系到她日后的地位，由不得她不上心，于是也同樣屏住了呼吸。
彩霞等吊足了她們的胃口，這才道：“這一內么，自然非李嬤嬤莫屬。”
兩人這才知道被她給耍了，正失落又窩火呢，彩霞又站起身道：“好了，話我都已經傳到了，這兩天你們抓緊收拾，等下月初一太太多半是要來親自檢查的。”
說著，便邁步往外走。
“等等！”
寶玉這時候也終于反應過來了，急急忙忙上前扯住彩霞道：“彩霞姐姐，李嬤嬤年紀大了，哪里是會照顧人的？求你稟明太太，還是換成襲人和麝月為好。”
彩霞用力掙脫了他的手，夸張的頓足道：“哎呦我的二爺呀，你當那是去游山玩水的不成？這是扶老太太的靈柩南下，連老爺都要輕車簡從，你帶著兩個年輕丫鬟上路算怎么回事？”
一句話說的寶玉訥訥難言。
彩霞等了片刻，見他再沒別的話說，便繞過他繼續往外走。
來時雖是麝月迎進來的，但這當口麝月眼底噙著淚，卻哪顧得上送她出去？
還是襲人勉強收拾好心頭的紛亂，主動將她送出了怡紅院。
等到了院門外，襲人正心不在焉的想要說兩句場面話，彩霞忽然神神叨叨的看了看左右，然后扯著襲人到了角落里，悄聲問：“襲人，你往后準備怎么辦？”
“什么怎么辦？”
襲人強笑道：“自然是守好怡紅院，等著寶二爺從南邊兒回來啰。”
“能這樣自然最好，怕就怕……”
彩霞又故意賣起了關子。
“怕什么？”
襲人雖猜到她多半沒存什么好意，但還是順著她的心思追問了一句。
“怕只怕身不由己！”
彩霞壓著嗓子道：“你還不知道吧，鴛鴦已經跟太太說好了，等送走老太太的靈柩，就要去牟尼院里守著二姑娘，聽說太太有感于她的忠心赤誠，打算把琥珀她們也都送去牟尼院里呢！”
說到這里，她輕輕推了推襲人：“別忘了，你雖在寶玉身邊伺候著，實則也是老太太屋里的人，倘若也被……”
襲人聞言如遭雷擊一般，愣怔了也不知多久，等再回過神來的時候，彩霞早已經蹤影全無。
“牟尼院、牟尼院、牟尼院……”
襲人楠楠念叨著，轉過身失魂落魄的回到了怡紅院里。
堂屋客廳，寶玉正熱鍋螞蟻似的團團亂轉，眼見襲人神色凄苦的從外面走進來，猛一跺腳道：“你們等著，我這就去求太太，讓你們跟著我一起……”
“二爺！”
襲人猛地打斷了他，以前所未有的冷冽態度喝道：“算我求求您了，您就給我們留一條活路吧！”
多少次了，即便是最相信寶玉的襲人，也早就不相信他能在王夫人和賈政面前據理力爭了，更何況太太本就是對寶玉失望，所以才遷怒到自己頭上的，寶玉越是為了自己去鬧，太太只怕就越是要記恨自己。
“這、你、我……”
寶玉瞪圓了眼睛，指著襲人一臉的不可置信，半晌后，忽的頹然坐倒，拍著桌子道：“罷罷罷，我不管了，我什么都不管了！四妹妹說的對，這天下就沒有不散的宴席，你們離了我，說不定過的更自在更逍遙更快活！”
說完，又橫臂一掃，將桌上的茶杯茶壺全都掃到了地上，稀里嘩啦碎了一地。
麝月嚇了一跳，下意識上前就要哄寶玉幾句，卻見襲人二話不說挑簾子就走，她腳步一頓，猶豫半晌最終也默默跟了出去。
只是遲了這半步，院里卻早不見襲人的蹤影了。
找了一圈，才聽人說襲人出了堂屋后，片刻沒停就離了怡紅院。
麝月心道這必是去尋出路了，可襲人有出路尋，自己又該怎么辦？
這時四下里又聚過來幾個丫鬟仆婦，扯著她就問襲人跟二爺反應了沒有，若再這么下去，各人可就都沒活路了。
“你們沒有活路，難道我和襲人就有？！”
麝月心煩意亂的搡開眾人，惱道：“實話告訴你們，這次陪著二爺南下的就只有李嬤嬤和李貴，連我和襲人都要留下來自謀生路，何況是你們？！求人不如求己，你們也都好自為之吧！”
說完，趁著眾人驚愕之際，也奪路出了怡紅院。
(本章完)
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