臨近邊郡的城池城門緊閉，白雪覆蓋的曠野上唯有兵馬疾馳。
“報——”
“捷報——”
疾馳的信兵一路高喊，將喜訊傳遍城池。
“恭喜將軍，賀喜將軍。”
郡城官衙已經成了帥將所在，衙門大堂里擺放著沙盤，懸著輿圖，披甲帶械的將官們站立其中，對坐在高座上的楚岺道賀。
“如今捷報頻傳，是大人指揮得當。”
楚岺對這些贊譽沒有開懷大笑，也沒有擺手謙遜，他從不被外界贊譽羞辱而左右，只看著面前的沙盤。
“西涼王不可小覷。”他說，“既然他敢此時動兵犯境，必然有十足的把握，幾次敗仗，甚至一時的后退，并不會動搖他軍心。”
他再看向諸將。
“所以不可輕敵，不可懈怠，更不可桀驁。”
諸將俯首齊聲應是。
“不過。”楚岺微微一笑，“有功立刻就要賞，除了酒肉犒賞，最要緊是官爵，把立功的名單整理好，快馬加鞭呈報朝廷，請朝廷立刻封賞。”
以往的軍功送到朝廷最快也要半年才能審批落定，甚至還有一年兩年沒動靜的。
此時楚岺說立刻封賞，諸將們沒有半點懷疑，齊聲叫好，提前慶賀——
雖然楚岺依舊是個衛將軍，但且不說衛將軍楚岺十幾年前的戰績，皇帝駕崩前賜婚他的女兒與皇太孫，這就是托孤。
如今他的女兒是皇后，他則是國丈，雖然沒有坐鎮朝廷，但這大夏，楚國丈說了算。
楚國丈要封賞軍功，朝堂當然會立刻聽命。
有楚將軍當國丈，以后他們這些軍將的日子好過了，再不會被那些文臣刁難，也沒有后顧之憂——不過目前還是有一點后顧之憂。
云中郡戰事緊張，后方竟然沒有半點兵馬馳援，怎么看都是讓他們孤軍奮戰。
先前也有些軍心不穩，不過現在么——
“我軍軍心振奮。”一個將官笑道，“不僅僅是一次次捷報，更是因為皇后娘娘親自來支援了。”
皇后娘娘不僅是來了，還擊敗了潛入后方的西涼兵，報了露布飛捷，整個大夏都震動了。
提到楚昭，楚岺的臉上浮現笑意。
“皇后走到哪里了？”他問。
一個將官忙道：“就要進郡城了。”伸手指著沙盤給楚岺看，“昨日才送來的新消息。”
楚岺看向沙盤，身形微微一僵，然后含笑點頭。
“將軍，真不用派兵馬去迎接皇后嗎？”另一個將官問。
楚岺笑道：“咱們云中郡還有什么危險嗎？”他靠回椅背上，“而且皇后能殲滅西涼散兵，自然是不需要兵馬護送。”
那將官笑道：“末將不是質疑皇后勇武，而是——”他撓撓頭，“皇后不都是要有儀仗嗎？官府民眾迎接叩拜什么的，皇后到了咱們云中郡，咱們不能寒酸啊。”
楚岺哈哈笑了。
“需要儀仗的皇后，是坐在皇城里。”他說，指了指外邊，“現在來到云中郡，御馬殺敵的皇后，只是我們的楚小姐。”
“楚小姐不需要儀仗。”
“楚小姐是我們自己人。”
是啊，楚小姐是楚岺的女兒，是武將之女，而且當了皇后還能與他們一同作戰，這的確是自己人，將官們都笑起來。
“皇后威武。”“我等靜候皇后前來。”
為了迎接來與他們一同作戰的皇后，將官們更加振奮忙碌而去，鐘長榮走進官衙的時候，大堂里只有楚岺獨坐。
楚岺似看著沙盤凝神思索什么，聽到腳步聲也沒看過來。
“將軍。”鐘長榮跟楚岺很熟，不在意會不會打擾他，尤其是要說的還是楚昭，“真不去接一接阿昭嗎？”
楚岺嗯了聲，笑道：“不用的，回到云中郡了，她就跟回家一樣。”
“但——”鐘長榮還要說。
楚岺坐直身子看向他：“長榮，阿昭長大了，不是孩子了，她能跟皇帝談條件，還能領兵策馬，你我都放心吧。”
鐘長榮道：“我也不是不放心，這不是高興嘛。”他說著咧嘴笑，“阿昭竟然回來了，將軍，她這是為了見你啊。”
如今民眾都在逃離邊郡，而他的女兒則奔來最危險的地方，就是因為父親在這里，她牽掛父親，就算當了皇后也不能阻止她回來，楚岺微微一笑。
“我倒是還能撐著讓她見一面。”他說，“可惜，我不能再親眼看到她的模樣了。”
鐘長榮愣了下，這話聽起來——
楚岺看向他，眼神平靜：“長榮，我眼盲了。”
鐘長榮一瞬間窒息。
雪地茫茫中，一座城池出現，楚昭不由摘下兜帽，高興地伸手指著。
“看。”她說，“那就是郡城了。”
謝燕來在她身后不遠處，聞言眼皮都不抬一下：“娘娘，我是驛兵，沒有我不知道的地方。”
是哦，他先前還來過這里，楚昭笑道：“那你沒我熟悉，我是在這里長大的，我幾乎天天來這里玩。”勒住馬等謝燕來走近，“別看我們郡城偏遠，很多好玩的，等擊退了西涼兵，我帶你好好轉一轉。”
謝燕來呵呵兩聲，催馬向前，抬手一揮，楚昭的兜帽被他掀起扣在頭上。
“楚小姐還是先想眼前吧。”他扔下一句。
楚昭好笑又是惱火，重新將兜帽抓下來，謝燕來已經疾馳向城門，那邊有官員和官兵迎來。
楚昭駛近，與官員們一番見禮，謝絕邀請。
“我就不進城了。”她說，“我直接去我父親所在。”
官員們看了看天色，道：“今晚肯定要下雪，娘娘連夜趕路太危險了，不如留宿一晚，明日再走。”
楚昭看了眼天色，道：“還有一點時間，我入夜趕到落城，這樣明日行路更快。”
眼前雖然是小姑娘，但也是皇后，官員們對她的話不敢反對，應聲是。
“不用再給我兵馬護送。”楚昭又叮囑，“你們兵馬配備不要因為我亂了。”
官員們再次應聲是，奉上準備好的熱茶姜湯，煮爛的牛羊肉，讓他們略作歇息補充體力好趕路。
楚昭沒有再拒絕，讓諸人下馬就地歇息，自己也接過阿樂遞來的羊湯。
“阿九和小曼親自驗證過的。”阿樂低聲說，“都是安全的。”
楚昭笑了笑，沒有說他們多此一舉——她當年就是被毒死的，還被毒了好幾次，先是小產又是壞了身子，最后一杯毒酒。
兩人捧著羊湯正喝，丁大嬸走過來了。
“大嬸。”楚昭熱情招呼，“快來嘗嘗我們當地的羊湯，特別特別好喝。”
丁大嬸露點點頭：“好。”
楚昭想到什么，又指了指一旁搭建的棚子，低聲說：“大嬸，你去那邊喝，可以避開人。”
因為說過面容受傷不便見人，她便注意這些細節，丁大嬸雙眼里笑意如水四溢，哎，多好的女孩兒。
哪怕在她身邊一刻，此生也足矣。
“娘娘。”丁大嬸垂目施禮，“我身體不便，想在郡城這里歇息一下，就不跟去落城了。”
一碗熱騰的羊湯，讓人渾身發熱，楚昭騎在馬上，只覺得吹來的寒風不再討厭了，反而清爽怡人。
“這就叫騙子遇到的都是騙子。”謝燕來從一旁經過，抬手一掀，兜帽又扣在楚昭頭上。
楚昭將兜帽扯下來，催馬追上他。
“那你這叫騙子看所有人都是騙子。”她說，“丁大嬸想歇息一晚都不行嗎？”
謝燕來呵呵兩聲：“一路上都不歇息，偏偏到了這里歇息。”他擺擺手，“要么前方有她畏懼的，要么這里有她需要的。”
楚昭哈哈笑：“總之天下人都是不可信的。”
謝燕來道：“沒錯。”又看了眼楚昭，似笑非笑說，“皇后娘娘比誰都清楚。”
這女孩兒嘴上不說，心里又會信誰？
楚昭對他挑眉一笑：“是哦是哦，但我看破不說破，你好我好大家都好。”
謝燕來呸了聲，收回視線看前方。
楚昭再回頭看了眼郡城城門，見跟丁大嬸依依不舍的丁大錘已經帶著人跟上來了。
“不管她為了什么，她的人手依舊還跟隨我們。”她說，“并不影響我們行程，每個人都有秘密，我只取我所需就足夠。”
“你倒是知足常樂。”謝燕來說，“但別忘了，世事無常，并不會都如你所愿。”
楚昭點點頭：“那就盡人事聽天命。”
說罷揚鞭一催。
“謝燕來，跟我比騎術，我可不一定會輸給你。”
女孩兒從身邊疾馳而去，兜帽斗篷飛揚，謝燕來在后抿抿嘴，先前他是阿九，她是阿福一起行路的時候，驛兵們笑鬧讓阿福和阿九比騎術，那時候他哪里會跟她比，而她也為了裝老實不跟他比。
今時今日不用裝老實，拿出真本事嘍。
拿出真本事，他就比不過嗎？開玩笑，謝燕來鞭子在空中打個響，馬匹似箭一般越過那女孩兒，這一次沒有把女孩兒差點撞下馬匹，不過罵聲還是響起來——
“謝燕來！你跟我一個姑娘家爭什么！輸給我你會死啊！”
看著少年男女一前一后疾馳而去，直到化成一個黑點，站在城門口的丁大嬸還舍不得收回視線。
“這位大嬸。”城門前的官員們已經回去了，守城衛們招呼她，“您盡早進城，日暮城門就關了。”
丁大嬸對他們道謝，還是再次遙望遠處，直到暮色降臨，城門關閉的最后一刻才進了城。
城池內雖然不如先前，但民眾生活井然有序，倒也沒有慌亂不堪。
丁大嬸在城中慢行，似乎在尋找客棧。
先前楚昭本要把她托付給官府，但丁大嬸謝絕了，楚昭也沒有強求。
“也是，你跟官府也不熟，反而拘束。”她笑道，塞給她一袋子錢，“你拿著錢，自己租個房子住更自在。”
想到這里丁大嬸的眼中再次笑意滿滿，伸手按著腰間，那不是錢袋，那是阿昭滿滿地愛意。
雖然這愛不是因為母女，但她一點都不難過。
耳邊有鳥鳴劃過，丁大嬸神情不變也不四下看，徑直向前走，穿街過小巷，來到一間宅門前徑直推門進去了。
院子里響起高興地喊聲“當家的回來了。”
站在院落里的燈下，丁大嬸解下圍裹臉巾，露出白皙面容。
“阿紅。”一個老婦人端詳，笑道，“這么多年了，我還是第一次見你笑得這么開心。”
木棉紅伸手摸了摸臉：“是嗎？”她都不知道她在笑呢，“高興嘛。”
諸人迎著她進屋，闊朗廳堂燃著火盆，正中擺著一把大椅，鋪著虎皮，木棉紅徑直走過去坐下來。
待她坐下，室內諸人站定齊齊抱拳施禮。
木棉紅抬抬手：“都坐吧。”
按照資歷十人在兩邊椅子上入座，余下的人各自站在兩邊。
“云中郡這邊的戰事如何？”木棉紅問。
一個高瘦的大漢道：“目前尚無敗局，但也是因為西涼始終沒有大舉進攻。”
木棉紅問：“不是說西涼王都親自來了嗎？”
另個一婦人輕聲道：“我們也有人探到了，西涼王的王帳的確在，但沒有人見到西涼王。”
“也許是根本沒來，虛張聲勢。”“后方的西涼兵，應該是商旅身份早就在后方了。”“估計是奸細，而且是潛入很久，與當地官府世家權貴還有勾結的奸細。”“原本想趁亂造勢，結果被阿昭小姐一句殲滅。”
聽到這里時，木棉好臉上再次浮現笑意。
看到木棉紅的笑容，廳內諸人更是笑了。
“我們雖然沒有親眼看到阿昭小姐的勇武，但都傳遍了。”大家紛紛說。
“當家的，你干嗎不跟著小姐繼續前行？”一人又問。
木棉紅笑容微褪，道：“落城，我答應過，不去的。”
廳內氣氛也微滯，夾雜著哼聲，以及低語“怕他作甚。”
木棉紅并不想繼續這個話題，制止諸人。
“也不僅僅是落城，接下來越來越近楚將軍，楚將軍舊部眾多，我不便出現在阿昭身邊。”她道，但臉上沒有絲毫傷感，這一路能跟在阿昭身邊，已經心滿意足，而且接下來還能看著她。
“我們掩藏身份繼續跟著她就好。”
“而且，掩藏了身份，也更方便我們調動人手。”
“越往西北走，越危險了。”
木棉紅越過廳內諸人，看向門外的夜色，燈籠照耀下，有零星的雪花飛舞——果然下雪了。
但木棉紅沒有等太久，天還沒亮就被敲門喚起。
“當家的，阿昭小姐他們沒有進落城。”來人急急道，“楚將軍，好像不太好。”
一夜未睡，在床邊坐著的木棉紅猛地起身，一個踉蹌差點跌倒在地上，還好及時扶住桌案撐住。
“當家的。”來人驚聲喚。
他說些什么木棉紅聽不到了，扶著桌案，兩耳嗡嗡，是啊，一直就有哪里不對，只是她因為歡喜而不去想。
阿昭不顧危險不顧身份一心直奔邊郡，難道只是為了潛入后方的西涼散兵？
楚岺把十幾年呵護的女兒送去京城，難道只是為了讓女兒進京尋個好人家？
楚岺，果然有事啊。
天大亮的時候，風雪也小了很多，倚在謝燕來懷中的楚昭能看清前方的路了。
但沒多久，她的視線又再次模糊，她忍不住伸出手去擦眼。
“別亂動。”謝燕來的聲音從頭頂落下，一夜風雪趕路，他的聲音已經沙啞。
楚昭沒有再動，緊緊倚在他身前，任憑水霧模糊雙眼，耳邊只有風聲以及謝燕來的心跳。
昨天臨近落城得知消息后，她不管不顧跟著信兵疾馳就走，謝燕來安排好了其他人，攜帶了三匹馬跟上來。
夜晚大雪中，她的騎術難以行路，謝燕來與她共騎，一夜不停，足足換了三匹馬，父親的所在終于越來越近。
楚昭反而更害怕了。
“阿九。”她倚在謝燕來身前，說，“這一次我要是還見不到父親呢？”
這一次？對比的是上一次被他攔住嗎？謝燕來一手催馬，一手將女孩兒攬緊，大聲說：“楚昭，你不會總是走霉運的！”
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