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高歡一聲令下，宋應星便叫來工匠，給蒸汽機加水加炭。
“陛下，這個蒸汽機的原理，其實很簡單，就是利用炭火，將鍋爐燒開，然后利用水蒸汽推動活塞運動，并用齒輪和連桿向外輸出一個循環往復的力。”宋應星一邊看著工匠忙碌，一邊給高歡解釋。
說話間，工匠已經升起爐火，宋應星繼續說道：“現在蒸汽機已經可以運轉，不過工部院卻沒有找到適合的行業來使用蒸汽機。用他來進行鍛打，不及水力沖壓機，用來鼓風冶煉，效率又不高，工廠都不愿意使用。至于其它行業，那就更加用不上這個龐然大物了。”
高歡聽著他的話語，明白蒸汽機現在的問題，就是沒有實用價值。
這是很多新技術的天敵，無法落地轉化為生產力和利益，也就沒改進的價值，最后被束之高閣，被人們忘記，或者等待一些年，再重新被人翻出來。
按著現在的情況來看，如果沒有外力干預，蒸汽機這個項目肯定是要黃的，不過有高歡在，市場沒有需要，他也要創造需要，讓蒸汽機活下去。
這時隨著工匠不斷給鍋爐加炭，爐火被燒得通紅，鍋爐里的水終于沸騰起來。
不過，蒸汽還沒推動活塞運動，蒸汽機四處就開始露起白氣，令高歡一臉的驚愕。
宋應星有些不好意思，“臣方才說蒸汽機的效率低，就是因為密封的問題沒有徹底解決，水一加熱，就四處露氣。”
這樣的蒸汽機，距離實用，距離還有很遠。
每年都砸進去幾萬銀元，就造出這么個玩意兒，讓高歡有些失望，不過他還是沉聲問道：“是密封材料的問題嗎？”
宋應星驚訝道：“陛下英明，確實是密封材料的問題。這蒸汽機的原理其實比較簡單，就是給鍋爐燒水，形成蒸汽，來推動蒸汽機運轉。現在的問題是，蒸汽要形成推力，鍋爐內必須形成壓力，而這就要求鍋爐和活塞室需要進行密封，防止蒸汽漏掉。臣和工部院的院士，嘗試多種材料，可是效果都不理想。”
這時漏氣的蒸汽機，總算“咔哧咔哧”的轉動起來，其間還伴隨著蒸汽被放出時的聲響。
“總算是能動！”高歡在內心自我安慰一句。
這時高歡又看了一陣，覺得自己再不插手，蒸汽機這個項目可能就得流產了，于是沉聲道：“密封材料的問題，朕來幫你們解決。”
橡膠這個東西，是比較好的密封材料，不過他產自美洲，乾朝控制的版圖內，暫時沒有這種東西。
此時美洲是西班牙人的地盤，不過他們并沒有意識到橡膠在工業革命中的位置和價值，高歡決定通過西歐商人，從美洲購買一批橡膠，還有橡膠樹的樹苗，然后在南洋、海南、云南等地，推廣橡膠種植園。
宋應星有些驚訝，工部院那么多院士都沒有解決的問題，皇帝陛下居然能夠輕易解決？
高歡看了他一眼，明白他的疑惑，于是笑道：“朕是從西夷那里聽說了那種材料，至于到底能不能行，還是要等你們試驗后，才能得到確切答案。”
國內的許多材料，宋應星等人都試過，可是效果都不理想，那么試試海外的東西，或許是個辦法。
宋應星道：“陛下，臣有個疑問，不知道當不當說？”
高歡笑道：“有什么當不當的，你且說出來聽一聽。”
宋應星道：“陛下，近些年來，工部院推廣了不少技術和器械，院里獲得的利益，也就是幾萬到十多萬銀元。現在蒸汽機的項目，幾年下來累積投入大該超過二十多萬銀元，這已經超過工部院，每項技術推廣獲得的利益了。現在蒸汽機投入這么多，依舊有很多問題，而就算陛下幫院里解決密封的問題，可是臣等依舊不知道，這個蒸汽機造出來后，能有什么用處，能為朝廷和民間創造什么收益？雖然臣內心覺得，這個蒸汽機是一個偉大的發明，能夠為我們提供一種全新，且綿綿不絕的動力，但是臣內心對他的應用，依舊感到十分的迷茫。”
高歡聽了宋應星的話，是能夠理解他的心情的。
歷史上蒸汽機的發展，是一個循序漸進，逐漸得到改進的過程。
同時，英國當地煤礦長期需要抽水，給了蒸汽機用武之地，讓他能夠在被需求中，一點點的改進和發展。
現在乾朝的蒸汽機，則是高歡的要求下制造出來，市場對蒸汽機沒有需求。
這就完全是靠高歡的喜好，就像工部院耗費巨資，為高歡造了一個大玩具。
如果高歡不繼續投入，蒸汽機立刻就會丟進垃圾堆，讓宋應星比較焦慮。
這讓高歡也陷入沉思，他不可能等著蒸汽機慢慢的被改進，經過市場的緩慢演化，變成能夠改便世界的機械，他要給蒸汽機的發展一個加速度。
不過，這樣一直由他投入，蒸汽機的始終得不到市場的認可也不行。
高歡看了眼前的龐然大物，不禁有些犯愁，這樣的巨物，短時間內肯定不能實現民用，那么就只有創造他的軍用價值。
此外另一個比較容易實現的用途就是火車頭了。
高歡在蒸汽的滋滋聲中，轉過身來，看著宋應星道：“如果宋先生對于蒸汽機的運用，感到比較迷茫，那么朕給你們提兩個方案，等蒸汽機的密封性解決后，你們要全力推進這兩個方案的落地。”
對于高歡的話，宋應星還是很重視的，他覺得世界上有兩種人，一種是平庸的人，一種是生而知之的人，而偉大的皇帝陛下，無疑就是那種生而知之的天縱奇才。
在以前的研究中，宋應星經常碰到各種問題，可每次與高歡交談后，皇帝陛下都能一針見血的指出問題，然后給他指出一個方案，或者是一個方向，而最后問題果然都得到了解決。
“還請陛下指點！”宋應星忙集中精神。
高歡道：“朕給的兩個方案，一個是蒸汽機上船，一個是蒸汽機上車。所謂蒸汽機上船，你們可以嘗試改進現在的車輪船，將人力踩踏驅動，便成由蒸汽機驅動。現在的風帆戰艦，發展已經遇見了瓶頸，他們無法解決逆風航行和逆流航行，使得帆船的使用受到了局限。如果蒸汽機上船，有蒸汽機驅動車輪，那么不論是順風還是逆風，順流還是逆流，船都能夠航行。朕相信這種船造出來，很快就會形成一個巨大的市場。”
宋應星聽了不禁眼前一亮，高歡繼續說道：“所謂蒸汽機上車，就是用蒸汽機驅動，取代牲畜驅動。江南一帶河網密布，用船只運輸的成本很低，可是北方靠得主要是馬車、牛車來運輸。在北方交通運輸的成本極高，朕準備修一條從山西到河北，連接大運河的特殊道路，而你們的使命，就是為朕建造一種，由蒸汽機驅動的火車，來降低北方的運輸成本。”
宋應星記下高歡兩個方案，心中的疑慮瞬間消散，找到了研發和改進的方向。
“臣明白了！”宋應星激動道。
高歡點了點頭，他如此這般親自下場指導，給了他們明確的研究方向，料想在有生之年，實現建立兩橫三縱鐵陸網的理想，應該能夠實現了。
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