朝陽在赤楊林中投下淡金的晨輝，像是為高文之家獻上一舞。
五個光著膀子的男孩兒靠在木樁下，微笑地望著那些翩躚舞動的光影，就連柳絮和農田的莊稼、雜草也適時舞動起來。
旁邊的煉金工房、教室、鐵匠鋪、田野里，剩余孩子“耕耘”在各自的領域。
一頭獅鷲從蔚藍的天空愜意滑翔而過。
聒噪的蟬鳴繞著樹林和院子盤旋一圈，飄進會議室。
十名獵魔人、一位女術士圍繞著一張長方桌坐定，迎接一位蓬頭垢面、尖嘴猴腮，身著睡衣似的藍色長袍的客人。
“諸位兄弟，容我向你們隆重地介紹一遍，這位，是來自維吉瑪的煉金大師卡爾克斯坦，煉金領域毋庸置疑的權威。”羅伊伸手一指身邊的男人，目光徐徐掃過眾人，“我與大師達成了合作協議，從今天開始，他將為獵魔人兄弟會服務一年…幫助我們改良青草試煉！”
“朋友，歡迎光臨高文之家！”蘭伯特笑容燦爛地揮手，他感覺得到這家伙肯定是一個有趣的人。
“幸會幸會！”貓鷲不甘落后地沖他點點頭，不過眼神帶點懷疑，卡爾克斯坦這副賣相簡直像個精神病人，除了那副臭臉，別的地方與他記憶中大部分穿著得體、保養良好的術士截然不同。
“卡爾克斯坦大師，鄙人維瑟米爾，希望接下來的一年，大家能愉快共事，共同進步。”老爺子笑瞇瞇地朝著煉金師伸出了手，后者遲疑了一秒，才和他輕輕一握。
而雷索和凱亞恩兩個煉金狂人，臉上明顯露出振奮和欣喜，能與一位煉金大師交流，他們必將獲益匪淺。
其余人不動聲色地頷首致意，他們得花點時間考察加入兄弟會的第二名術士，雖然他們相信羅伊的眼力。
“諸位，別告訴我所謂的煉金室就是院子里那個簡陋‘廚房’…那地方完全不符我的標準，大多數實驗都施展不開，靠它研究幾乎沒有效率可言！”煉金師毫不客氣地抱怨。
羅伊輕笑道，“專業的實驗室在諾維格瑞城里，不客氣地講，那里面的設備絕不遜色你的私人。等會兒就帶你去看看。現在容我先為你介紹一番，以后與您共事的同僚…”
“用不著你來…”獵魔人左邊，摟著他一條胳膊，一身紫色蕾絲長裙的女術士朝著煉金師伸手一握，燦然一笑，“卡爾克斯坦大師，久仰大名，我是來自艾瑞圖薩的麗塔·尼德，在學院的時候就聽過您的光榮事跡…果然名不虛傳。”
女人蔚藍的眸子掃過他不修邊幅的著裝和邋遢的山羊胡、油膩稀疏的頭發，“你絕對是一位醉心于專業領域的大師，能與您合作，我求之不得，以后，就請您多多指教。”
卡爾克斯坦搖頭，哪怕面對美人也不假辭色，他捏著胡須，鄭重叮囑，“指教談不上，但麗塔·尼德女士，你千萬別拖我的后腿。”
“接下來的一年，你得跟上我的研究進度，否則…你若還有幾分自尊心，就該……”
這充滿火藥味兒的話，瞬間凍結女術士的美艷笑臉，
而羅伊趕緊安慰地捏了捏她的小手，“珊瑚，別介意，大師就是這樣的直腸子…說話直截了當。”
“我沒關系，才能出眾的人總有幾分傲氣，尤其是在他擅長的領域。”女人搖頭，卻悄然偏過了臉，食指和大拇指上的指甲用力地在獵魔人的胳膊上打著轉兒。
羅伊嘴角抽搐，我哪里做錯了嗎？為什么懲罰我？！
“直腸子，我喜歡！”蘭伯特一臉欣賞地看著煉金師，“當面毒舌，總好過背地里捅刀子！不過伶牙俐齒的小子，我很好奇，你怎么做到的？居然能忽悠過來這么一位…嗯…了不得的大人物！”
一眾獵魔人目光轉了過來，等待他的解釋。
他為何能屢屢創造奇跡？
“什么叫忽悠？”羅伊不悅地瞪了他一眼，自己可是冒著生命危險才把煉金師哄騙過來。
“不，不…”卡爾克斯坦出人意料地為獵魔人說起了好話，“我心甘情愿到諾城，因為羅伊大師幫了我一個大忙，除了他之外，我相信別的獵魔人，包括在場諸位都無能為力。”
“哦，這個小鬼又完成啥了不起的挑戰？”這下光頭大漢也被激起了好奇心。
羅伊臉色一變，剛想按照計劃掩飾兩句。
卻不料耳邊傳來一聲輕哼。
女術士敏銳地察覺到他的意圖，搶在他開口前，柔軟的小手死死捂住他的嘴巴，柳眉倒豎給了他一個閉嘴的眼神。
“唔…唔…”
“羅伊大師，”卡爾克斯坦忽視了身邊打情罵俏的兩人，面對眾人如是說道，“單槍匹馬地獵殺了一頭高階吸血鬼，并把它的尸體作為報酬，送給了我。”
“我從沒見過如他這般厲害的獵魔人。”
會議室里氣溫驟降。
仿佛一瞬間從炎熱的夏天，進入了嚴寒的冬季。
從窗外吹來的風，都帶著一股冷意，讓人情不自禁打了個哆嗦。
會議室里鴉雀無聲。
良久。
瑟瑞特搖頭，“大師，別開玩笑，羅伊是我看著入門的，就他這三腳貓的劍術…在場所有伙計里，數他最弱，怎么可能？！”
“您確定是高階吸血鬼，而不是卡塔卡恩、血魔、蝠翼腦魔…吸血女妖…”杰洛特盯著煉金師的臉色，嘴里說個不停。
卡爾克斯坦面對質疑也不解釋，隨手一揮，一副蓋著透明水晶玻璃蓋，銘刻繁復法陣的棺材出現在長方桌上。
“喏，看看吧，諸位，以你們的眼光肯定分辨出它的物種！但別打開，否則我得重新處理一遍。”
頓時，一對對野獸般的豎瞳，匯聚在棺材邊，打量其中雙手合攏在小腹處，皮膚蒼白、表情安詳的男人。
“要么是個人類…”隔了好一會兒，艾斯卡爾總結道，
“要么是個高階吸血鬼兒…”凱亞恩甕聲甕氣地插了一句。
“也可能是變形怪，無法上手測量，暫時不能確定…”弗利厄斯把墨鏡推到鼻梁以下，若有所思，“但看這小子的扭扭捏捏的眼神，我相信煉金師的表態，這就是一頭高階吸血鬼！”
“那么問題來了…”光頭大漢蒲扇般的手掌一把擒住了學生的后脖子，就像叼著幼崽的憤怒野獸，“小鬼，你是打算一直給咱們瞞下去？還是老實交代？”
“你究竟怎么搞定這玩意兒？”
“這是第幾次？你老是隱瞞我們，我們作為你最堅實的后盾，卻被蒙在鼓里。你到底有沒有把咱們當成兄弟？”瑟瑞特滿臉失望和憤怒，“非要獨自面對危險？就不知道招呼兄弟一聲，大家并肩作戰？”
“你是不是兄弟會的一員？”杰洛特白發飛揚、沉穩的嗓音質問。
“高階吸血鬼近乎于不死不滅…我活了三百歲，沒見過任何一個獵魔人殺死這玩意兒，包括初代的那批獵魔人。”維瑟米爾問，“羅伊，你究竟怎么做到的？！”
“唔…唔…”
“麗塔女士，你能不能先把手松開…你的愛意太過洶涌，他承受不住。”蘭伯特不無嫉妒地插了一嘴。
“啊，抱歉，這家伙實在是氣人！”女術士尷尬地松開手，又用水貂皮的高跟鞋狠狠踩了羅伊一腳，剜了他一眼。
“呼…”年輕的獵魔人長長松了口氣，感受著一對對鋒利如刀，帶著審視的目光。
他嘆息道，
“伙計們，我沒打算隱瞞，可珊瑚一直…”
“嗯？”
“不，我大錯特錯，我應該一開始就老實坦率地交代…”羅伊給了煉金師一個眼神，他相信對方能理解自己，“我可不是單挑匹馬戰勝那頭高階吸血鬼，我利用無聲披風和卡爾克斯坦大師最新研發的一堆附魔道具——威力巨大足以炸死巨龍的炸彈，先一步把高吸炸了個半死。”
女術士不禁點頭，面容稍霽，這位奇葩煉金師在爆炸領域的才能眾所周知，對高吸造成巨大威脅不奇怪。
“多種有利條件下，我才撿了個便宜。即便如此…我也…”羅伊抿了抿嘴唇，目光誠懇地一一掃過眾人的眼睛，尤其在雷索和珊瑚臉上停留很久，“大家都知道，我有一種恢復傷勢的能力。”
“幾乎相當于第二條命。”
“我用掉這條‘命’才勉強搞定了它。”
他一臉心有余悸，
“若是光明正大對決，我已經變成山洞里一具骸骨。”
女術士擰了擰柳眉，而光頭大漢臉露恍然之色。
“至于為何要單打獨斗…”羅伊只能勉強解釋，“因為當時情況緊急，那東西擄走了一個無辜者，即將殘忍地殺害她。”
“我恰好撞見了，作為一個有正義感和良知的獵魔人…”
雷索沉默地搖晃光頭反對。
“實在沒時間聯系大家，所以…”
獵魔人話音一頓，
“我為什么能殺死他，也許我還有點特殊之處。”
“小子，別想糊弄過關…”蘭伯特雙手叉腰，挑了挑眉毛，“今天你必須老實交代，什么特殊之處？”
“在場的都是自己人，我就實話實說。被我大卸八塊的，它的靈魂也會破碎消失…所以棺材里的家伙變成一具空殼。”羅伊半是認真半是玩笑地說，“蘭伯特，尤其是你，以后最好不要得罪我、激怒我。”
“是這個原因嗎？”獵魔人們沉默了片刻，他們想起了發生在這位兄弟會首席預言家身上的種種異常。
上古之血、預知未來、瀕死重生…他們有點麻木了，如果再加上一條能殺死高階吸血鬼，也不是不能接受。
畢竟自己人變得更強大，無疑是件好事。
他們勉強接受這個答案。
但看向羅伊目光復雜，好奇、無奈、羨慕…
盡管這家伙再怎么掩飾、自謙，都無法改變一個事實——
兄弟會里較弱的兩個人比如艾登，蘭伯特，已經被這位年輕的后輩拋在身后。
眾人欣慰之余，胸膛微微發酸、有點沮喪。
身為兄弟會的一份子，他們同樣需要進步，跟上集體的步伐才行。
羅伊平息了眾怒，感受到掐著胳膊的那只手軟了下去，松了口氣，立馬轉移話題。
“大師此番來到諾城，除了改良青草藥劑外，還打算與大家共同研究這具高階吸血鬼的尸體。利用現成的‘材料’，創造一種…嗯…模擬高吸某些特質的煎藥或者魔藥。”
“你們不感興趣？”他看向雷索和凱亞恩。
“小鬼，別急著轉移話題…”光頭大漢往他胸膛擂了一拳，板著臉肅然道，“今天在放你一馬，但我給你一個最后通牒…下次遇到危險，再這么一聲不吭，瞞著伙計們…嗯，我就代表所有兄弟會成員，開除你的會籍！”
“沒錯…小子，到時候，你就滾去格斯維德和凱爾·莫罕看大門！”瑟瑞特輕輕拍了一下他的后腦，
一群人紛紛吐槽著朝他伸出了關愛的魔掌，把他的頭發揉成一團雞窩，把他臉蹂躪得通紅。
“當你的流浪漢去！”
“裝你的預言家！”
“游你的糞坑去！”
“忽悠別的蠢驢！”
杰洛特手掌停在他下巴前，板著臉思考了一秒，“睡你的女術士去！”
“我也給你個警告！”麗塔·尼德一把拽住他的衣領，猛然把他拉到自己身前，高聳胸膛緊緊貼著胸膛，鼻尖對著鼻尖，蔚藍的眸子瞪著他異色的瞳孔，火紅的秀發調皮地刮蹭他的臉頰，“下次再瞞著我去尋死，我們之間就結束了！”
“我就不要你了！”
說完柔軟火熱的嘴唇發動了襲擊。
“唔唔…”
“咳咳，兩位注意點場合。”
“咳、咳！”
一連串咳嗽聲爆發。
但女術士渾然忘我，羅伊掙脫不得。
此情此景，令杰洛特再度想起不堪往事，轉過身，正好看到窗臺邊幾個小腦袋鬼鬼祟祟鉆了下去。
“小兔崽子們，又想變成丫頭了？”
整個現場只有卡爾克斯坦毫不受影響，他摩挲著棺材，滿臉放光，眼神溫柔，仿佛在看著心愛的姑娘。
“大師，青草藥劑改良的問題我不懂，但煎藥和魔藥的調配我擅長…”光頭大漢和滿身傷痕的貓派獵魔人湊到他身邊，“我認為該重點研究超強的重生能力。”
“恰恰相反、飛行和虛化的能力對戰斗至關重要。”凱亞恩用沙啞如銼刀的聲音反駁。
“為何不三者結合？這具身體完美無缺，材料足夠，我們能找到最佳比例！”煉金師腦袋湊了上去，當場就和兩人熱烈討論起來。
五分鐘后。
女術士心滿意足地松開了獵魔人，手指抹了抹他的嘴唇，
“擦擦吧，小壞蛋，真粗魯，把我口紅都弄花了。”
纖手從虛空中抓出一枚小巧的圓鏡和一支口紅，她轉過身就開始補妝，還心情愉悅地哼起了歌。
羅伊目光呆滯地擦拭著嘴上珊瑚色唇膏，突然又想到了柯蘭普法印，是時候給她個教訓。
“小子，認識到錯誤沒？”瑟瑞特朝他揚了揚頭。
“我錯了。”羅伊面朝眾人，臉上的輕佻漸漸消退，取而代之的是鄭重和嚴肅，大廳里的人又停止了喧嘩，他由衷地說，“各位兄弟，還有珊瑚，我保證下次再有危險，必然先通知我最堅實的后盾！”
眾人點點頭。
“這就對了，小伙子，”維瑟米爾拍了拍他的肩膀，“別總想一個人逞英雄，也許你的出發點是好的，但事實上，這是一種逃避的行為。”
“你要勇敢地接受不完美的可能…”
“嗯…”不能因為害怕同伴出現傷亡，就一直把他們排除在行動之外。
老爺子頓了頓，前額浮現出一抹抬頭紋，“對了，你有沒有見到那家伙。”
這一瞬間，杰洛特、艾斯卡爾、蘭伯特都看了過來，神色緊張。
“抱歉…”羅伊遺憾地搖頭，“我抵達維吉瑪的時候，他已經離開兩個月，到外地游歷去了…”
老人頷首，臉上難掩失望之色。
“下次有機會我再去找他，總有一天會把他帶回來！”羅伊突然伸手在桌子上一揮，一個鼓鼓脹脹的亞麻袋憑空出現，“這趟還有別的收獲，大家還記得美德教會和湖中女士嗎？我和她們達成了一個口頭協議…現在他們算是兄弟會的盟友。”
“你小子，不聲不響就辦了這么件大事…”瑟瑞特抱起亞麻袋晃了晃，聽到清脆悅耳的硬幣碰撞聲，頓時笑開了花。
“尊敬的財務總管，”蘭伯特朝他討好地笑了笑，“分點酒錢給我？！”
“閉嘴吧，一個子兒都別動，你不管賬又怎么知道金錢來之不易，這么大所學校，每天的研究支出，大伙兒和學生的衣食住行，錢從哪兒來？你以為它是地里的南瓜會憑空長出來？”
“好吧，今天的會議到此為止…”雷索說，“麗塔女士，你先帶大師去實驗室轉轉，別的伙計，也該回去管管那群調皮蛋！”
女術士摟住羅伊，在他耳邊小聲說了一句，笑盈盈地領著卡爾克斯坦離開了會議廳。
人群嘻嘻哈哈地迅速散去。
屋內只剩三個人。
“對了，奧克斯和丹德里恩還沒回來？”羅伊問，
“如你所見，這兩個家伙還在陶森特風流快活。”杰洛特搖頭。
“今天怎么沒見到柯恩？”羅伊又問。
維瑟米爾看著屋外的斜陽搖搖頭，“年輕人，容易為情所困。”
“柯恩和伊格賽娜之間感情貌似出了點問題。有幾天沒來家里了。”
“年輕人之間話題更多，你什么時候有空去安慰安慰那個榆木腦袋。”
“我的事情不急…反正還有一年，”杰洛特贊同道，“你先去開導開導那個家伙，拿出你泡妞的機靈勁兒！”