神殿島下實驗室。
飛獅子怪試煉進入關鍵階段。
羅伊在感染第三種靜默者病毒后陷入了一種奇怪的狀態。
麥片粥般濃郁粘稠的霧氣涌了上來，伸手不見五指的黑暗包裹住他。
他進入了一個沒有聲音也沒有光線的虛無地帶。
聽覺、嗅覺，大部分感官都失去了作用，甚至感覺不到手和腳的存在，連時間都陷入了靜止。
但他的腦子是清醒的，感受著令人心悸的虛無，一縷莫名的恐慌發芽，茁壯、逐漸將他淹沒。
就在這漫無邊際的虛無中，他的意識開始下墜、下墜。
直到某一刻，他重新感受到了溫暖的觸碰，就像母親的手，拍打他的背。
溫柔的呢喃在靈魂中回蕩。
猶如燈塔，為他照亮前路。
他擺脫了通往深淵的長夢。
踏上光明之途。
一身黑色長裙的麗塔·尼德陪坐在手術臺邊，柔荑握住獵魔人的手，指尖滑過他的掌心，在他耳邊斷斷續續地，用柔和悅耳的嗓音說著話，不時哼唱一段悠揚悅耳的旋律。
羅伊的臉色很平靜，閉著眼一動不動宛如沉睡，只是渾身皮膚下冒出水蛭般腫脹的血管，形貌怪異可怖。
眉間偶爾會隆起山川，仿佛噩夢纏身。
每到這時候女術士就會溫柔地替他撫平眉心的褶皺。
就在兩人腳邊，遍體棕黃色，體型雄壯的獅鷲，不時舔舐羅伊的臉，發出令人心顫的哀嚎，好似感受到了主人的艱難困境。
“歌爾芬，別擔心，相信你的主人，他能挺過去的，他能行！”
她仿佛在對自己說。
蒼翠茂盛的赤楊叢環繞下，寧靜祥和的高文之家。
今天迎來一群不速之客。
上百名提著錘子、斧子、利劍，全副武裝的矮人，一群身形瘦削像一排竹竿兒似的邋遢男人，一左一右堵住了孤兒院的大門。
雞冠頭隨風搖晃的屠夫與慈眉善目的乞丐王站在人群最前方，目光四下打量。
漆成土黃色的柵欄內，五棟天然的木屋比鄰而立，雖不如城里的房子高大結實，卻勝在小巧精致。
墻面畫面五顏六色的童趣涂鴉，在陽光下熠熠生輝。
庭院的木架子上別出心裁懸掛著各式各樣小飾品。
微風涌入，風車轉個不停，風鈴發出叮叮當當悅耳輕吟。
好一派恬靜悠然的鄉野景象。
此刻空蕩蕩的庭院干凈得找不到一片落葉，地面平坦，一點不像大多數鄉村小道，布滿爛泥，坑坑洼洼又濕又黏。
顯然花費過一番功夫修繕。
兩位巨頭頷首，至少從賣相上看，這家孤兒院并不差，沒有一絲苛待孤兒的跡象。
目光繼續深入，庭院角落聳立著一排古怪的木樁，教室里正襟端坐著一群孩子——有幾個好奇地朝這邊探頭探腦，一個面容蒼老的獵魔人在教室前端的木板上擦擦寫寫。
剩下的五名獵魔人和家肩并肩貼墻而立，目光警惕，有如守衛。
不只是兩人上次見過的蛇派和貓派。
多了兩張陌生的面孔。
“幾位大師，你們的隊伍什么時候又壯大了？”屠夫眼含忌憚地看了一眼臉上帶疤的蘭伯特、艾登，“我記得上次不是五個獵魔人？他們又是誰？”
“貓派的兄弟…”雷索雙手環胸，掃了眼他們身后的“烏合之眾”，臉色平靜地說，“孤兒院缺乏人手，就請這些兄弟過來幫忙。”
“您該知道吧，獵魔人的壽命不遜色于矮人族，大都能讀書識字、身手也不錯，既可以充當文化課老師，也能保護孩子們的安全。諾城周圍有不少臭名昭著的人販子出沒，我們得防著一手。”
“那梅花樁和吊在樹上的橫木是用來干嘛的？”乞丐王用銳利的目光審視幾人，貓派名聲很糟糕，他更加深了懷疑，“我從沒見過這種玩意兒，不會是諸位用來折磨孩子的刑具吧？”
“一種健身器械，通常只在獵魔人的學校里出現，別的地方不常見。”雷索解釋道，“繞著它們跑上幾圈，能鍛煉反應，或者從上面一根根跳躍，躲避鐘擺，鍛煉平衡和反應能力。”
“嘖嘖，虧你們想得出來！”屠夫眼中閃過一絲意動，暗自琢磨著幫里也該弄上這么一副，“那這五棟房子分別有什么用途。”
“從左至右分別是蓋好不久的廁所、廚房兼雜貨間、男孩兒的臥室、女孩兒的臥室、這最后一件是教室，維瑟米爾正在給孩子們上課。”
法蘭西斯眼神復雜。
兩百多個人正包圍著高文之家，結果獵魔人卻若無其事給孤兒們正常上課。
一點也不擔心的嗎？
“樹林里有沒有別的房子？“
“抱歉，沒有實驗室是不是讓你們很失望？“
兩巨頭相視一望。
“能轉轉嗎？”乞丐王做了個囊括一切的手勢。
“隨便請…”家說，“但兩位老大的弟兄最好留在外面，這么多人突然闖進來，驚嚇到孩子們可就不好交代。”
“也對，是我考慮不周…”屠夫朝著身后的手下沒好氣地說，尤其是靠他最近的那個，“說你了，眼睛瞪得像牛一樣，嚇唬誰了！？”
“不是您讓我們輸人不輸陣，維持住氣勢？”一個梳著大背頭，啤酒肚的矮人囁嚅著，瞥了眼似笑非笑的獵魔人。
“趕著送死的氣勢？還不滾遠點！”
一群兇神惡煞的矮人頓時退出十米遠。
乞丐王同樣丟下命令，這才續道，
“既然你們宣稱這只是一家普通孤兒院，那說說看吧，平時里怎么給孩子們安排生活？”
“這你們倒是問對了人。”奧克斯不無炫耀地說，“我們制定了嚴格的作息表，爭取把孤兒培養成對整個社會有用的人才！”
“好吧，”獵魔人在兩人詭異的目光中聳了聳肩膀，“爭取讓他們未來能找到一份不錯的工作養活自己。”
“早晨六點全體起床，鍛煉身體。”
“男孩兒繞著剛才兩位好奇的木樁子訓練；女孩兒則繞著院子跑步。”
“女孩兒也要訓練？”屠夫捋了捋褐色的胡須。
事實上大多數普通人家的孩子，壓根就沒有鍛煉的概念。
她們操持家務，喂養家畜家禽，打掃衛生，已經算是一種辛苦的鍛煉。
貴族女孩兒也許會招聘請老師，學一學劍術和騎術。
“沒辦法，窮人家的孩子生不得病，必須得適當進行身體鍛煉維持健康。”蘭伯特笑嘻嘻地說，
“經過一個半小時的運動后，大家一起在院子里享受早餐。”
矮人再度打斷，粗獷多毛的大臉上掩飾不住懷疑的神色，“你們沒開玩笑，給一群孤兒準備早餐？”
“獵魔人不虐待兒童，不會讓他們忍饑挨餓。鍛煉完饑腸轆轆，肯定得補充營養…”雷索一副理所應當的樣子，“我以蛇派的名譽保證，至少在吃這一方面，高文之家從不虧待孩子。”
“這里的伙食標準比永恒之火的孤兒院要高！”蘭伯特拍拍胸脯，推開了廚房的大門。
一個土質的底座上，擺放著一口大鐵鍋。
穿著圍裙的胖廚娘站在灶臺前攪動湯勺。
肥大的屁股一晃一晃，五音不全地哼著烹飪小調。
鍋里咕嚕咕嚕冒著熱氣，肉塊、胡蘿卜、土豆等等食材在乳白色的湯汁中翻滾，灶臺地下的籮筐里，放滿了煮熟的雞蛋、面包。
竟然還有剛捕撈上來的新鮮龍蝦，螃蟹。
克里弗動了動偌大的酒糟鼻，令人食指大動的蒜香和檸檬汁的酸味飄了過來，他的肚子咕嚕咕嚕開始抗議。
他也不尷尬，本能地走到鐵鍋前，長滿黑毛的手往裝蟹的盤子里伸。
“啪！”胖廚娘揮舞湯勺毫不客氣抽了他一下，兩只眼睛瞪得像銅鈴！
矮人老大頓時被火燒一般收回了毛手。
“閣下，如果你早餐沒吃飽，來個雞蛋和面包如何？”瑟瑞特不偏不倚擋在廚娘前，“等到了中午，再一起用餐。感受孩子們是怎么被‘折磨’的？”
“咳咳，吃飯就免了。”屠夫在肚子上的黑色棉襖上擦了擦手汗，原本嚴厲的語氣不知不覺弱了幾分，態度也緩和了一些，“不過高文之家的食物確實不錯，比咱們幫里兄弟吃得都豐盛。這得花不少錢吧？”
“總不能讓孩子餓著。”
“諸位這么舍得？”乞丐王瞇著眼掃過一眾獵魔人，“難不成知道咱們今天要來‘參觀’，所以特意下血本演了一出好戲？”
“別著急下結論，繼續感受感受。”
“走吧。看看臥室…獵魔人和男孩住一間。廚師和女孩們住一間。
“克里弗閣下，請不要露出這種鄙視的眼神，否則我怕忍不住讓你的腦袋——親吻你的屁股！”
“記住！獵魔人不等于連童癖！”
屠夫訕訕轉過頭。
“用過早飯，孩子們開始上課…主要學習北方通用文字，直到午餐時間……”
雷索的敘述中時間飛逝。
屠夫和乞丐王聽完孤兒院一天的日程。
坐在院子里的板凳上兩眼相對發起了呆。
一開始那副登門問罪的囂張氣焰煙蕩然無存。
屠夫看著眾人的眼神顯得極為奇怪，又像在看神經病，又帶著點欽佩。
他腦子里回蕩了八十多年的理性之聲告訴他，獵魔人說的是事實——他們未曾虐待孤兒，更沒有強迫孩子進行危險的人體試驗。
尤其是親眼目睹那二十張活潑之中散發健康紅暈的小臉。
他更確認這點。
而乞丐王嘆了口氣，“獵魔人，家閣下，你們和先知雷比歐達有什么關系？”
“為什么這么問？”
“不信雷比歐達，為什么要學著當圣人？難道你們是無可救藥的利他主義者？！”乞丐王的語氣透出難以置信，但又出奇地和善與友好，
“你們給與這群孩子的生活，比諾城的普通家庭還要優越。”
“究竟想把他們培養成什么天才兒童？奧森弗特大學的預備役學生？”
獵魔人們笑了笑，轉移了話題，
“這么說，克里弗、法蘭西斯閣下，咱們之間的誤會算是消除了吧？要不要再和孩子聊一聊，也許他們會給出不一樣的答案？”
屠夫偃旗息鼓地垂下頭。
“沒必要了…我們眼睛沒瞎，腦子也沒壞。”乞丐王繞著眾人轉了一圈，嘆息道，“但我們下了一步錯棋，被匿名信誤導，加上先入為主的想法，冤枉了諸位。”
獵魔人也沒在意，“那封匿名信…能否給我們過目？”
乞丐王和屠夫果斷從懷里各自掏出一封雪白信件。
五人圍繞著信封細細端詳，“唔…兩封信字跡一致…”
“獵魔人和奧洛夫聯手在郊外高文之家，利用孤兒進行邪惡實驗…”
“所用藥物包括母親的眼淚、黑麥芽汁、烏頭、顛茄等劇毒藥物…實驗者幸存率只有三成…活下來也會留下身體畸形，大腦受創風后遺癥。”
獵魔人們臉色逐漸凝重，
“寫信者并非完全杜撰…他說中了幾種成分，也說錯了幾種，多了顛茄、烏頭…”瑟瑞特小聲咕噥道。
“如果不考慮施法者協助，存活率驚人地準確。”蘭伯特揉了揉太陽穴，頗為苦惱地說，“他專門了解過獵魔人。”
家把信晃了晃，
“兩位，當初你們如何收到信件？”
“半個月前，一個身份不明的家伙給一位天橋下討飯的捐了幾個克朗的‘巨款’，然后讓他把信交到我手上…”乞丐王搖頭，“根據那位兄弟的描述，捐款者全身上下遮得嚴嚴實實。看不出長相和體型。”
“兩周前，我最信任的手下在長矛洞穴喝多了酒…酒醒過后，身邊就多出一封信。”屠夫坦然道，“那小子看完信后認為事態緊急，馬上交給了我。后來我拜訪法蘭西斯閣下，統一意見，商量著結束和平協議，絕對不和虐待孤兒者同流合污。”
“但目前看來是我們莽撞了。很抱歉，幾位大師…”他羞愧地彎下腰，大胡子垂到地面。“我們誤聽讒言、侮辱了各位高風亮節，反而把諸位當做毫無底線的畜生。”
這是矮人最高的道歉禮儀。
“說來慚愧，我的眼線遍布諾城大街小巷，居然沒有一個看到那個藏頭露尾的家伙。”乞丐王同樣眼含歉意，鞠了一躬。
“很顯然寄信者絕非普通市民。”雷索嘴角微彎，猜測道，“他擁有一定的偵查和反偵查能力，并且對獵魔人這個群體做過一定了解。”
“那么兩位果真不認識塞巴斯蒂安議員？”
“從沒見過那家伙。”兩位黑幫老大同時搖頭。
蘭伯特朝著靜默旁觀的艾登使了個眼神，進了廁所。
把五花大綁，嘴里塞抹布的尤爾根和胖子拉了出來。
“嗚嗚…饒命啊，大師，我錯了…”被料理了數回的胖子臉頰腫成了豬頭，完全看不出人樣。
但哀嚎聲中氣十足。
涕淚橫流地跪倒在眾人面前，不停地磕頭，“饒我一命！我再也不敢偷孤兒院的孩子，我再也不敢了！”
“嘔…別把我們關廁所里！”
“說不說？”
“嗚嗚…我都說完了呀！”胖子淚眼迷蒙地仰頭，語氣謙卑到極點，就差親吻眾人的靴子。
“接著裝，接著表演！”
艾登又把他嘴上膠布合攏。
“看看吧。這兩個家伙串通一氣，打算在最近半個月，偷走孤兒院一個孩子…被咱們生擒落網。”瑟瑞特分析道，“而兩位閣下收到匿名信的時間，同樣是半個月之前。”
“兩起事件都對獵魔人不利！”
“絕不是簡單的巧合。”
“可我不認識他們。”乞丐王揉著金璽戒指認真地說。
“我也沒見過這個狗娘養的！”屠夫啐了一聲，黑毛大手猛地扇了胖子一巴掌，男人原本青紫的臉頰腫的更高。“混賬，老實交代，是不是你寄來這封信，故意誤導咱！”
“嗚嗚…”
“這家伙嘴硬的很，一個故事翻來覆去地編！不過寄信的人肯定和他脫不了關系！”
“哼！甭管誰是，敢這么擺我一道，我不把他大卸八塊，裝進麻袋，沉入港口，我就不叫屠夫！”
“消消氣，閣下。現在還不到發泄怒火的時機。”瑟瑞特朝身邊弟兄使了個眼神。
他們又把兩個俘虜押回了廁所。
“當務之急，咱們得找出兩起事件的關聯。”
“給你們寄信，是為了往獵魔人頭上潑臟水。”
“撕裂諾城三巨頭和咱們之間達成的和平協議。”
“帶走一個孩子是為了——”
“可我有點沒明白。”乞丐王眉峰緊蹙、冷靜地打斷他，“這胖子背后的家伙既然要對付幾位大師，為何不直接向永恒之火教會和市議會舉報諸位的‘罪行’！”
“而是拐彎抹角，給我和克里弗，兩位黑幫老大寄去匿名信？咱們又不是執法者。”
“首先，他要挑撥兩位和咱們的關系，讓獵魔人孤立無援。”
“其次，永恒之火是官方組織，給人定罪要講究證據。”瑟瑞特脫口而出道，“沒錯…證據！”
“為了穩妥起見，給予獵魔人致命一擊。他要偷走孤兒院的孩子，炮制一個人證！坐實我們虐待孩子的罪名。”
“到時候，就算假的也給弄成真的。”
“咱們有理也說不清，然后眾叛親離，聲名掃地！”
“被永恒之火給——”
“嗒嗒…嗒嗒…”
突然間，高文之家的赤楊叢林，傳來雷鳴般的腳步聲。
院子里眾人豁然轉身。
密密麻麻的人群出現庭院外不遠處，迅速向學校靠攏，如同漲潮的海水沿著四面八方席卷而來。
至少有兩百人。
他們身穿黑衣，頭戴皮帽。
腰間除了尚未出鞘的長劍，還別著一根生有倒鉤的拉彌婭鞭。
而領頭的那一位，穿著白色緊身上衣，臉色病態蒼白，兩頰生有紅斑，眼睛反射金屬光澤。
正是永恒之火的治安官、神殿守衛的頭領，沙佩勒閣下！