在朗特綠洲開設店鋪，必然不如將商品運送到孟菲斯城，直接與大型商會交易。
如此簡單的道理...年過6旬的艾赫那吞自然懂得。
但是一個無法規避的問題是這趟旅途所隱藏的危險。
毒師們淬煉的魔精，是天地間最為精純的靈能精華。
這種商品即便被封存在玻璃器皿中，其散發出來的靈能氣息照樣會對黑沙漠中殘存的荒古魔物造成致命的吸引。
如果僅僅是魔物也就罷了，萬一驚醒了某一只沉睡的古神....迎接他的將會是滅頂之災。
正因如此，毒蝎部落中的青年村民如果需要進入孟菲斯城采買生活用品，他們只敢隨身攜帶少量幾瓶，如果帶的多了就會有極大的概率招致攻擊。
敢攜帶大量魔精橫穿沙漠的，只有這群不要命的馬幫行商。
“老哥哥，能不能給我講一講，村莊中的年輕人都去哪了”
面對老友，老哈什不再遮遮掩掩，開門見山的說出自己的疑問。
“呵呵，還能有什么原因。快速讓人口消失的辦法只有一個，那就是發動戰爭！”
“難倒又是...”
“不。”艾赫那吞輕輕搖了搖頭，他站起身，從桌臺之下取出一盤精致的瓷器，抓出一把茶葉拋入茶壺之中。
“‘高階祭司阿門特’在最近幾年里已經連續不停的從我們手中調集了大量人手，在最近幾個月里幾乎將村莊里所有的青壯勞力全都調到了姆比亞綠洲哦。”
“據說這次的入侵者，是沙漠以南的那群黑鬼！”
聽到這句話，老哈什下意識的緊蹙眉頭。
經過如此長久的僵持，明眼人都看得出來，國土面積近乎全球第一的阿拉伯帝國已經放棄了對沙漠中自由民的追逐。
誠然，他們并不服從于總督的統治。
但把他們全部殺掉又能如何？帝國只能收獲到一片荒蕪人眼的空曠沙漠，與此同時，所有從神廟祭祀與自由民手中產出的稀缺商品都將永遠消失。
不止是君士坦丁堡，即便在大唐長安，在帝國圣城耶路撒冷，許多達官貴人都對他們手中的貨物極度依賴。
因此，自由民與阿拉伯統治者在某種意義上已經達成了一個脆弱的平衡。只要他們不做出太過出格的舉動，軍隊對他們的存在只是睜一只眼閉一只眼而已。
砸鍋賣鐵的繼續進行驅逐異端的“圣戰”，對誰都沒有太大的好處。
在這種情況下，原本是“戰爭前線”的孟菲斯城逐漸變成了自由民穩定的大后方，他們經常需要面對的敵人反倒變成了從黑沙漠的另一端忽隱忽現的邪神信徒。
黑沙漠以南對于地中海居民來說長期籠罩在一層神秘的面紗中。
根據古籍中的記載，在千年之前，尼羅河兩岸尚且都是水草豐美的廣闊田野。這條粗壯的河流不但滋養著兩岸的百姓，更是一條連接南北的通道。
黑沙漠以南的那群全身漆黑如碳的黑皮原住民盡可以順著河流一路北上，進入埃及王國，甚至來到地中海附近尋求新的生活。
然而最近數百年...古老的埃及王國已經無限趨近于沒落。缺乏足夠的人口使得尼羅河兩岸的田野森林快速消失。到了ad810年，大半條河道已經變成干枯的河床。
失去這條至關重要的同行之路后，黑沙漠以南的黑皮原住民只能穿過這條廣闊的沙漠一路向北。
久而久之，黑皮原住民在這個時代里已經幾乎消失。
徹底斷絕南北往來的情況下，沒人知道黑沙漠以南到底都居住這一些什么人，他們擁有多少人口，分裂成幾個王國。
能夠和這群人打交道的唯有隱居在沙漠中的自由民。
而一般情況下，自由民不愿對外人提起這群市場游蕩在沙漠邊緣的黑人。
但老哈什清楚....
在幾次暢飲蝎毒后迷幻的談話中，他隱約曾經聽到老毒師提起過，黑沙漠以南那廣闊的草原與原始叢林中密布著荒古時代殘存至今的恐怖邪神。
阿努比斯神殿與阿蒙神殿的神選者經常會在南部沙漠之中抓捕到他們的狩獵者。依靠嚴刑拷打，自由民發現這群黑皮異教徒沒有文化，沒有文字..就連語言都極為簡單。
然而這群人所能施展出的神威，卻堪稱五花八門。
自由民通常稱呼這群全身漆黑的同類為“瘋術士”，與地中海，東西大陸橋，以及東土大唐所形成的文明社會相比，他們的生活境遇與萬年之前人類先民剛剛從“大洪水”中幸存過來的模樣沒有太多區別。
凡人愚昧且盲信，因此極易被邪神蠱惑。
那片土地上所擁有的，只有混亂與黑暗。
“艾赫那吞老哥，你親眼見過那群侵略者嗎？”
自由民眨了眨豎瞳，輕輕搖了搖頭。
老哈什瞇起雙眼，若有所思。
眼前發生的一切再次讓他回想起剛剛撿到洛基時，他口袋中那紅色的泥土與黑色的樹葉。
只可惜..洛基記憶全失。
否則他一定清楚這片大陸上到底發生了什么。
“我的老友，聽說你這一次帶來了不少貨物？”
老哈什點了點頭。
“如果你打算繼續向南走，不妨先拜訪一下我們的高階祭司。大金字塔中還有最后一批準備要送往姆比亞綠洲的年輕人。”
“這是部落里的最后一批孩子了。根據信使的交代，這一次進入沙漠的黑鬼數目極大，而且似乎擁有某種不可告人的秘密。”
如果他要問起，你就直言這件事是通過我的口中聽到的。
我艾赫那吞可以用我的性命擔保，你是我毒蝎部落的朋友。必定可以將我族子民平安帶入姆比亞綠洲。”
“幫助自由民送人”這種任務即不給錢又浪費糧食，但行走在這條路線上的馬幫行商沒人會拒絕。因為這是難得的可以和高階祭司直接聯絡的方式。
在這片沙漠之中，高階祭司就就是掌控一方的帝王。從他們的手指縫中隨便露出點資源都能讓馬幫賺得盆滿缽滿。
用力拍了拍老友的肩膀，老哈什從懷中取出一袋包裝精致的巧克力。
這種來自南大陸的神奇糖果即便在拜占庭帝國，都是極為貴重的奢侈品。每次行走在這條路線上，他都會買上一包送給自己的朋友。
錢財轉瞬即逝。
下屬說不定哪天就會死去。
在君士坦丁堡，商人們表面和諧，但哪一個不是終日帶著面具出門見人？
某種意義上，這群居住在沙漠深處的淳樸朋友才是他多年積累下最珍貴的財富。
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