響水洞前，正人頭攢動，煙霧繚繞。
依照八寨的規矩，每個山寨一年之中只有一次入祖地祭祀先祖的機會，平日里更是除了有人逝去后安置靈位外，任何人都不能無故踏入。
而今日，響水洞迎來了若干年來規模最大的祭祖儀式。
八寨上上下下，除了含乳小兒和老得不能動的，此時都基本到了此地，有序地在先祖靈龕前投下老槐枝和降福石，虔誠地跪拜。
已經完成祭拜的則三五成群地站定在劃分好的位置，言談神情里，滿是輕松和歡欣，之前重壓在心頭之上的山鬼陰云已經完全消散掉。
眾人都在耐心等待著即將到來的祖祭儀式，還有更讓人期待的護族宗老加封儀式。
他們即將迎來八寨有史以來第七任護族宗老，而且還是最年輕的護族宗老。
待先祖靈龕前的人逐漸變少，一個身批淺麻祭衣，頭戴七翎羽冠，手執魚紋九節木杖的人，在四個體態魁梧，神情肅穆大漢的護擁下，慢步踏上了洞前的青石。
此人便是今日的主祭法師，巴水寨的白術長老。眉須雖如覆霜，但體態矯健，顯然年歲并不是很大。
馭魂寶篆前些日已經由石寨移交到了巴水寨，按理，這主祭法師本應由巴水寨輩分最高的長老擔任。
但經歷山鬼血洗，巴水寨的長老已經死得七七八八，只能由資歷并不高的巴白術來主持。
巴白術朝離青石最近的一圈人點了點頭，這些人分別是各寨寨主、大護寨以及德高望重的長老。
石閭赫然也在其中，此時正無精打采地倚靠在裂額虎身上，神色復雜地想著什么。
巴白術環視四周，目光在石寨人群中短暫停留一下后，將手中祖輩傳承下來的魚紋九節木杖高高一舉，四周便安靜了下來。
“白術長老，楓寨的大護寨還未到，我們不再等等嗎？”青石下有人左右望了望，有些疑惑地問道。
祖祭之事非同小可，按道理說一寨大護寨不可能遲到啊。
“不用了，他跟我已經知會過，寨中臨時有緊急事情，可能趕不上了，吉時已到，我們不能再等。”巴白術淡淡說道。
“祖祭意義重大，可還沒聽說哪家大護寨缺席的啊！我們再等等吧！”臺下有楓寨之人不甘道。
“八寨祖祭，素來在新日當升的辰時迎祖，這是祖宗規矩，難道要為了一個人變更嗎？耽擱吉時，先祖有靈降罪下來，你擔負得起嗎？”
巴白術喝罵一聲后，也不再廢話，直接拖長聲音高呼道：“焚幡——迎祖！”
祭令一下，一些原本還有意見的人也不便再多言，八隊預備多時的輔祭人員扛著以青竹為竿，畫著各式圖騰的布幡，行到各自寨子的祭臺面前。
八寨人悉數伏地，齊呼“迎——祖”，聲浪在洞中久久回響，震得人耳膜生痛。
待叩拜成禮后，輔祭者火把一舉，青竹布幡迎風而燃，很快便燒成了一堆灰燼。
青石上的巴白術木杖再一舉，呼道：“血祭——分湯！”
諸多輔祭者立馬持刀宰牲，將鮮血沿著各自祭臺灑了兩圈后，又向提前準備好的無數小竹筒中逐一滴落鮮血。
隨即也不拔毛褪皮，便將祭牲投入了早已盛水煮沸的青銅鼎中。
片刻功夫后，夾雜著膻臭的肉香味便在洞間彌漫開來。
輔祭者不斷地將青銅鼎中湯液舀到滴血的小竹桶里，分發給眾人，又不斷地往鼎中加入沸水。
待所有人都同飲下血湯之后，輔祭者將青銅鼎下的木灰和之前焚幡灰燼收集整理到一起，抬上了洞外青石。
白術長老低頭看了眼燃灰后，肅聲道：“諸位，山鬼兇戾，禍害甚久。我巴水寨更是慘遭血洗，寨中為首為長之人，十去七八，遺孀孤子，長夜常泣！”
提及本寨慘事，他神情悲憫，語聲凄厲，胸中似有萬千郁積之氣要一吐為快。
“萬幸的是，先祖眷顧，那山鬼敢犯我巴水寨，也得到了該有的懲罰。我寨巴蟲兒護寨號令萬蟲，將其噬為白骨后，挫骨揚灰，永困于陰風深澗中，承受萬世苦寒！逝去之人自當瞑目！”
話到此，石下諸人都是眼中含淚，苦苦強忍住憤激之情，等著他繼續說下去。
“依據八寨之約，今日便由我主持，在先祖靈前加封巴蟲兒護寨為八寨共尊的護族宗老，之后的抹香降福環節便由新任的護族宗老主持，現在有請巴護寨！”
巴水寨的人堆里自動閃出一條道路，巴蟲兒今日身著一襲干凈整潔的素麻長衣，在眾人的注視下含笑走上了青石。
“巴宗老！”
“巴宗老！”
人堆里不知道是誰率先喊了一聲，好似在一鍋久沸的熱油里澆上了一碗水，原本情緒就已經快壓抑不住的人群陡然爆發，齊齊高呼起來。
在石寨的人堆里，有兩個人相視一眼，神情凝重，正是石開陽和石爺。
石爺傷未痊愈，此時為防山間潮氣，并未卸下經過陰風口時穿著的厚衣，重重咳嗽一聲后低聲問道：“怎么還沒到？”
石開陽回頭朝來路看了一眼，有些擔憂地看著石爺：“應該沒什么問題的……大護寨你要不先回吧，這邊潮氣太重了。”
石爺捂住嘴巴又悶咳了幾聲，原本蒼白的臉一下子漲得通紅，擺了擺手道：“別管我！你先做你的事。”
石開陽心里嘆了口氣，都怪自己平日里我行我素慣了，在石寨還好點，在其他寨那就基本沒幾個信得過的朋友。
之前四處邀尋幫手，卻沒一個相信自己的，只不過看在平日關系還不錯，客客氣氣地把自己請出了門。
其他沒什么往來甚至鬧過矛盾的，就更加不敢去找了，萬一傳到巴蟲兒那里，指不定提前就被滅了口。
基于此，今日才不得不讓舊傷未愈的石爺一起跟來幫襯。
畢竟，人的名，樹的影，石爺在八寨的威望擺在那里，關鍵時刻總還是能壓一壓。