宛城東面，曹操的大營。
“劉伯瑜來了南陽郡？”曹操背著雙手，在帥帳內來回踱著步子，一邊走一邊笑道：“當日在陽人城匆匆一別，雖只有一面之緣，不過此子卻令曹某印象頗深，著實是少年英杰。”
曹操的下首邊，樂進出班道：“末吏愿請命，率眾人襲劉琦之營，以懾其膽，毀其聲勢。”
曹操搖了搖頭，道：“文謙確實是英武善戰之人，但劉伯瑜在江夏、汝南、丹陽郡連敗陳蘭，橋蕤，陶謙，張勛，公孫越等人，更是打散了丹陽山越，麾下軍勢之強絕非尋常，若要與之爭鋒，便不可以尋常之法攻之，一定要出其不意攻其不備才是。”
曹操的族弟曹仁站了出來，道：“兄長勿憂，小弟愿與子和一起統領咱們那五千鐵騎，踏平荊州軍營，任劉家小兒再是本事，然面對咱北方鐵騎，又能如何？終歸也不過是一群步卒而已，又何須多慮？”
曹操搖了搖頭，道：“不可大意啊，劉伯瑜一定會安置強弓硬弩，以作防備的。”
就在這個時候，卻聽帳外一名曹軍士卒匆匆走入帳內，對曹操耳語了幾句。
曹操聞言，不由略略一愣。
沉默了片刻，卻見曹操言道：“著劉伯瑜的使者入帳。”
少時，便有荊州使者進入了曹操的帥帳，替他呈遞上了劉琦的書信。
曹操看著那份擺在自己面前的縑帛，笑道：“我與汝家劉公子，并不相熟，昔日也不過只有一面之緣而已，如今更是敵非友，他送書信與曹某，是為何意？”
那使者恭敬的對曹操道：“我家劉府君，雖然與將軍只有一面之緣，但對將軍的氣度和風采猶記于心，常于諸人面前感嘆曹公乃是當世俊杰人物，今番與將軍會獵南陽，得以一觀將軍風采，實乃是畢生之幸。”
曹操聞言哈哈大笑，對那使者道：“你倒是會說。”
說罷，便見曹操打開了縑帛，開始細細的觀看劉琦寫給他信函的內容。
大致看了一遍之后，曹操抬起頭望向那名使者，道：“劉伯瑜讓曹某從南陽郡退兵？”
使者道：“正是。”
曹操輕輕地一挑眉毛，奇道：“這是為何？曹某如今在南陽郡，已經是占盡了上風，無論是袁術還是汝荊州之軍，曹某目下皆不放在眼中，打下宛城不過是時間早晚的問題……曹某為何要首先退兵？”
那使者言道：“我家劉府君言，如今兗州諸郡被青州黃巾大舉進攻，雖有劉使君和鮑府君回師去戰，然青州黃巾勢大，恐二人勢單力孤，若無曹公支援，恐難勝矣。”
曹操聞言，眼睛慢慢的瞇了起來。
那使者繼續道：“兗州若是有失，曹公后方盡失，便是在南陽郡稱雄，又有何用？”
曹操的右面，夏侯惇站了出來，道：“閣下此言，未免言過其實，青州黃巾名為軍隊，不過是無有食物充饑的百萬流民而已，衣不裹體，又缺糧少軍械，能成多大氣候？劉刺史與鮑府君的兵馬盡為精銳，又如何能擋不住他們？前番公孫瓚在青州，一戰斬三萬賊首，俘眾七萬余，莫有敢于爭鋒者，便是泰山郡的應府君，也是連敗黃巾數陣。”
那使者被夏侯惇說的理屈詞窮，無奈道：“在下只是傳劉府君之言，至于這個中的軍旅之事，恕在下不甚明了。”
曹操對著樂進吩咐道：“且安排這位先生下去歇息。”
“唯！”
使者走后，曹操便將那使者的書信扔在桌案上，眼神中頗有不屑。
在他看來，青州黃巾又怎么可能是鮑信和劉岱的對手，劉伯瑜想用這個方法來威脅自己退兵，實在是太過小瞧自己的心智了。
他對眾人揮了揮手，道：“諸君且各回本部操練兵將，整備糧秣器械，隨時等候調動。”
夏侯惇，曹仁等人知曉，曹操這是要打算籌謀如何進攻劉琦的大營了。
他們也不打擾曹操，紛紛撤了出去。
曹操拿出皮圖，開始在上面仔細的研究了起來。
這一研究，就研究到了晚上小食的時刻。
本來已經有了一個大致成型計劃的曹操，正準備用飯，突聽帳外響起一陣雜亂的腳步聲。
曹操一邊吃飯，一邊疑惑地抬頭看去，卻見夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹純、樂進、曹洪等人快速入帳。
夏侯惇當下向曹操施禮，道：“孟德……兗州那邊傳來急報……劉岱陣亡了。”
“什么？”曹操聞言頓時一驚。
接著，便見他下意識的將手中飯碗猛然向著桌案上一扣，道：“劉公山如何會為黃巾所害？那黃巾賊沒有輜重，只是以劫掠維持生計，必不能長久，只需等其自耗殆盡，便可一舉破之！”
夏侯惇道：“探子回報，說是鮑信曾勸阻劉岱，言不可與黃巾正面對決，當先讓部隊養精蓄銳，墮對方士氣，但劉公山聽聞前番公孫瓚一陣斬首三萬，覺得黃巾不過是散兵游勇，不成氣候，堅持出戰，結果反被圍困遇害。”
“唉！”曹操沉思良久之后，將手中的飯碗拿了起來，然后將灑在桌案上的飯粒重新撥入碗中，一邊吃一邊道：“劉公山如何能與公孫伯珪相提并論？似這般丟了性命，當真可惜。”
一邊說，曹操一邊無奈地感慨搖頭嘆息。
夏侯惇沉默良久，突然開口道：“孟德，咱們退兵吧。”
曹操手中撥飯的筷子略微停頓了一下后……遂繼續吃。
“為什么？”
“橋蕤死了，劉岱死了，鮑信被圍，張邈不敢出兵……眼下的兗州正是紛亂之時，卻也是該需要一位州牧主持大局了！”
曹操將飯碗中的最后一粒米食盡，然后緩緩的將手中碗筷放在桌案上。
他站起身，沉默良久后，方道：“只是朝廷那邊，不會輕易的下敕州牧之位，董卓老賊，對某深恨之。”
曹仁拱手言道：“兄長何必憂慮？那袁本初自領為冀州牧，乃是因為憑借了四世三公之名望得了冀州本土豪強和韓馥麾下汝南士人的支持，兄長要當兗州牧，何必要通過董卓？只要兗州本土士族支持兄長，必無不成！”
夏侯惇道：“不錯，孟德，眼下青州黃巾戰亂，四處劫掠，兗州士族皆心驚黃巾破敗其等家業，恨不能有一能者主持大局，此時此刻，正是孟德你站出來的時候！”
樂進道：“不錯，兗州境內，除去張邈之外，論及家室和名望，也唯有明公可以鎮住大局，一舉擊破黃巾之眾。”
曹操用筷子輕輕地敲打著桌案，自言自語道：“如此，還真需給那劉伯瑜一個面子了。”
夏侯惇道：“正好那使者沒走，一會便讓他回去答復劉琦便是。”
曹操點了點頭，道：“不過這兗州牧若是要當，非得有三個人支持我不可。”
曹仁笑道：“兄長說的是袁紹吧？”
“不錯，本初若肯支持，則這兗州牧的位置，方可穩坐。”
夏侯惇又道：“那其二和其三呢？”
“其二便是東郡人陳宮，此人乃是兗州士族中的佼佼，年少時便多與州內名士相交，若要得士族之心，非得由此人出面不可，其三便是鮑信……也罷，袁本初，陳公臺，鮑允誠，這三人曹某會逐個派人去溝通接洽，當下是先派那使者回復了劉伯瑜……元讓，速速安排那使者來此！”
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