“什么？”
“沒聽清嗎？”弗利維把跪在地上的路德維格扶起來，用小手拍打凈他身上沾染的泥土，“你過關了，康德先生。”
“我并沒有——”
“不，”看著額頭上冷汗直流的路德維格，弗利維用魔杖指了指他的大腿，“速速愈合。”
路德維格的臉色從蒼白緩和了一些，弗利維甚至還幫他修好了衣服上的破洞，免得他太過于難堪，做完這一切后，弗利維笑著說道，“我說過了，只要你達成了三種標準的其中一項，就算你過關。”
“可我并沒有戰勝您。”
“你也沒有輸給我。”
弗利維拍了拍他的肩膀，鼓勵道，“你達成了我規則中要求的條件，快去吧，你瞧，湯姆已經到他的第二關了。”
“嗯？”在路德維格還想說什么的時候，弗利維在他背后推了一把，他跌跌撞撞地奔向了決斗挑戰的關卡出口。
觀眾席上，海格不知道什么時候摸到了布斯巴頓的座位后方，他盡力地把自己縮起來，但他的大塊頭還是在幾秒鐘內出賣了他。
兩個坐在布斯巴頓后排的小伙子哄笑著給他騰出座位，把他按在了同樣高大的女孩身邊。
“你好呀奧利姆……”海格像只犯了錯的小貓一樣，怯生生地打著招呼。
“看比賽，海格，”這位高個子女生正是未來的馬克西姆夫人，她板著臉，有些拘謹地重復道，“看比賽。”
“我們的勇士呢？”一位布斯巴頓的女生凝望著黑湖平靜的水面，有些擔憂地說道，“德姆斯特朗的家伙都通過了他的第一關……”
“不會淹死了吧？”另一位女生略帶惡意地揣測道，“早就說了，薩岡那些花里胡哨的魔法沒什么用，帶她出來被選中也只是丟人現眼。”
她的話很難聽，但周圍的學生并沒有反駁，只有稍遠處的另一伙布斯巴頓學生投來了不滿的眼神。
“佐伊……少說點兒……”她身邊的女生勸解道。
“憑什么少說？！”佐伊爆發出強烈的不滿，她是布斯巴頓此次前來的學生中成績最好的，也是最有望成為勇士的人之一。
“魚是不會被淹死的。”瑪格麗特的弟弟在角落里壓低聲音說道，“而且……她是火焰杯選中的勇士！”
“得了吧，瑪格麗特的弟弟，”佐伊嘲弄道，“你看看她，故作——”
“我不叫瑪格麗特的弟弟！”瑪格麗特的弟弟卻是先急眼了，他大聲喊道，“我叫吉恩！叫我吉恩！”
“好吧，瑪格麗特的弟弟，”佐伊的語氣忽然溫柔下來，“那么請你告訴我，吉恩的姐姐去哪兒了呢？”
“她……”
“專心看比賽。”
一旁的隨隊教師終于出聲，制止了這場已經引來很多目光的爭執，他搖搖頭，看樣面前的水幕，瑪格麗特游得太快了，以至于畫面都是模糊了，但很快，眼前的畫面中就出現了一件在水里閃爍著金光的物件，看起來似乎是一把鑰匙，它被一根粗大的觸須卷起，如同魚餌一般在水中飄動。
“哦！天那！真是難以置信！”
解說的聲音忽然高亢起來，觀眾們的目光隨即被他吸引，只見他站在解說席上，手舞足蹈地喊道，“里德爾竟然直接跳進了坩堝里面，我承認這樣的速度確實有夠快的，但是他難道都不用做什么防護嗎？要知道——”
解說像是被扼住了喉嚨一般，聲音戛然而止，只見湯姆的袍子在快要落地時冒出一股黑煙，在空中暫停了片刻，隨即安穩落地，這一套連貫的動作扼住了牛頓爵士的喉嚨。
湯姆站在坩堝底部，望著內壁上螺旋上升的樓梯，皺了皺眉頭，他的靴子有一半沒入了坩堝底部的紫色液體中，而周圍的空氣也彌漫著一股淡薄的紫色薄霧。湯姆用手扇了一些薄霧聞了聞，不臭，反而有股紫羅蘭的清香，但他的臉卻以肉眼可見的速度慢慢變紫，顯然是中毒了。
主席臺上，來自法國的魔藥大師、《實用魔藥大師》的主編加斯頓·雷蒙正笑著給周圍的嘉賓說道，“放心，既然我不在那里，我肯定是做好的萬全之策來避免這個帥氣的小伙子被我毒死。”
“你看他的臉都紫了，”一旁的嘉賓目瞪口呆，“顯然是中了劇毒。”
“當然不會，”加斯頓解釋道，“這是我新創立的解藥研究方法，也可以應用于疾病救治當中，在比賽開始前，我就已經將毒藥中的活性成分用煉金術殺死了，這只是一份‘死的毒藥’。”
“死的毒藥？”
“沒錯，比如現在這位年輕的勇士吸入的就是紫陽花制成的安神劑，這是一種早已淘汰的鎮定——”
“我知道，說重點，講講你那個‘死毒藥’！”嘉賓們的注意力全被關卡的主人吸引過去，幾乎忘記了場上的比賽。
“好吧好吧，”加斯頓擺擺手，“眾所周知，這種安神劑在吸入三口后就會陷入昏厥，我只需要找到魔藥中致人昏厥的主要成分，并使它失效就可以，你瞧，他已經吸了不少了，現在只是臉有點兒紫而已，”
“可是這有什么意義呢？制造一種沒有毒性的毒藥？”
“你要知道，很多魔藥乃至疾病都是沒有解藥的，”加斯頓意味深長地說道，“這種方法可以為我們研制解藥提供機會，要知道，雖然它沒有毒性，但是它終究還是原本的毒藥，所以可以解除它的自然就是解藥。”
“好吧，其實你說的一切用糞石都可以解決。”
“這就是我們的區別，魔藥學者最重要的工作就是解決問題。”加斯頓望向水幕中的湯姆，笑著結束了話題。
坩堝中，湯姆仍然站在底部，除了腳底下有點兒黏以外，他似乎什么都沒有發現。
他的整張臉已經紫得像一枚剝了皮蒸熟了的紫薯，兀自在坩堝底部站著思考人生。
觀眾們看著湯姆這副模樣，都樂呵地笑了起來，熟悉他的人難以將這張滑稽的紫臉和平常偶像包袱頗重的他聯系起來。
“看樣子里德爾是呆住了，他似乎不知道發生了什么。”連解說也打趣道，“你們真別說，這特殊的膚色也只有底子好的人可以駕馭，你們看，哪怕他的臉是紫色的，看起來也很帥。”
在觀眾們的哄笑聲中，解說聊起了他當年還是一個魁地奇運動員時候的趣事：“當年我們和西藏的巫師們打一場友誼賽，他們有一種叫做‘赭面’的習俗，在一些慶典上，那邊的巫師會把自己的臉涂成紅色。友誼賽打完后，我頂著一張紅色的臉回家，我那原以為可能是個啞炮的小女兒在看到我的時候被嚇了一跳，突然爆發出了魔力……”
這種因為極端的恐懼而覺醒魔力的情況在巫師中并不少見，但被自己的父親嚇到而展示出巫師天賦確實是一件有些好笑的事情。
湯姆聽到解說侃侃而談，抬起頭向上望了一眼。
“哇哦，看樣子我們的閑聊讓里德爾發現了自己的窘境，”解說聳聳肩，說道，“我覺得賽事組應該考慮給選手隔音什么的……”
湯姆面無表情地抬手摸了摸臉，他腳下液體的水平面正在緩緩升高，而空氣中的紫色濃霧也漸漸濃重起來，他的視線受到了極大的阻礙，已經看不到坩堝的內壁了。
變出一塊簡易的鏡子照了照紫里透著黑的臉，他的表情滿是驚詫，與觀眾想象的不同，他的驚詫并非來源于關卡，而是來源于賽前的準備。
“納爾，這是什么東西？針？把液體注射進身體？這是什么拷問的刑具嗎？”
在納爾遜邀請桃金娘成為舞伴的第二天，陪他去貓頭鷹房取包裹的湯姆正拎著打開的包裹，翻看著最上面的一本書，前幾頁彩色的插圖令他的心中自然而然地升起了一種人類天然對尖銳注射器的不適感。
這本書的作者正是加斯頓·雷蒙，這個陌生的法國名字令他有些費解，而在封面底部印刷的麻瓜出版社則更令他對納爾遜購書的目的摸不到頭腦。
“這是誰？麻瓜的醫生？你為什么要買這種書？”
“這可不光是麻瓜的醫生，”納爾遜搖搖頭，“這是法國來的嘉賓之一，不過他只在開幕式時來過一次，舞會并沒有出席，所以你對他沒印象也是很正常的事情。”
“他也是個巫師嗎？”湯姆看著扉頁上對這位大夫的介紹，好奇地問道。
“他可不止是個巫師，但凡你注意看《實用魔藥大師》的目錄，你就能注意到他的名字，他可是這本雜志的主編，世界上最厲害的魔藥大師……”
“有斯拉格霍恩教授厲害嗎？”
“……之一。”
“對了，”湯姆放下書，發出了靈魂拷問，“你為什么會看《實用魔藥大師》？”
“我……我為什么不能看《實用魔藥大師》？”納爾遜有些氣急敗壞，“你不能因為我魔藥課成績不好就質疑我對——”
“我還什么都沒說呢。”湯姆幽幽地說道，一句話堵住了納爾遜的嘴。
“好吧，拋開我的魔藥課成績不談，這位加斯頓·雷蒙是最有可能出現在第一關的人之一，”納爾遜侃侃而談，“西格蒙德教授不停地強調‘公平公正公開’，那么對于人員的選擇，他一定會在三所學校所在的區域取相同數目的人選，在我的預估中，每個學校的畢業生中取二到三人是一個最為恰當的數字。”
“我們需要面對六到九關嗎？”湯姆皺著眉頭，“這……如果碰到難纏的人，豈不是要打到第二天早晨？”
“不至于，”納爾遜搖搖頭，“要知道，時間是很寶貴的，我不清楚具體的賽制，但如果是闖關類競技的話，你們大概率是需要選擇關卡進行挑戰的，另外，我統計了歷屆三強爭霸賽的賽制，勇士間的對抗類項目往往會在第三項出現，而出現在第一項的只有一次，那次三強爭霸賽舉辦的也很失敗。”
“所以……”
“所以第一項的內容大概率是三位勇士各從幾位巫師中挑選同數量的對手，闖過他們的關卡，再由評委打分，我不確定能不能選一樣的，但是哪怕選一樣的對手，也是需要分出先后的，”納爾遜拿出一個小本子，任由湯姆“哼哧哼哧”地拎著著包裹，自己輕松地說道，“所以第一關你需要以最快的速度挑戰我們熟悉的人。”
“菲利烏斯嗎？”湯姆思索道，“他的魔法我確實比較熟悉，如果要求不是打敗他的話，我應該可以很快過關。”
“不，我希望你選紐特。”
“？”湯姆恨不得也長一撮納爾遜頭頂的那種可以自由變換形態的頭發，“你沒看到那只囊毒豹嗎？鄧布利多單獨面對他都得廢不少勁！”
“不，你可能沒注意到，”納爾遜的臉上掛著勝券在握的笑容，“上次我們去吃飯的時候，我在他的箱子里看到了中美洲特有的褐鼷鼠，這可不是什么神奇動物，唯一的用處可能就是食物。”
“食物？”
“沒錯，我拜托沃爾布加查找過，”納爾遜點點頭，“在一本1887年版的《危險神奇動物飼養指南》中，她找到了這種老鼠，它們是中美洲一種常見神奇動物最喜歡的食物——鳥蛇。”
“鳥蛇？”湯姆的眼中流露出玩味的神色，“鳥蛇是蛇嗎？”
“我認識的一位曾經的神奇動物走私商告訴我，”納爾遜笑著說道，“鳥蛇是鳥，也是蛇，既然紐特這次專門帶了鳥蛇，那么它肯定是有用的，你說是嗎？”
湯姆拎著包裹的手都輕快了不少，一摞書被他甩來甩去。
“對不起了，紐特。”湯姆突然說道。
“對不起了，紐特。”納爾遜也笑了笑，“如果第一位對手能選紐特的話，我建議你選他，為了勝利，這沒有什么。”
“第二位呢？”
湯姆腳下的紫水已經沒過膝蓋，但他仍舊一動不動，仿佛中了幻術一般。