一架C17運輸機緩緩降落在密蘇里州蘭伯特圣路易斯空軍基地，身著藍色空軍制服的黑爾將軍急不可耐地甩開其他人沖下坡道，劈頭蓋臉地向基地軍官發出質問。
“你說的信號是什么意思？到底發生什么事！”
回想起馬利克莊園里的談話，黑爾將軍緊張得差點發抖。她固然有自己的小算盤，但馬利克家族的警告卻讓她無比后怕，作為一個爬到少將位置的精英，她很清楚如果自己的盟友——與其說是盟友，不如說是相互利用，她很清楚這點——如果毀約，自己不可能有任何反抗的力量。她不是依靠選票和政治獻金掌握權力的政客，她想成為統治者，但也明白自己的野心需要與之匹配的實力。
她身后跟隨著幾支空降兵小隊，這支特種作戰力量是她培養的嫡系軍隊，而在這支小隊中間，則是一位身著訓練服、個頭嬌小的女孩，她瞪大眼睛好奇地觀察著四周，近乎白金色的長發從肩膀流淌下來。丹尼爾懷特霍爾博士，或者說，沃納·萊因哈特博士從德意志第三帝國延續至今的優生學計劃產物，黑爾將軍的基因工程女兒露比。
按照古老家族之間的協議，露比將會開始承擔一個家族應有的使命。不過黑爾將軍并不愿意讓自己的女兒（即便自己無比厭惡這個被迫生育的女兒）成為下一個優生學項目的母體，或者通過與斯特拉克男爵那個廢物兒子聯姻手段爬上去的犧牲品。
她期望讓露比成為斯蒂芬妮·馬利克那樣的女人，操縱政客或者華爾街白手套為自己的創造利益。黑爾將軍很清楚，未來的古老家族需要更強大的力量，自己這樣的白手套已經過時了，自己必須成為古老家族中的一員。但在自己爬到那個位置以前，自己為未來安排的計劃絕對不能出現差錯。
這個基地里有著全美國最先進的空軍航天實驗室之一，她借助這里的資源以及從神盾局秘密基地收繳的084物品才制造出那臺設備——那是一個金屬圓球，是佩姬·卡特與咆哮突擊隊逮捕沃納·萊因哈特博士時，與名為方尖碑的084物品一同收繳的秘密科技之一。出于對丹尼爾·懷特霍爾博士的憎恨，她從神盾局的里挖出那個外星圓球立刻著手研究，之后她就開始做夢，并且在夢中獲得了詳細的圖紙信息——當設備運轉的那一刻，她也有些不敢相信這是真的，因為就連實驗室的科研人員也不知道自己在制造什么，他們的任務似乎僅僅是激活那個金屬球體。
出于某種考慮，她并沒有將那個外星金屬圓球以及設備上報給五角大樓，畢竟沒有人會相信她是從夢里獲得的信息，更不會相信她偶然利用這個設備聯系上了一個強大的外星聯盟。哪怕最后白宮知曉了這個儀器的作用，她也必須讓自己成為美國政府與“聯盟”之間的紐帶。
“實驗室發出警告，長官。”前來迎接的軍官同樣顯得憂心忡忡，“他們無法控制局面。”
作為黑爾將軍一直培養的軍官，他很清楚自己頂頭上司的脾氣，而且他也不是沒有見過露比。所有人都知道黑爾將軍是為單身母親，這個身份將她打磨得十分堅韌，下屬們在提到露比時完全沒有對黑爾將軍的調侃。這種情況在所有同類型（指北約軍隊）里都顯得非常怪異，畢竟沒有背景、只是為了賺錢才進入軍隊的低級軍官對上級可沒有多少尊敬。
“他們給天花板安裝了鉛襯，但還是無法阻止設備向外太空發出射線。目前還沒有檢測到輻射，不過我還是命令基地里的防輻射部隊已經包圍實驗室。”軍官拿出一個便攜蓋格計數器，“如果這里發生核泄漏，我們就必須實施清洗，長官。”
“是否接收到回應？”
“回應？”軍官疑惑地從文件夾上抬起腦袋，“什么回應？”
“沒什么。”黑爾將軍含糊地嘟囔。
反復確認基地里沒有出現其他異常情況后，黑爾將軍終于松了口氣。接下來這名軍官所說的內容，例如美國國家航天局和五角大樓發來的問詢等等需要她處理的文件，全都被黑爾將軍輕巧地忽略了過去。
如果馬利克家族給出的情報屬實，那么現在沒有幾千個手持高科技武器的外星人來到基地就是最好的消息，憑借她所積攢的人脈，很容易將此次事件敷衍過去——這個基地有個重要任務，就是解析神盾局的秘密科技。在這個過程中她獲得了大量金錢與政治資源，因為許多實驗室與軍工復合體都想從這個實驗室里拿到數據，那些企業支持的政客與軍官自然都成為了她的臨時盟友——只需要用解析秘密科技的借口，這里發生的一切都能解釋，哪怕是核泄漏事故。她能保證自己主導的研究項目不會出現問題，前提是沒有幾千個外星人闖進了殺死所有人。
“帶我進去，我的小隊會接管實驗室的安保。”
黑爾將軍轉過頭，猶豫了一下。她知道自己必須這么做，她有必要讓露比開始接觸她的秘密，她必須將這個女孩從不切實際的幻想中喚醒，告訴她，只有屬于自己的力量才是最可靠的。這是她的切身體會，當初她面對懷特霍爾博士的時候就明白了這個道理，如果她擁有那些古老家族的血統，完全可以拒絕懷特霍爾博士的要求。
“你跟我一起進去，露比。”
女孩點點頭，沒有說話。
她身周黑色緊身作戰服，一把大口徑手槍插在腋下槍帶里，她腰間還掛著一把相當華麗的折疊獵刀與一把有著復雜機械裝置的手弩。與身邊的特種作戰小隊相比，她這身裝備顯得華而不實，但她卻表現得相當自信。這種自信并非盲目。早在訓練階段，她就能夠與至少三名成年男性展開近身搏斗，接受皇帝贈予的禮物之后，她的反應能力與力量都超出了普通人類應有的水平。黑爾將軍完全不知道所謂的禮物存在，她只是認為手槍與獵刀就是禮物，或許在某些地方有著贈送給即將成年的女孩武器的傳統，那位暴君或許是為了拉攏她才做出這樣的表態。
地獄廚房的碼頭區此時已經被徹底清空，所有平時盤踞在這里的黑幫被提前幾天清理了出去，那些用于走私、人口販賣、販毒與販賣軍火的集裝箱也被運送到了其他位置。如果不是為了確保貨物交接順利，斯蒂芬妮·馬利克絕對不愿意與威爾遜·菲斯克這種黑手套打交道。她當然不知道，自己的要求讓地獄廚房幾天內抬出了超過五十具尸體，即便知道了她也不在乎——她并沒有親自出面，甚至沒有告訴這位東海岸黑道霸主他在為誰工作，僅僅是派遣了市長秘書消息，就讓紐約警方（包括地獄廚房的黑警）開始了行動——如果僅依靠紐約警方或者紐約SWAT，根本不可能完全清理掉碼頭地區的黑幫，因為這些黑幫有許多都是紐約州的許多高級官員的黑手套。只有威爾遜·菲斯克這樣同為黑幫的小人物才能在清理碼頭地區的同時避免事態升級，避免許多意外的阻力。
“位置確定了？”
她雙手抱在胸前，皺著眉頭，看著幾箱沉重碩大、超過三米長的金屬灰色棺材被運送進昆式戰機里，幾乎填滿了整個機艙。斯蒂芬妮·馬利克很清楚這些金屬棺材里裝著什么，那是生化科技的巔峰之作，相比之下美國隊長那種不聽從指揮的超級士兵完全是過時的產物。即便這些生化武器并不如皇帝的基因改造戰士那么強大，她也有信心使用這些強大的生化武器挑戰浩克。
“密蘇里州，蘭伯特圣路易斯空軍基地。”秘書回答道。作為數代服務馬利克家族的管家，這位中年女性并沒有對眼前全副武裝的軍隊感到驚訝，如果不是馬利克家族格外重視這次行動，她也不會離開華盛頓。她在檢查完貨物的固定情況后，又按照說明書檢查起了貨物的狀況以及金屬棺材上的讀數。“如果這些武器真的有說明書上表現得那么厲害，那么這次行動似乎有一些大材小用。”她一直對馬利克家族改變效忠對象這件事抱有疑慮，忍不住用挖苦的語氣說道，“吉迪恩已經說服國防部對基地安排一次檢查活動，塔博特準將將會參與，他對黑爾將軍有著不同看法。”
“塔博特？”斯蒂芬妮·馬利克問，“那個神盾局獵手？”
“抓的都是些小角色，我們的人他一個也沒找到。”秘書翻了個白眼。
早在斯蒂芬妮·馬利克出生以前，她就幫助吉迪恩·馬利克處理過不少工作，甚至紐約之戰時幾位世界安全理事會委員往紐約扔戰術核彈的決定，也都是她在私底下通過電話會議撮合，并在白宮追究的時候為馬利克家族爭取利益。
那件事雖然導致皇帝親自上門拜訪，但在此之前，馬利克家族就已經拿到了許多好處，否則吉迪恩·馬利克也不會同意承擔這個因為世界安全理事會利用神盾局擴大對外威脅、提升自身政治地位的野心所導致的后果。雖然自身并無政治地位，但塔博特將軍這種被五角大樓和白宮一起推出來作秀的角色，她從來都不放在眼里。
“吉迪恩派人會把文件送到基地。”秘書說，“使用塔博特準將的名義，至少基地塔臺不會阻撓我們降落。等到他抵達基地，我們已經把事情處理完了。但我還是要問一句，斯蒂芬妮……哪怕是你母親在這里也會這么問……你真的決定奉上所有忠誠了嗎？”
一支特種作戰小隊撞開實驗室大門，簇擁著黑爾將軍與露比走進去。
實驗室的中心就是那臺設備，肉眼看不見的射線從塔型設備尖端射出，迎面而來的臭氧味和身著厚重防護服的科研人員都告訴了黑爾將軍一個不好的消息，那就是他們無法停止這臺機器。那臺出故障的設備看起來像是個金屬制造的銀白色金字塔，層層疊疊的粗壯電纜像是攀附在這座建筑上的漆黑巨蟒，湛藍與橙紅色的電流不時從金屬表面冒出來，燒焦絕緣膠皮和其他設備。
“我們已經關閉電源了！”
他們慌張地看著空降救援小隊戴著防毒面具沖進實驗室，把所有科研人員全都趕了出來，然后開始鋪設一些就連他們也沒有見過的、帶著神盾局徽章的設備。實驗室負責人揮舞著蓋革計數器，像是揮舞著一個炸彈，仿佛他能用蓋革計數器命令所有人。緊接著他他提到了一個令人精神緊張的名字。
“但是那東西還是自行運轉，就像宇宙魔方！我們不知道這會不會造成又一次外星人入侵，我們必須銷毀那東西！”實驗室負責人大聲尖叫，“我們根本不知道這個東西有什么用！”
神盾局的許多資料都被五角大樓獲得，其中也包括紐約之戰前、沙維格博士主導的“第二階段”計劃，即宇宙魔方實驗。那次實驗也是設備自行運轉，無法停止，最后帶來了一位外星王子并導致人類第一次面臨外星入侵。雖說沙維格博士這位學界泰斗并沒有遭受什么懲罰，但他聽說沙維格博士最后瘋了，在巨石陣裸奔，他可不想落得這樣的下場。
如果不是這里的高薪資和門禁，他和他的研究團隊早就逃跑了。
“閉嘴，這里由我做決定！”黑爾將軍毫不猶豫地斥責實驗室負責人，盡管她也沒有多少把握，但至少她表現得非常鎮定，完全沒有注意到站在隊伍后面看著手機的露比，
“空降兵小隊！直到我通知你們進入，否則所有人絕對不能進來。”
空降救援小隊朝黑爾將軍示意，基地內的武裝力量已經按照她的指令包圍了實驗室，控制了所有科研人員。她帶來自己的嫡系軍隊就是為了這個。如果只是為了防范外星人攻擊，她大可依靠基地內的軍隊，然而她不能讓其他人知道那臺設備的秘密，她需要絕對聽話的軍隊。今天這些科研人員絕對不能提前下班，甚至不能離開這座軍事基地，畢竟這些家伙可沒有多少保密意識。如果不是畏懼軍事紀律和保密協議，以及這臺設備的怪異，他們肯定會把這里的情況發到社交媒體上。
“現在，所有人離開實驗室。露比，除了你。”
“這是什么？”等到其他人離開實驗室，露比這才提出疑問。她有些不安地撫摸腰間的折疊獵刀。她很確信，這就是馬利克家族的女人想要的東西，從她母親的態度就能看出，她不想讓其他人知道這個東西的真正用途。“只有你知道這是什么，對嗎？”
“成為自己命運主人的機會。”黑爾將軍深呼吸，在露比驚訝的目光中穿過逐漸密集的閃電走向那臺設備。“和我一起，露比。記住，一定要保持禮貌，但也不要太過禮貌。”
(本章完)
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