斯蒂芬妮·馬利克并不知曉自己的主人在晚餐時間后去了哪里，他就這樣直接消失不見，沒有任何閃光、煙塵和氣味，甚至沒有留下存在過的熱量，仿佛那就是個夢境中的幻影。經歷整夜輾轉反側的睡眠，她只能早早起床梳洗化妝掩蓋自己糟糕的臉色，用最好的外觀應對早晨以及午餐時間的談話。關于黑爾將軍的處置方案，她的父親吉迪恩·馬利克與她所知曉的細節并不一致，皇帝交予她的文件上表明，黑爾將軍掌握了一件能夠發射靈能信號的外星科技產物，以及一件按照外星異形提供的方案制造的機械。
她推測這份文件上內容之所以如此詳細，極有可能出自黑爾將軍的女兒露比或者其他參與項目的研究員之手。黑爾將軍的所作所為是對人類種族的極大危害，但皇帝認為如今黑爾將軍的行為尚未造成嚴重后果，并且她極有可能遭受了外星異形的蒙騙，因此處置結果應當依照審訊后的結果決定——與其說是談話，不如說是審訊——斯蒂芬妮不認為這件事會走向不可控制的地步，畢竟黑爾將軍還是保守派九頭蛇安插進五角大樓的釘子之一，后者的巨大價值允許皇帝容忍她的一些錯誤。
“他想要判斷我們是否能夠繼續掌控九頭蛇。”
昨晚入睡前，吉迪恩·馬利克詳細閱讀文件之后，向自己的女兒提出了一個猜測。他接過女兒遞來的白蘭地，就著臺燈暖光，手指慢吞吞地劃過紙張上文字。“那位君王不會信任任何人，包括我們，包括你。他會挑動九頭蛇內部保持競爭。李斯特家的女孩已經進入城堡擔任攝政的秘書，哪怕北美洲與歐洲有更重要的工作需要你處理，你身為政務院首席卻無法去那座城堡工作。”他舔了舔嘴唇，看著認真聆聽的斯蒂芬妮。馬利克家族從古埃及、古羅馬延續至今，唯一的嫡系繼承人就是斯蒂芬妮，吉迪恩·馬利克無不認為她就是家族的驕傲與未來，他必須把所有知識與經驗都教給她。“如果我們把這件事辦得漂亮，你接下來就會回到城堡工作一段時間，哪怕戴著全息面具。我聽說月球戰役之后，皇帝抓獲了異人族的王室俘虜……如果你回到城堡，務必與那位異人族王室俘虜進行接觸。”
“我不會背叛他。”斯蒂芬妮斬釘截鐵地說道。
“不是要讓你背叛他，我的小甜心。”吉迪恩·馬利克笑著說道，“三千年來，我們這些家族都在侍奉異人族之神。過去我們用摸石子的方式派遣勇敢者探索神祇的流放地，現代我們用遠星計劃派遣宇航員探索異星。但是遇到他之后，我們才知道派遣過去的勇士都成為了異人族之神的血食，三千年的堅持只不過是迷信與貪婪，我們的神祇也只不過是外星異形的基因實驗產物，是個孱弱的奴隸，是個沒用的寵物。如今我們有了一位新神，我們應當想方設法從舊神身上榨取更多價值作為獻祭。”
“我做了早餐。”旺達·馬克西莫夫開始抱怨，“下班之后你怎么不回來吃晚餐？”
“昨天下午我才乘坐穿梭機回地球。而且我已經有自己的房子了，我才不要回來。”皮特羅·馬克西莫夫把炒蛋塞進嘴里，看著餐桌旁的另一個人，然后用不敢置信的眼神看著血親。“昨天可是他把我接回來的，你怎么不說他？”
“他有工作要忙，不像你，你下班之后只想著去酒吧玩。”旺達說道，“你還沒有女朋友，現在沒有必要把錢用在那些Bitcher……那些女人身上。那里可沒有好人！”
“親愛的妹妹，難道不是因為他留在這里過夜你才會說好話嗎？”
旺達滿臉羞紅，她揮舞起巨大的湯勺朝著皮特羅的腦袋砸下去，看起來一點也沒有手下留情。不過這并沒有什么用，無論她的動作多快皮特羅總能輕松躲過，他甚至還得意洋洋地把盤子里的香腸、面包、豌豆、小番茄和炒蛋吃得一干二凈。
餐桌另一邊的薩洛蒙迅速把東西塞進嘴里，伸出一根手指破解了旺達正在繪制的法術，制止了馬克西莫夫家族內戰。如果他再不出手，旺達肯定會使用法術把皮特羅鎖在原地，哪怕他的速度再快也逃不掉，只能被羞憤的旺達砸得頭破血流。他可不需要一個傻乎乎的皮特羅，畢竟后者維修空間站的效率無與倫比，這是目前有效節省開支的辦法之一。
“我們還有工作，旺達。”他的聲音讓女巫冷靜了下來，“換好衣服，拿上法杖。你得跟我一起去趟卡瑪泰姬，那里的工作需要你的幫助才能完成。”
“我還以為那件事結束了。難道還有人計劃反叛嗎？”
作為親歷者，她很清楚當初卡瑪泰姬發生的事。至尊法師死去之后，薩洛蒙就沒有再次踏足卡瑪泰姬了，他對那個地方充滿了復雜的感情，然而卡瑪泰姬的改造工程還在繼續，他遲早得接手這個組織并使其發揮出遠超至尊法師執政時期的效率。旺達松開皮特羅的衣領。她的表情開始有了變化，她想起那些卡瑪泰姬秘法師曾經為阻止薩洛蒙所設下的陷阱。她的表情像個女巫，聲音也像個女巫。
“需要殺死什么人嗎？”
“不，不需要殺人。卡瑪泰姬需要的是一場審判，而不是殺戮，至少今天不需要。”薩洛蒙轉動著戒指。這三枚鑲嵌著璀璨寶石的戒指一直是他汲取外維度法力的重要道具，也是至尊法師為他準備的卡瑪泰姬之主的真正冠冕，所以他會向卡瑪泰姬的秘法師們展示這三枚戒指。委托給雅典娜授予的法器是米德加德之王的冠冕，兩者并不沖突，他也懶得向其他人解釋其中的區別，畢竟后者看起來更加華麗，更容易讓人心生敬畏，而人類的敬畏能讓他省下不少時間。
他突然開始懷疑尼克·弗瑞的說法是否正確，自己之所以失去耐心完全是因為自己沒能將其他人類看作是人類——然后他決定結束這件事后替換去牛津上大學的煉金人偶，好好鉆研一下心理學，最后把尼克·弗瑞揍一頓。或許尼克·弗瑞是對的，他之所以如此貪戀人們駐足停留、喝著啤酒輕聲交談美好的時光，完全是因為他潛意識里對人類所擁有的事物的嫉妒。這是他無法擁有的東西——正如至尊法師所說的那樣，他必須丟掉很多東西才能保護這個世界，正常人的生活就是其中之一。他不知道他還能從魔女那里汲取正常情感多長時間，但他只有接受這個命運才能讓其他人擺脫命運，踐行他與至尊法師規劃的宏偉計劃，從命運之神手里奪取邁向永恒的機會。
“至尊法師死后，很多事需要我進行裁決。我是新任的卡瑪泰姬之主，所有曾經選擇反抗我的人都被控制了起來，大我打算釋放他們。他們只是聽從至尊法師的命令，而且他們已經為此付出了代價，卡瑪泰姬不能再衰弱下去了。”
皮特羅瞪大眼睛，聳了聳肩。
他完全聽不懂薩洛蒙和自己的血親在說些什么，但他的優點就是不喜歡去想那些過于麻煩的事，讓大腦消耗掉本應供給其他器官的熱量。要知道，他的能力對熱量的需求非常大，如果不是薩洛蒙強迫他學習數學和物理，他可不會耐著性子去看那些寫滿數字和符號的書籍。甚至是最基礎的特勤體能訓練、格斗訓練和射擊訓練，皮特羅也是隨隨便便敷衍過關，根本不想浪費任何一點力氣。
他相信旺達和薩洛蒙可以解決這個問題。
如果他們需要幫助，他們會直接提出來，他們之間有著其他人無法擁有的信任。
至少皮特羅是這么認為的，旺達也是如此。
“有些人接觸到了至尊法師死后釋放的黑暗能量。”薩洛蒙用手指摩挲著寶石，些許靈能靜電從寶石表面溢出，向空氣中散發出一股轉瞬即逝的臭氧味。“所以我不能讓他們按照自己的理解去解讀尊者的生平，我必須對每個人都做出解釋。至尊法師為了維護這個世界做出了犧牲不是每個人都能理解，這不是對背叛者的審判，而是對我的審判。如果我不能說服他們，那只能證明背叛者和分離主義者的想法是正確的。卡瑪泰姬不允許分裂，至尊法師的名譽不允許玷污。”
黑爾將軍接過酒杯，環顧客廳。
她的司機停留在被那些來自馬利克家族的保鏢攔在了客廳外面，對此她并無異議。九頭蛇內等級森嚴，哪怕是再有能力的人也必須遵從這一延續千年的等級。正因如此，第三帝國時期的紅骷髏等少壯派才能拉攏大多數人，成為九頭蛇內部迅速崛起的勢力并與保守派分庭抗禮。這對保守派家族來說是一種挑釁。如果不是保守派后來通過一系列援助法案支持美國對歐洲的軍售來擊敗少壯派、通過回形針計劃吸收了少壯派的大量資源，現在坐在她對面的應該是亞歷山大·皮爾斯或者懷特霍爾博士了。黑爾將軍懷疑，所謂的美國隊長史蒂夫·羅杰斯其實就是九頭蛇的特工，畢竟超級士兵血清這種現代技術都無法復原的化合物，肯定不是霍爾博士這個沒有實驗環境的流亡科學家能夠制造出來的東西。
黑爾將軍眼中滿是懷疑，“我很高興能夠接受邀請，但我不知道參加聚會的只有我一個。”
“安靜的環境有助于我們談話，黑爾將軍。”吉迪恩·馬利克接受延壽手術之后，因為衰老變得松弛與褶皺的皮膚正在逐漸恢復彈性，這個老家伙曾經迷倒千萬女孩的英俊臉蛋似乎從皮膚下慢慢浮現出來。“至少不會有人走來走去，先說‘就打個本地電話’‘借用一下衛生間’，然后是‘我媽媽需要躺一會’。”
斯蒂芬妮·馬利克勉強擠出標準化的笑容，眼神中滿是疲憊。吉迪恩·馬利克私自將會議提前了一個小時，原本在五角大樓辦公的黑爾將軍只能匆匆趕來。她很擔心這件事會觸怒她的主人，但她的父親卻認為皇帝會因為他的忠誠給予獎勵。
“我們的‘新神’有著極強的控制欲，我的女兒，他只習慣從別人那里聽到‘yes’而不是‘no’。我不知道你打算用什么樣的超級士兵產品去打動國會，但之前你和我商量過，讓黑爾將軍作為說課，說服五角大樓接受一個履行神盾局職能的私人公司這件事，我就能猜到你已經有了足夠的把握讓國會和白宮接受這個決定。所以我也做出了一些努力——高級威脅控制局，簡稱ATCU——這是個半官方半私人性質的組織，主要負責與你打算建立的防衛公司對接。這個組織可以組建起曾經的世界安全理事會，為那個公司在聯合國成員國的法律框架內提供庇護。”
吉迪恩·馬利克狡猾地眨了眨眼睛。
“我們的總統不可能連任了，但他很樂意制造一個問題，然后把問題拋給即將上任的共和黨總統。雖然我不知道黑爾將軍有什么小秘密，也不知道‘新神’為什么會這么重視黑爾將軍，但我相信她不會拒絕成為代表五角大樓檢驗那個公司產品的代表。這對她來說并沒有壞處——幾乎所有驗收新式武器的軍官最后都會成為將軍和富豪，哪怕產品和布拉德利步戰車一樣糟糕也沒有問題，而且國會也樂于向這個項目撥款，這是一筆所有人都能獲益的生意——我知道你違反了一些保密條例，但那又有什么關系？只要結果能夠達到預期，我相信我們的‘新神’不會介意忽視一些小小的錯誤，畢竟我們能提供給他目前最缺乏的東西。這是我們忠誠的表現，斯蒂芬妮，我們的敵人不止來自外界，同樣也來自內部。比如，李斯特博士。”
(本章完)