過去，白鱘在長江流域尋常可見。20世紀70年代前后，白鱘的年捕撈量約為25噸。人們捕獲的白鱘體長大多2-3米，體重約150公斤。那時白鱘不是保護動物，捕撈后大多食用。1983年，白鱘被國務院通令列為要求嚴格保護的珍貴稀有野生動物，嚴禁捕撈。
人類最后一次見到長江白鱘，是2003年1月，一條3米多長的白鱘撞進了四川宜賓南溪縣一名漁民的大網，拖著船直入江心激流，差點掀翻漁船。
漁民向當地漁政部門報告此事后，當時的農業部緊急從北京調運藥品到成都。
被誤捕時，那條白鱘身上有一條8厘米長的傷口，但因水流湍急，不便施救，只能用機船把白鱘向水勢平緩處轉移，等待專家趕來。為了保證白鱘有活水呼吸，漁民們用臉盆一盆一盆地對白鱘澆水，左舷舀進，右舷舀出，持續了幾公里的水路。
當天夜里，安頓在網箱中的白鱘開始“翻肚皮”，還在趕路的專家在電話里指導，必須人工幫助白鱘扶正身體，才能保證它的正常呼吸。在場的6位漁民聽后，跳進臘月冰冷的江水里，扶了白鱘整整一夜，直到它的魚鰓張合恢復正常，重新進食。
魚救活后。
2003年1月27日，眾人用白色帆布擔架把白鱘輕輕抬入水中，白鱘扭著尾巴，拍出一陣小水花，沒入茫茫長江中。
自此，再也沒有人類見過長江白鱘的可靠記錄。
......
2019年12月23日，中國科學家在國際學術期刊整體環境科學發表的一篇論文說，地球上最大的淡水魚之一、中國特有物種長江白鱘已經滅絕。