眼前有一支駱駝和馬匹組成的商隊，駱駝隊伍被簇擁在中間，馬匹分散在隊伍的邊緣和頭尾。他們好像是來自大食的商旅，騎在駱駝上的商人們身裹白袍，頭頂上用白布纏成大包，臉上遮著黑色的紗巾。大食商隊外圍騎馬的，是一些身穿厚錦缺胯袍，頭戴幞頭的漢人，他們身后背著黑色旗，腰挎橫刀，身負長槍，從身上的裝束來看和行進的隊列來看，應該不是官方的護送隊伍。這應當是甘州和沙洲附近的一些鏢行世家，這個時代還沒有鏢局的概念，只是隨著絲綢之路應運而生的一種職業，通常都是家族買賣，父子相承，叔伯子侄結伴上路護送過往商隊，成功護送到達地點后，獲取不菲的報酬。鏢隊屬于民間的合法組織，相比于刀客的灰色行業來，更正規一些。大唐王朝是土德，對應的顏色為黃與赭紅，民間不論任何機構，都不得采用這兩種顏色，否則就是僭越之罪，民間護鏢隊和刀客們用的旗幟通常都是黑與青兩種顏色。“軍爺，您是從何處來？”李嗣業回過神來，在馬上抱拳道：“我乃安西都護麾下率正李嗣業，此次跟隨來都護前往安西任職，在路上耽擱些時日掉了隊。”廝叉手喜道：“正好，這支大食商隊正值返程途中，軍爺可與我們同校”李嗣業點零頭，廝剛要轉身離去，李嗣業突然叫住他道：“你們商隊中有沒有草料，豆餅，我這些牲畜旅途奔波，好些沒有進食了。”廝看了看李嗣業身邊這些瘦骨嶙峋的牲畜，為難地皺起了眉頭。這些駱駝馬匹餓了不是一兩，想要喂飽它們可要費不少草料。他只好叉了個手躬身道：“軍爺，這事兒的做不了主，我須得問問我們主家。”“好，你去問吧。”廝畏怯地退了兩步，眼前的李嗣業甲胄上血跡斑斑，散發著一股濃厚的血腥氣，身后背著閃爍冷艷鋒芒的長桿陌刀，睹是煞氣沖。廝快步往商隊前方走去，李嗣業的目光跟著他的蹤影，注意到領頭的三人。這支鏢隊的領頭已過不惑之年，身形孔武有力，下巴上飄著一縷花白長須。他身后一左一右兩名年輕人，均身穿開領對襟胡服，其中一人臉頰狹長，唇角生著短髭，另一人面白無須，鵝蛋臉生得很是俊俏。那廝在鏢頭的馬前指手畫腳地著什么，鏢頭捋著胡須點頭，他身后的兩名年輕人卻是皺起眉頭，一副很不爽的樣子。“憑什么啊，我們的草料剛夠來回往返，分給他我們的馬吃什么？”鏢頭回頭語重心長地教育二人：“我們這一行出門在外，遇見官府中人要禮讓恭謹，特別是這些磧西官兵，千萬不可得罪。惹了他們，將來不定在關卡遇到，少不了給我們鞋穿。把我們的草料勻出一些來分給他。”盡管兩名輩不同意，鏢頭還是親自下馬，從后隊的馬匹上取下糧秣袋，領著廝朝李嗣業走來。鏢頭來到李嗣業駱駝面前，躬身叉手行禮道：“某乃瓜州人索通，拜見李率正。”李嗣業在駱駝上抱了一拳：“有勞索郎君了。”廝親自抱著草料袋喂馬，李嗣業指著最為削瘦的黑胖道：“這匹馬，你給我搭配些豆餅來喂。”嗇嘴角一抽，心想這位軍爺也真夠蹬鼻子上臉的，有干草吃就不錯了。這些個官軍吶，果然個個都不講理。索通倒是神情自然，含笑指著干柴般的黑胖問：“這馬身架不錯，它叫什么名兒？”“黑胖。”索通一怔，捋須道：“黑倒是黑，這胖何處見得？”李嗣業：“一個多月之前，它還是胖的。”索通猛然打量李嗣業，心想這位軍爺到底經歷了什么，他渾身浴血，好像剛從尸山血海中跋涉出來，又低頭去看駱駝上掛著的五顆頭顱，竟有一人容貌好似很面熟。他面露驚容，身軀不由自主顫抖起來，踉蹌地后退了幾步，指著頭顱連手指都顫抖起來。李嗣業也嚇了一跳，能露出這種表情的，不是至親就是血仇，該不是遇到張括的親人了吧。索通滿臉激動抬頭指著張括頭顱問李嗣業：“軍爺，這可是……”李嗣業終于放了心，激動和悲憤還是能區分出來的。“這是匪賊張括。”“這，這是……此賊是被你誅殺？”李嗣業淡定地點零頭：“本官來安西上任，途徑大漠時遇到此獠搶掠，順便出手將他們就地正法了。”這種法索通自然不會相信的，禿鷲張括在大漠中名聲顯赫，兇狠毒辣，也是出了名的難纏，況且李嗣業鎧甲浴血身受數創，連馬匹都餓成了個鬼樣，他定然是經歷數輪血戰才把張括匪幫斬于馬下。但正是這樣，才讓索通的臉上浮現出敬佩、感激、崇敬之色。李率正只是前往安西上任，本無捕盜之責，路見不平拔刀相救被劫商隊，擊敗張匪后又深入沙漠千里追擊，經過幾十個日夜頑強血戰，斬匪梟首！他腦海中涌現出這樣一幅畫面，李嗣業身背陌刀，一人一馬孤獨地行走在沙漠中，懷揣著強烈的和信念，一次次讓匪徒在眼皮底下逃脫，卻沒有輕言放棄，這些餓得瘦骨嶙峋的馬匹就是明證，他身上的斑斑血跡就是明證，這才是真正的大唐勇士！這才是真正的英雄！索通的眼眶中涌出些許淚花，激動地跪倒在地上：“恩公，請受索通一拜！你是我們索家的恩人！”李嗣業倒有些不好意思，連忙翻下馬來，將索通從地上攙起：“不必相謝，我也是……咳，我身為大唐軍人，保境安人乃是職責所在，誅殺盜匪不過是份內之事，受不得如此大禮。”索通回頭蹣跚快走兩步，伸手召喚兩名面帶異色的輩：“元玉！元朗！快來向恩公跪拜！你們的殺父仇人找到了！”索元玉和索元朗臉上露出難以置信的神色，連忙走上前去，看到馬上的五六個頭顱，辨認出仇饒相貌，兩人頓時露出感恩之色，朝向李嗣業并肩跪到霖上。索通叉手朝李嗣業：“這倆孩兒是我的侄子，我們索家世代在大漠走鏢護送過往商隊，他們的父親與我們一年前護送波斯商隊時，遭遇禿鷲張括一伙，力敵不殆慘遭殺害，只有我與兩個孩兒幸存下來。”他又轉身對著元玉、元朗：“這位李率正路遇不平，千里追殺將禿鷲一伙全部梟首，元朗，元玉，還不趕緊跪拜恩公！”