南帕拉圖諸王堡 清晨，諸王堡碼頭，一支船隊占據了棧橋上的全部泊位。
自從內戰開打，燼流江的航運就日漸凋敝，
再見不到大大小小的車隊，滿載著奔馬之國的物產，從南帕拉圖各地匯集于諸王堡一城的景象；
也再見不到講著五花八門的方言，運來世界各地的奇珍異寶的，形形色色的諸國商賈。
諸王堡碼頭愁云慘淡、一片蕭條，搬運工人們不得不紛紛另尋出路。
待到紅藍薔薇隔江對峙，內戰進入相持階段后，燼流江航運稍微有所回溫。
隔一陣子，就能看到幾艘裝著羊毛、煙草和松油的小船，探路似的，孤零零發往下游。
偶爾也有一些嗅到錢味的大膽投機者，載著因為越來越稀罕，所以價格也一路飆漲的美酒、蔗糖和香料，停靠上諸王堡的碼頭。
畢竟帕拉圖人總有多余的東西要賣，總有不能產出的東西要買。
在掛著紅薔薇旗幟的聯省內河水師擊敗虹川軍政府的船隊、完全控制住燼流江航道后，諸王堡碼頭甚至迎來了一輪吞吐高峰。
每一個做出口生意的諸王堡商人——不管是賣羊毛的，還是賣木材的，還是賣煙草的，賣焦油的，乃至賣蘑菇的、賣蜂蠟的——都在爭分奪秒將積壓的存貨發往下游，不惜賠本割肉，也要清空庫存。
帕拉圖人的自相踩踏，讓沒了死對頭的聯省商行們狠狠賺了一筆，也讓諸王堡碼頭再次變得火熱。
但是明眼人都看得出，這種火熱，就像是將死之人的回光返照。
隨著存貨出清，戰事遷延，帕拉圖各地的莊園主、自耕農不敢再種經濟作物，紛紛改種糧食以求安穩，諸王堡碼頭徹底冷清下來，再不復舊日盛況。
所以眼下這支船隊的到來，顯得尤為難得。
還能動彈的碼頭工人，都被找了過來。連那些被征入城防營的碼頭工人們，也被派了過來。
還沒扛慣火槍和長矛的城防營新兵，今天干回了自己的老本行。
他們光著膀子，從船艙里背出一袋又一袋足有百斤重的麥子。
太陽才剛出來，清晨的諸王堡還很冷，可是碼頭工人個個汗流浹背、氣喘吁吁。
扛大包可比扛火繩槍、扛長矛累得多，但如果有得選，碼頭工人們寧愿去扛一百斤一袋的糧食。
至于諸王堡碼頭上，僅有的一處可以使用起重機的泊位，則被一艘鶴立雞群的大船占據。
與港口內其他單層、平底的內河帆船不同，停泊起重機長臂下方的大船，尖頭、圓身、大肚子，三根桅桿直插天空，雙層甲板傲視碼頭。
三根桅桿兩長一短，兩長掛橫帆，一短掛三角帆。
從船頭的前桅桿下方，還延伸出一根首斜桁，這意味著逆風時，它還能在船頭再掛上一張三角帆，以迎風航行。
兩層甲板則分別開有一排孔洞，此刻都緊閉著。
其中，上層甲板的孔洞大、間距寬，是炮門；下層甲板的孔洞較小、間距窄，是槳孔。
這意味著它不僅能在有風時乘風航行，還能在無風時憑槳驅動。
燼流江上的商船不會配備如此多的船槳，因為哪怕是奴隸槳手也太貴了，槳位又太占地方了。
碰上沒風的天氣，商船可以耐心地等風來；
即使遇到必須借用人力的急流險灘，商船也更傾向于使用纖夫，而非槳手。
所以，毫無疑問，停靠在碼頭中央的這艘大船，是一艘戰船。
并且它不是一艘為了在河道中緩慢航行打造的內河戰船，而是一艘為了在大海上劈波斬浪打造的近海戰船。
碼頭上的帕拉圖人都忍不住朝這艘戰船投來好奇的目光。
在諸王堡的“小澡盆”港口里，看到原本航行在內海“大浴缸”里的船，實在稀奇。
但是泊位周圍那些全副武裝的聯省人，打消了帕拉圖人湊近觀瞧的念頭。
聯省士兵警惕地守衛著這艘戰船，不允許任何帕拉圖人靠近，甚至連卸船都不用帕拉圖的碼頭工人，而是親自上陣操作起重機。
不單是這艘戰船所停靠的泊位，事實上，整座港口都被隨船上岸的聯省軍人封鎖起來，禁止閑雜人等出入。
“起！起！轉過來！好！轉到我這里！停！停！放！往下放！”
一個身穿炮兵軍服的中年校官，挽起袖子站在起重機旁，上下揮舞著制帽，聲嘶力竭地大喊，指揮起重機從戰船的貨艙里吊出滿滿一托盤小木桶。
“放！繼續放！放！好！可以了！慢點！停！停！快停——”
可能是因為諸王堡碼頭上的起重機已經閑置太久，缺乏維護與潤滑；也可能是因為操作者初來乍到，對于這臺起重機的脾性還不熟悉。
總之，堆滿小木桶的托盤沒能平穩降落，而是重重地拍在地上，震起一圈灰塵。
托盤上的小木桶也跟著蹦跳一下，若是沒有繩網罩著，肯定起飛。
中年炮兵軍官甚至顧不上說臟話，他第一時間撲到托盤旁邊，確認各個小木桶沒有破損，內容物也沒有泄露，然后才沖著起重機方向破口大罵：
“混賬！不要命了！這是火藥！不是你們的骨灰！你們想讓我們都給你們的愚蠢陪葬嗎？我怎么教出了你們這樣一群蠢貨……”
起重機的絞盤旁邊，被罵得狗血淋頭的三名炮兵尉官一臉郁悶，他們也是趕鴨子上架，倉促間能把這臺笨重的大家伙使喚起來，已經很不容易了。
但是炮兵校官可不會體諒他們——當你的上級不僅是你的上級，還是你的老師，而且脾氣還不是很好的時候，那簡直就是一場噩夢。
“蒙泰庫科利中校。”
一聲禮貌的問候，打斷了中校滔滔不絕的叱罵。
中年校官轉身，看到一個同樣身穿校官制服的年輕人向自己抬手敬禮。
蒙泰庫科利敷衍地回了個禮，冷淡地問：“有事，弗利茨少校？”
弗利茨早已習慣同僚們對自己愛答不理的態度。
身為聯省陸軍的心腹大患，舊聯省文官政府雖然始終無法將手伸進陸軍軍令部，但是對于陸軍省，他們卻從一開始就有著相當大的影響力。
而聯省陸軍省，幾乎等于聯盟陸軍委員會。
而聯盟陸軍委員會，又負責給諸共和國提交的升遷名單蓋章……
透過這層關系，舊聯省文官政府一直刻意壓制聯省軍官的晉升，并視之為打擊軍方的武器、拉攏軍官的條件以及與軍隊談判的籌碼。
所以聯省陸軍內部，最不缺的就是在一層臺階上蹉跎多年的校官。因此心灰意冷、黯然退役者，也不在少數。
對于尼斯的弗利茨這個“幸進”的小家伙，老資格們當然不會有什么好臉色——哪怕他對著大敵開了第一槍，哪怕大伙如今都在一條塹壕里。
弗利茨神色謙卑，但是口吻堅定有力。
他原原本本地傳達命令：“中校，司令官希望您能‘優先準備好大炮’。”
“大炮不是已經卸下來了嗎？”蒙泰庫科利抱起胳膊，用下巴指了一下整齊擺放在不遠處的幾十根有粗有細的“管子”。
在旭日的照耀下，青銅材質的“管子”呈現出近似黃金的光澤。
弗利茨不卑不亢地解釋：“司令官的意思是，希望您能盡快將大炮恢復到可以行軍的狀態。”
“炮架都壓在船艙里邊，不先搬別的東西，怎么拿出來？再說，光裝好大炮有什么用？挽馬還在船上呢！沒有馬，你來拉炮，還是我來拉炮？”
蒙泰庫科利皺起眉頭，不耐煩地打發少校，“等一會吧，先讓我把彈藥卸下來，然后再給你‘準備大炮’。”
“挽馬我來協調，不需要您把所有大炮都恢復原狀，準備幾門就夠。”
弗利茨面不改色，依舊是一副彬彬有禮的模樣。但是顯然，他的決心也絲毫沒有動搖過。
弗利茨少校進一步闡釋科尼利斯的指示，“我猜，司令官認為，我們可能馬上就要用到它們了。”
“馬上？”蒙泰庫科利狐疑地問，不過很快他就想通了是要用在哪里。中校若有所悟，不自覺地“哦”了一聲。然后他看著弗利茨，又干笑了幾下。
蒙泰庫科利確信，本部長的指示離生死攸關還有很長一段距離，這大炮準不準備都行。
不過，他上下打量了少校一番，明白了這個小家伙不達成目的是不會罷休的。
“行吧，”蒙泰庫科利輕描淡寫地答復，“我盡量。”
弗利茨知道這就夠了。
因為別人說的“我盡量”，可能只是搪塞之詞。
但是前陸軍軍官學院炮兵科教研室主任雷蒙德·蒙泰庫科利說出“我盡量”時，意味著可以將托付給他的任務，視為已經完成。
弗利茨認真地抬手敬禮，毫不拖泥帶水地離去。
身后傳來前炮兵科主任中氣十足的、教訓學生的聲音：“都傻站著干什么？動起來！別管炮彈了，先把炮架找出來！找哪個？還用問嗎？找大的！”
說服蒙泰庫科利中校后，弗利茨馬不停蹄地找上船隊負責人，安排運輸挽馬的駁船優先靠岸。
然后他又找上港口主管，協調了泊位和引水船。
最后，他向蒙泰庫科利中校借來一名尉官，安排后者與港口主管對接，確保炮兵方面能夠在運輸挽馬的駁船靠岸時，立刻把挽馬牽走。
做完這一切之后，弗利茨才返回港口稅務局的二層小樓。他大步流星地登上樓頂，前陸軍學院本部長正在等他。
“辦完了？”科尼利斯站在樓頂的圍墻邊，頭也不回地問。
弗利茨走到本部長身旁，謹慎地回答：“蒙泰庫科利答應準備好四到六門重炮。”
“夠了，”科尼利斯抬手招呼學生，“過來看。”
弗利茨站到本部長身旁。從稅務局的樓頂向下俯瞰，諸王堡的港區盡收眼底。
與弗利茨在山前地見慣了海港不同，作為內河碼頭，諸王堡的港口沒有防波堤或天然岬角，它就是從平直河岸伸向水面的幾條棧橋。一座燈塔佇立在港區的入口，如同是一位在看守羊圈的，孤獨的牧羊人。
不過，也正因如此，諸王堡碼頭要比內海沿岸的港口開闊得多。視野所及，幾乎沒有明顯的地形限制。只要有需要，它可以無限向兩側延展。
而且論熱鬧程度，此刻的諸王堡碼頭并不比圭土城的港口差。
整個港區現在人來船往，一派忙碌景象。一艘船剛被卸空，另一艘船立刻頂上來。
繪有聯省陸軍標志的麻袋、圓桶被手提肩扛，搬下棧橋，然后立即裝車，送往倉庫。
裝著軍械的木箱則暫時堆放在碼頭上，等待集中押送。
稅務局樓前的空地上，約么有一個大隊規模的聯省步兵，正在軍旗下聽口號集結整隊。
因為剛剛下船，所以很多士兵還不太適應，腳步有些虛浮、臉色也有點蒼白。
但是一眼瞧過去就知道，這些提著盔甲、背著武器和行囊的士兵，個頂個是棒小伙子，只要稍作休整，立刻又能生龍活虎。
“沒能在一線領兵，是不是有些失望？”科尼利斯拍了拍圍墻，突然發問，“明明是我親自招募的你，卻只給你一個軍需總監的職務。你原本以為，終于有了在戰場上證明自己的機會，對吧？”
“軍需總監責任重大，”弗利茨沒有正面回答，“況且我是軍人，服從命令是我的職責，您委派我到哪個崗位，我就到去哪個崗位。”
科尼利斯笑了一下，“還不是有點不高興嘛。”
弗利茨不說話了。
科尼利斯望著亂糟糟的諸王堡碼頭，深吸了一口氣，半是慨嘆、半是教誨地說，“對于任何一支軍隊而言，后勤都是重中之重，更何況是我們這樣一支孤懸敵境的偏師。所以，軍需總監這個職務，必須交給可靠又有能力的人，你明白了嗎？”
弗利茨輕輕躬身，“學生受教。”
科尼利斯瞄了一眼弗利茨的表情，笑著搖了搖頭，“你現在的表情，在陸院時，我真是見到太多次了……聽了又沒聽進去，口服但是心不服。不過倒也沒什么，我年輕時也一個樣。”
弗利茨沉默片刻，“有很多前輩，比我更有能力。”
“我選你，就意味著我認為你比其他人更合適這項職務。”科尼利斯不容置疑地一揮手，“我再和你說一點吧，軍需總監除了要管武器彈藥、糧食衣服，還有一項重要的職責，你知道是什么嗎？”
“請您明示。”
科尼利斯的目光逐漸變得銳利，“管錢！”他重重地說。
弗利茨哭笑不得。
“先別急著笑，”科尼利斯的表情嚴肅起來，說著，他拿出一枚金幣，攤在手心，伸到學員面前，問：“少校，你看到了什么？”
“一枚聯省金幣。”弗利茨如實回答。
“是，但不僅于此。”科尼利斯拈起金幣，舉在陽光下，“你知道嗎？這樣一枚金幣，在今日諸王堡的市面上，能買到面粉，差不多是三年前它能買到的分量的兩倍。”
弗利茨訝然。
科尼利斯瞥了一眼學員，“給你的資料，還是沒有仔細看呀。”
弗利茨無話可說，只得低頭認錯。
但是科尼利斯今天并不是來檢查作業的，他繼續問道：“你覺得這是好事，還是壞事？”
“我本以為，帕拉圖戰亂至今，糧價應該是一路走高。”弗利茨很是困惑，他試探地回答，“但是按您的說法，一枚金幣能買到的面粉反而更多了？那……應該是好事？”
“你想的沒錯，諸王堡的糧價確實在漲。但是與此同時，黃金能買到的東西卻更多了，你猜猜是為什么？”
弗利茨答不上來。
科尼利斯把金幣收回手心，表情帶著一點殘忍，“因為今天的帕拉圖，正處在自聯盟成立以來，最嚴峻的金銀短缺的境況中。所以才會出現物價上漲，黃金反而能買到更多東西的奇特景象。回溯歷史，恐怕只有每年被抽走二十五萬杜卡特的帝制時代，能與今日媲美。”
弗利茨一時間有些難以消化，但是科尼利斯講課時，是從來不管學生能不能聽懂的。
“任何一枚金幣在帕拉圖，都比在聯省更有價值。”科尼利斯一字一頓地說，“所以，黃金將會是我們在帕拉圖最有效的武器，甚至比刀劍和槍炮的威力更大。”
科尼利斯拍了拍學生的肩膀，“所以，在這里，軍需總監所管理的武器，比炮兵總監執掌的武器更強大——這就是我委任你為軍需總監的原因。”
“我……”弗利茨不知該說什么是好。
一名傳令兵噔噔噔噔跑上樓頂，交給科尼利斯一封信箋。
科尼利斯打開信箋，一目十行地看完，冷笑道：“格羅夫·馬格努斯來了，還帶著諸王堡的‘可敬紳士’們，來歡迎我們。”
“要我去回絕他嗎？”弗利茨皺眉詢問。
“不！”科尼利斯大笑著搖頭，“當然不！”
迎著朝陽，科尼利斯的命令如滾滾雷霆，響徹諸王堡的碼頭：
“擦亮盔甲！鳴響大炮！讓所有人都知道，聯盟軍回來了！”