[白鷹的招待會當晚·深夜].⑦㈢z⑧.ò
艾德老先生的鼻梁架起一副眼鏡，他端著施米德送給溫特斯的烏茲鋼匕首，近距離察看刀身的奇特紋理，不禁嘖嘖稱贊。
門被無聲推開，溫特斯懷抱陶罐和杯子躡手躡腳回到小客廳。
“羅德島沒淪陷時，騎士團每年都能繳獲不少撒拉森人的烏茲鋼彎刀。”艾德把匕首放回木匣，目光蘊藏回憶的光彩：“但是花紋如此華美精致……我還是頭一次見。”
卡曼不安地挪動屁股：“騎士團？”
“神恩騎士團。”卡洛·艾德的語調變得冷淡，顯然不想多談。
安娜直接從埃斯特府回旅館，早已睡下。小客廳此刻只有溫特斯、卡曼神父和卡洛·艾德老先生三人。
“您喜歡就送您，留在我這也只能裁紙。”溫特斯壓低聲音說。
他先給艾德老先生擺上杯子、倒滿熱牛奶，又給卡曼倒了一點，至于他本人……直接用陶罐。
飲用熱奶是溫特斯從荒原帶回的習慣。夏爾不在，端酒倒奶都得他自己來。
溫特斯沒有仆人，甚至安娜現在的貼身女仆都是艾德先生派來的，因為他反感把部下當成奴仆使喚。但他還沒做作到衣食住行都一定要自力更生的地步。他也有勤務兵，他也犯懶，只是當需要他做日常雜務的時候，他不覺得有什么可難為情的。
卡洛·艾德將一切看在眼里，笑著搖搖頭：“我是商人，流血對生意有害，[黃金會躲著鮮血走]。”
溫特斯坐回軟椅，捧著熱乎乎的奶罐，沉思道：“或許[鮮血會讓黃金走]更準確。”
“那么……”艾德摘下眼鏡，恢復到平日里不茍言笑的模樣，接著之前的談話，問：“施米德父子同意您的出價了嗎？”
“老施米德先生說需要點時間考慮。”
“那就是不同意。”
“對。”
“禁運能否落實還不明朗，施密德父子想等等看。”
“如果是我，應該也會選擇觀望。”溫特斯停頓了一下：“所以我又給了他們另一份報價。”
“什么的報價？”
“為我工作三年或者將工坊出售給我。”
“哦？”艾德不置可否：“他們同意了嗎？”
溫特斯唉聲嘆氣，神色頗為郁悶：“一口回絕。”
“準確來說是差點當場翻臉，我們走的時候，老施米德先生的臉已經從黑色變成紫色。”卡曼毫不留情地補充細節。
“哪有那么夸張？”溫特斯不滿地抗議。
卡曼似笑非笑：“我的描述已經相當保守。”
“施米德那倔老頭當然不會答應。”卡洛·艾德露出一絲早知如此的無奈苦笑：“這種事他經歷得多了。”
艾德耐心地給溫特斯解釋：“鋼堡的每個鐵匠入行時都必須立誓保守‘鍛爐與砧臺之間的秘密’。他們的鍛爐和技藝就算要出售，也不賣給我們這類外人，只會賣給其他鋼堡鐵匠。”
“我知道鋼堡鐵匠的行會誓言。”溫特斯還是覺得可惜：“所以我給他們開了一個特別高的價格。”
卡洛·艾德淡淡地說：“今天能為您的出價背叛誓言的人，遲早將為更高的出價背叛您。”
溫特斯明白艾德老先生是在開導自己，不過對于鋼堡鐵匠的[鍛爐與砧臺之間的秘密]，他還不打算就此放棄。
“鋼堡歷史上有過鐵匠出走或者背叛嗎？”溫特斯挑掉奶皮，抿著熱牛奶，慢吞吞地問。
艾德的神色逐漸變得嚴肅：“在做決定時，您最好提前想好后果。”
“我只是好奇，過去有沒有人打破過行會誓言？”溫特斯想到的其實是另一個人，他微笑著保證：“您別擔心，我不打算破壞規則，也不會用綁架、脅迫等損害維內塔商會名譽的暴力手段。”
“我怎么感覺你已經在心里把這些計劃過了一遍……”卡曼小聲嘟囔。
卡洛·艾德扶額回想許久，皺著眉頭喃喃自語：“我記憶里沒有發生過。”
“那您來到鋼堡以前呢？”
“我可以幫您去了解一下。”
“艾德先生，如果以后有什么我能幫您的，請一定開口。”溫特斯一掃心中不暢，如同找到蹄印的獵人一般斗志昂揚：“還請您在幫我查一查施米德家族近期的財務狀況。他們有沒有負債？有沒有抵押？有沒有收不上來的貨款？”
“這個可能要花點時間。”卡洛·艾德微微頷首：“不過，不難。”
卡曼忍不住皺起眉頭，譴責地看著溫特斯：“你就不能放過施米德老先生一家？”
“什么叫放過？”溫特斯不解：“我是要幫他們。”
“幫？”
“我要采購他們的積壓的貨物，怎么不是幫？”
“強行要用槍管的價格買槍，也叫幫？”
“我不叫一個他們不能接受的價格。”溫特斯理直氣壯地反問：“他們又怎么可能給我一個我能接受的價格？”
谷</span“那你也不該讓人家虧本。”卡曼痛心又無奈，只得引用經典：“[心中貪婪的，必挑起爭端]。”
溫特斯挽起袖子——不是要打架，而是翻出石墨條和白紙。
他又快又好地畫出玫瑰湖和鋼堡的地圖，并在伍珀運河打了個叉：“冬季，運河封凍，鋼堡的貨運不出去，對吧？”
卡曼微微點頭。
溫特斯問艾德老先生：“所以即使是正常年份，鋼堡鐵匠在春季經常有互相壓價的情況，對吧？”
“您比我想的還了解鋼堡。”卡洛·艾德的眼中閃過一縷驚異：“是的，作坊在冬天也不能完全停工，一個季度的貨都存在手里，互相壓價也是尋常。不過實際情況是，有些年份價格高，有些年份價格低，起伏不定。”
溫特斯確信地說：“往年可能會高，今年只會低，而且要低得多。因為整整一個冬季，鋼堡各工坊都在拼命生產武器。為什么街上現在有那么多雇工？就是因為往年入冬以后，雇工會被遣散。而今年冬天，他們全都留在鋼堡。”
溫特斯又寥寥幾筆勾勒出蒙塔、遮蔭山脈、瓦恩、帝國和荒原的輪廓：“現在的情況，往南，只要禁運法令還在，商路就走不通。往北、往東、往西……且不論有沒有買主，這三個方向都要跋山涉水，運費將成倍暴漲。”
“您認為禁運令會解除嗎？”溫特斯問艾德先生。
“我不知道。”卡洛·艾德神色平靜：“但我知道一件事——聯省人不會眼睜睜看著武器流入帕拉圖。”
“那就是說，鋼堡為帕拉圖內戰備的貨，現在全都砸在手里。”溫特斯在鋼堡用力畫了一個封死的圓圈，把石墨條一扔：“所以帶著真金白銀來到鋼堡的格拉納希男爵，就是救世主。”
卡曼糾結地搖了搖頭：“你還是沒法說服我，因為你始終是在趁人之危。”
溫特斯反駁：“劍條槍管不能吃也不能用，賠本賣出去總比在放倉庫里生銹好。”
卡曼原本還想說什么，卡洛·艾德咳嗽了一聲。
“卡曼神父，我們是商人。”艾德老先生出言提醒：“低買高賣對于我們來說是天經地義的事情。”
“而且這筆黃金是很多人用命換來的，不是我的私人財產，你是知道的，你親眼見證。”溫特斯嘆了口氣：“我沒有浪費的權力。”
卡曼啞口無言。
小客廳的門“嘎吱”一聲推開，安娜披著長袍，捧著燭臺，睡眼惺忪出現在門外：“艾德先生、卡曼神父……晚上好，你們什么時候回來的？”
“才回來沒多久。”溫特斯起身把壁爐的爐火捅得更旺了些，順便給安娜讓座：“吵醒你了嗎？”
安娜在溫特斯的椅子坐下，頗為颯爽地直接端起罐子喝了一大口微涼的牛奶，擦嘴時才想起還有其他人在場。
安娜瞬間臉紅，歉意地向艾德老先生和卡曼低了下頭。
“晚上好，我的女士。”卡洛·艾德面不改色地打招呼。卡曼也一本正經地劃了個禮。
安娜進門時就感覺客廳的氣氛很緊張：“我夢到有人在吵架……”
“不是吵架。”溫特斯手持火鉗在空中揮了一圈：“是震撼教育。”
卡曼險些當場暴走。
“對了，我還有一件事想問您。”溫特斯拄著火鉗站在客廳中央，看著艾德先生，目光炯炯：“請務必如實告訴我。”
艾德先生頷首：“請說。”
溫特斯微微瞇著眼睛，一字一句地問：“鐵匠行會的換屆選舉，保羅·伍珀是不是有一個很有威脅的對手？”
“是的。”卡洛·艾德不假思索地回答。
溫特斯也不浪費時間問“為什么之前不告訴我？”之類的廢話。白鷹有白鷹利益，艾德先生有艾德先生的利益——他已經接受了這一點。
溫特斯的第二個問題：“叫什么？”
“約翰·塞爾維特，鐵匠行會成員，現任州議員。”
溫特斯的第三個問題：“能幫我跟他搭上線嗎？”
卡洛·艾德首次流露出些許遲疑，老先生微微皺著眉，善意地提醒：“塞爾維特議員與我們親愛的盟邦有很深厚的友誼。”
“我猜到了。”溫特斯笑著說：“維內塔能扶持一個市長，聯省為什么不能？”
“那您還要和他搭上線？”卡洛·艾德問。
“是的。”
“為什么？”
溫特斯輕松地回答：“我要和他做生意。”
卡洛·艾德的表情變得凝重，眼神帶著一絲不解。
溫特斯一語道破天機：“白鷹幫保羅·伍珀賄選，拿我的錢當賄金，掮客做得也太容易做了些！”
“如果不是伯爾尼上校，我還在為白鷹的施舍感激涕零。”溫特斯默想：“但既然棋子知道了棋手的想法，棋手就別想隨意擺布棋子。”
“鋼堡的鐵匠都相等塵埃落定以后再買賣，但我等不起。運河一旦能通行，蒙塔的邊境封鎖肯定會一天比一天更嚴厲，到那時，就算買到軍械再便宜也運不出去。”溫特斯直白闡明自己的核心利益：“我不在乎從誰手里采購武器，但我一定要在運河解封之前把黃金用出去。”
卡曼已經聽不懂溫特斯在說什么，安娜微微蹙眉，而卡洛·艾德若有所思。
“既然老施米德還有其他鍛爐主人都在觀望，那就只能強迫他們入場。我的計劃很簡單。”溫特斯聳了聳肩：“引入競爭機制。”