白鷹的大廳漸漸擠滿了賓客。
前來赴會者大多是鋼堡有名望的工坊主，其中不少男性的手上還能看到鐵水留下的燙疤。
當然，也不乏一些白白凈凈、儼然一副養尊處優模樣的“上流紳士。”
雖然年齡、氣質、談吐各異，但客人們所生活的社會卻是一樣的，他們擁有相同的身份：鍛爐之主。
溫特斯的校友——缺少兩根手指的神秘中年男人——似乎很受諸位鍛爐主人的尊敬。無論他到哪里，人們都會停止交談，或是點頭、或是舉杯主動問候。
中年男人大搖大擺地穿過會場，徑直走向大廳另一端的長桌，溫特斯坦然自若地跟在后面。
正在長桌旁邊喝悶酒的卡曼，不經意間瞥見溫特斯隨著一個陌生面孔走過來。他放下杯子，緩緩站起身。
施法者與神官隔著人群對視，卡曼用眼神詢問——“需要幫忙？”
溫特斯不露聲色地朝安娜的方向偏了偏頭——“不用管我，保護安娜。”
卡曼微微頷首，向著女士們聚集的偏廳走去。
中年男人在長桌上隨意拎起一瓶酒，轉身走向長桌旁邊附近的談話小圈子。
長桌附近聚集著十來位客人，歲數都不小，其中大多數人的須發已經花白，頭頂也光禿禿的。這些人早就過了向女士獻殷勤的年齡，又不愿自降身份與小輩為伍，于是便自然而然地形成一個小圈子。
看見中年男人走過來，為首的魁梧老者點頭問候：“上校。”
“施米德先生。”中年男人禮貌地回應。
說話間，中年男人站進聊天圈子。
溫特斯跟隨前者，停留在無形的圈子的外圍，維持著一個恰當的距離。
其他客人理所當然將溫特斯視為“上校”的副官，所以也沒覺出什么奇怪的地方。
“來一點？”中年男人徒手拔掉瓶塞，笑問魁梧老者。
魁梧老者護住酒杯：“蒸餾烈酒？你是想要了我的老命。”
“蒸餾？沒看到標簽。”中年男人給自己倒了半杯透明液體，隨手把酒瓶和木塞遞給溫特斯：“管他呢！是酒就行。”
兩人語氣輕松親近，看樣子關系匪淺。
溫特斯默默觀察著魁梧老者——不夸張地說，第一眼看到對方時，溫特斯還以為是有誰在惡作劇，竟把一頭熊塞進了人類的衣服里。
“穿著緊身衣的熊”，這就是魁梧老者最真實的寫照。
連鬢的胡須茂盛得像盛夏河畔的雜草，黝黑的皮膚仿佛剛剛爬出炭窯。
從胸膛到肚子的每一枚扣子都緊緊繃著，顯然正在承受不該承受的巨大拉力。材料足夠給溫特斯做兩件衣服的外套，穿在魁梧老者身上看起來也有點拘束。
即使中年發福和肌肉萎縮讓魁梧老人不再強壯，仍能想象出他年輕時掄動鐵錘會迸發出何等的巨響。
周圍的其他老者早年間應該也是鐵匠——不是今天那些掛著鐵匠的名，實際成為商人和雇主的“鐵匠；而是實打實在鍛爐和鐵砧旁賣力勞作、汗流浹背的鐵匠。
危險而辛苦的職業生涯在他們身上都或多或少留下一些痕跡，腫脹的膝蓋、變形的關節、丑陋的傷疤……這些都算運氣好的。
魁梧老者身旁的老人，左手除大拇指之外的其他四根手指只有一個指節。再過去兩個人，另一名矮壯老人的右眼被眼罩遮著，應該是出過些意外。
溫特斯把一切都看在眼里、記在心上，默默收集著情報。
對于“上校和眼前的幾位老鐵匠氣味相投”這件事，溫特斯倒是一點都不意外。
“怎么不聊了？先生們？”中年男人聞了聞酒杯：“我攪了你們的興致？”
幾位老鐵匠對視一眼，施米德——為首的魁梧老者粗聲粗氣地說：“市長大人不露面，我們幾個老家伙抱怨再多又有什么用？”
施米德把“市長大人”一詞咬得特別重，不滿之情溢于言表。
“保羅·伍珀那小子今天必須給個準話！”矮壯獨眼老鐵匠的火爆脾氣一點就著：“釘子砸木頭里還能有個坑，他再敢遮三瞞四，就別想搞到我這一票，[憤怒的蒙塔臟話]！”
“您又是怎么看待貿易禁令的？”另一名老鐵匠啞著嗓子，客氣地問：“伯爾尼上校？”
溫特斯眨了眨眼睛，他終于得以知曉大前輩的姓名。
伯爾尼上校抿了一口蒸餾酒，連連擺手：“您可別害我啦。貿易禁令是你們索林根州政府與大議會之間的事，和軍隊又沒有關系，我表個什么態？”
“想皇帝在的時候，軍團還歸州里管呢。您的部隊就駐扎在索林根，您也是索林根的一份子，當然可以表態。”
伯爾尼上校苦笑搖頭，不肯多言。
獨眼矮壯老鐵匠立刻又壓不住火氣，他嚷道：“上校，您自己最清楚，您的兵吃喝拉撒、衣食住行……還有發的薪水，哪個不是我們鋼堡出的？這么多年，我們沒短過您一粒麥子、一枚銀角吧？現在鋼堡挨整，您也得替我們說話啊！”
“夠了！”魁梧的施米德老人一聲低吼：“還嫌不夠丟人？”
獨眼老鐵匠氣得直哼哼，卻是不再說什么了。
“對不住，上校。”施米德老人微微彎腰：“我們不是在責備您。”
伯爾尼上校擺了擺手，示意無妨。喝了幾口悶酒，他引開話題：“去年冬訓耽誤了，我想在開春前補上。”
溫特斯聞言豎起耳朵——還在軍校時他就聽說過，蒙塔人在冬季農閑時會組織軍事訓練，山民紀律嚴明的作戰方式是今天聯盟步兵戰術的鼻祖。
不過以上記憶主要來源于蒙塔籍同學的吹噓，戰史教材對于相關內容一筆帶過，并未詳談。
因此，伯爾尼上校一提到冬季訓練，溫特斯立刻打起十二分精神。
施米德老人碰了碰額頭，好似一頭棕熊在搔癢，他回想道：“去年冬天……去年湖河封凍以后，大家都在忙著做活，確實顧不上冬訓。現在補上的話……上校，馬上可就要開凍了。”
“我知道。”
“城里的人倒好說，反正大家都在閑著。”施米德老人的嗓音粗礪低沉，但又讓人很親切：“城外的人怎么辦？天一轉暖，他們就要種地，可有得忙呢。”
伯爾尼上校早有準備：“這次補訓，我不征召‘城外人’。說實話，‘城里人’我也不想征召。”
施米德老人皺眉問：“城里人不征，城外人不征，您還能征召誰？”
“征召誰？”伯爾尼上校的動作停了一下，笑著說：“誰餓肚子就征召誰。”
說完，上校把杯子里剩余的蒸餾酒一口喝完。溫特斯雖然覺得這樣飲酒很傷身體，但還是違心地遞上酒瓶。
其他老鐵匠還沒回過味來，剛才追問上校態度的那名老者已經想通，他啞著嗓子問：“您是想征召……騾工？”
另外幾名老鐵匠聞言，不禁皺起眉頭。
騾工是鋼堡最底層的貧民，他們絕大多數不是鋼堡人，而是從其他城鎮乃至外州遷入。他們不能學徒，只能從事賣力氣的行當，像礦洞里的騾子一樣干活，所以被輕蔑地稱為騾工。
溫特斯也想通了——幾名鐵匠口中騾工，就是街上那些在寒風中凍得瑟瑟發抖、等待雇主的男人。
“騾工不是鋼堡人，好多連索林根人都不是。”獨眼鐵匠瞪起眼睛：“冬訓可是管吃喝的，憑啥白給他們面包？”
“按傳統，冬訓不征召外州人。”沙啞嗓音的老者緩緩補充道：“依法律，冬訓是州的事務，也不能征召外州人。”
“我知道，我都知道。”伯爾尼上校神色淡漠，絲毫沒有被反對的意見動搖：“但我還知道一件事——人得吃面包。沒得吃，就得想辦法搞來吃，否則就要餓死。鋼堡的雇工現在全都沒活干，放著不管，早晚出大事。你們又不肯救濟，那就只能我來。先生們，聽好，我是在幫你們……只是你們還沒意識到這點罷了。”
上校帶著一絲威脅的意味環顧眾人，鐵匠們無人敢和他對視 除了施米德，魁梧的老鐵匠爽朗大笑，化解了緊繃的氣氛：“執行委員會商討過您的提議，上校。不過臨近選舉，執委會也沒權威啦。說到底，您還是得想辦法說服下屆執行委員，還有……下任市長。”
“是呀。”伯爾尼上校一攤手，嘆了口氣：“不然我來這里湊什么熱鬧？”
施米德老人用力拍了拍上校的肩膀，上校搖了搖頭，都沒再說什么。
“怎么會弄成這個樣子？”沙啞嗓音的老者也長長嘆息：“咱們年輕的時候，那時候多好哇！湖河一結冰，咱們就拼命干，干他整整一個冬天。等到轉暖，湖河開凍，大大小小的船就會把咱們的貨載走，去帕拉圖、去聯省、去維內塔。唉，怎么會弄成現在這個樣子？”
說著說著，老人的眼眶有些濕潤，忍不住再次長長嘆息。
獨眼老鐵匠嘟囔著抱怨：“以前皇帝還在的時候，雖說年年征兵，可至少軍團還歸各州管。有兵權，誰也不敢委屈咱們。現在呢？軍團都被聯邦收了上去，他們翻臉不認人，咱們倒是他媽成光屁股的了！誰都能拿捏一把！[惡毒的山民粗話]！”
溫特斯默默聽著。如果記憶是筆記本，那他剛剛使勁地寫下兩行內容：
“施米德老鐵匠是執行委員會的成員”；
“索林根州與蒙塔聯邦的矛盾比預想中還要尖銳，甚至可能不止索林根一州有敵對情緒”。
溫特斯嗅到了機會的味道，但是不知為什么，他幾乎感覺不到喜悅，反而有點沮喪。
目睹“偉大遺產”腐化成讓越來越多的人感到不滿的事物、又不能改變什么的話，任何有理想的人恐怕早晚都會變成伯尼爾上校那樣拿酒當水喝的人。
“我的遺產又會是什么呢？又會變成什么樣子呢？”溫特斯不禁自問。
溫特斯甚至開始懷疑：“真的有理想國嗎？真的有完美的制度嗎？或者說追求建立一種完美的制度本身就是錯誤？”
幾聲清脆的響聲打斷了溫特斯的思緒，其他人的注意力也被敲擊聲吸引。
將所有人的目光都集中在自己身上以后，白鷹放下手中的高腳杯和湯匙，風度翩翩走到大廳中央。
“先生們，親愛的女士們。”白鷹瀟灑又夸張地向四周鞠躬，用特有的磁性嗓音宣布：“請允許我介紹今天最尊貴的客人、鋼堡可敬的公仆、忠誠的丈夫與誠實的鐵匠、我的摯友——保羅·伍珀市長。”
不知從什么地方，響起稀稀落落的掌聲。掌聲隨即變得熱烈，氣氛也邁向高點。
溫特斯沒看到“市長”，只看到一個衣著考究、表情僵硬的虛胖中年男人勉強笑著走進大廳。
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