約翰·杰士卡說“我不去”，是真的不想去。
溫特斯·蒙塔涅說“不去不行”，也是真的不去不行。
無視前上司的反對，溫特斯在鎮上雇了一輛馬車，當夜便載著杰士卡中校離開了烽燧堡。
除了中校用一口木箱就能裝走的私人財產，溫特斯還貼心地帶上了一直以來照料中校起居的農民夫婦。
被請入馬車的時候，杰士卡中校已經不再處于怒不可遏的狀態，他冷靜地質問前下屬：“作為一名‘自由人’，我還有沒有權力為自己做決定？”
“按照當下普適的道德倫理，自殺是重罪，協助自殺同樣屬于幫兇。”溫特斯隨手抓起一面盾牌：“卡曼神父說的。”
杰士卡中校冷哼了一聲，過去那種辛辣的語氣又回來了：“上尉，你的道德標準倒是很有彈性嘛。”
“請您坐好扶穩。”車廂外面的溫特斯禮貌地輕聲關上了車門，轉頭看向埃萊克中校：“咱們這就出發？”
目睹全部過程的埃萊克中校悠悠嘆了口氣：“當年我們還在聯省讀書的時候，約翰·杰士卡的難搞就是出了名的……也虧是你能和他正常交流。”
溫特斯拍了兩下車輪，不禁莞爾：“這話聽起來可不像是夸獎。”
趕車的杜薩克會意，“咻”地吹出一聲啟程的口哨，手上韁繩輕抽，馬車就在五名騎手的護衛下先一步出發了。
“這么著急要走？”埃萊克中校笑容玩味：“怕我攔著你。”
溫特斯反問：“那您的意見又如何呢？”
“哼，我能有什么意見？”埃萊克中校解開韁繩，踏蹬上馬：“反正他也不是我們的人了，意見？你還是去問問諸王堡有什么意見吧！”
中校的意思不難理解，溫特斯配合地笑了幾聲，也跨上坐騎。
正當兩人要出發的時候，埃萊克中校回望了一眼荒涼的烽燧堡，有些傷感地說：“留在這種地方，那個瞎子捱得過今年冬天也捱不過明年冬天……謝謝。”
“走吧。”溫特斯輕刺馬肋，兩騎一前一后消失在夜幕中。
烽燧堡的插曲并未耽擱“商隊”的行程，溫特斯與商隊重新匯合之后，便帶領著商隊繼續向西。
途徑各城鎮時，這支持有軍政府通行證的商隊總要采購一些當地特產或積壓商品，同時盡可能售出車隊攜帶的貨物。
那做派仿佛是一支真正的商隊，而非是一群借用商隊身份掩護的逃兵。
一來二去，這種反常舉動再次引發埃萊克中校的懷疑。
又是一次卸貨、裝貨的忙碌場景，埃萊克中校踱著步子靠近眉頭緊鎖、正在寫寫畫畫的溫特斯，輕描淡寫地問：“你不著急回家嗎？”
溫特斯抬起頭，他的眉心無意識保持著三條皺紋，連禮節性的笑容都很難擠出來。
他重重扣上硬皮本，略顯不耐煩地說：“我知道您要問什么，但我沒有那種想法，您可以相信我。”
“那這是在……”埃萊克中校指了指身后：“干什么？“
埃萊克中校身后是商棧的倉庫，上百名車隊人員和本地商行的雇工正在揮汗如雨地卸車、裝車。
“正如您所見。”溫特斯一邊試圖蹭掉手上的石墨，思緒萬千地回答：“做生意。”
“做生意？”埃萊克中校顯然不接受這可疑的說法。
“沒錯，做生意。”溫特斯痛苦地長長呼出一口氣，直接攤開硬皮本遞給埃萊克中校：“我沒錢了。”
毫無計劃的花錢方式注定溫特斯·蒙塔涅將會周期性處于破產邊緣。
這點在軍校時期還不是很明顯，因為學生時期的人們基本都處于周期性的破產狀態。
走出象牙塔以后，惡果開始逐步顯現。溫特斯幾次獨掌財政大權，最后都不可避免地走向花光、用光、精光的結局。
畢竟，珂莎和安托尼奧也沒有專門教導過溫特斯如何理財。
按照小蒙塔涅被提前規劃好的人生道路，與其學習如何讓錢生錢，不如想辦法娶一位善于財計的妻子……或者寡婦。
此次也是一樣，用商隊作為身份掩護是個不錯的策略，問題就出在錢上。
溫特斯原本只是來營救幾名舊部，可是隊伍規模最后膨脹到兩百余人，大大超出預計，花費也隨之暴漲。
購置載具、采辦貨物、人吃馬嚼，樣樣都要錢。
溫特斯·蒙塔涅又是個花錢沒數的家伙，帶來的半馬鞍袋金幣如流水般用得干凈，安娜給的本票也全都兌掉了。
在人生地不熟的江北行省，他連抵押借貸的路子都沒有，沒錢寸步難行。
“情況就是這個情況。”溫特斯有些扭捏地問：“要不貴方……暫借一些……周轉……”
埃萊克中校被氣得發笑：“你要人，我們給了；你要通行證，我們也給了；怎么？還得給你掏回家的路費？”
“是借。”
“不行！不可能！”埃萊克中校一揮手。
“那就沒辦法。”溫特斯聳了聳肩：“只能像現在這樣，沿途賣掉一部分貨物籌措資金。”
他認真地給埃萊克中校算起了帳：“由于戰亂和匪患，江北行省各地都存在不同程度的積壓和緊缺。本地的商品運不出去，外地商品運不進來。因此，對于我們這種……這種暢行無阻的商隊，存在著一個微妙的盈利空間……”
埃萊克中校是炮兵科出身，不是商科出身。一番生意經聽下來，他是頭昏腦脹、心煩意亂。
“行了，我知道了。”眼見話題越帶越偏，埃萊克中校直接叫停了談話：“我只告誡你一點。越快離開江北，你就越安全；拖得越久，越有可能發生意料之外的情況。”
說罷，埃萊克中校轉身就要走。
然而溫特斯一把拉住埃萊克的手腕：“留步！中校，我還有一項提議！”
“什么？”埃萊克中校沒好氣地回答。
“如果貴方愿意提供一些……薪金，我可以協助貴方將省路沿途的匪幫統統……”溫特斯停頓了一下，這片刻停頓的含意無需贅述：“不需要金銀，實物沖抵就行。面粉馬料，都可以。”
埃萊克中校干巴巴地笑了幾聲：“軍政府治下一點小事情，還不需要‘友軍’幫忙。”
“友軍”一詞被埃萊克中校咬得特別重，說完他就頭也不回地離開了。
溫特斯并不感到意外地搖搖頭，翻開賬本，繼續算起他永遠也算不清楚的賬目。
確認軍隊代表和蒙塔涅上尉的談話結束了，杰拉德和謝爾蓋小心翼翼地走過來。
杰拉德想要開口，卻不知道該用什么稱呼。反倒是老謝爾蓋毫不介意，喜氣洋洋地高聲問候：“閣下！”
溫特斯看出老米切爾先生有心事，笑著說道：“聽起來好別扭，還是像以前那樣叫我吧。”
“那哪行呢？”老謝爾蓋使勁搖頭。
杰拉德·米切爾猶豫再三，還是用了保守的稱呼：“上尉大人。”
闊別重逢的喜悅消退后，吉拉德發現很多事情都變了。
毫無疑問，吉拉德·米切爾是一名勇士，哪怕死亡也不能將他嚇倒。
然而身處急速變換的社會環境中，他又像風中搖曳的蘆葦一般無助和恐懼。
不久之前，吉拉德是新墾地軍團委任的鎮長，盡忠職守的杜薩克，一名合格的丈夫和父親。
此時此刻，他卻與“叛軍”為伍，而且所謂的叛軍正是他的至愛親朋。
他甚至搞不清楚：自己是不是已經成為了“叛軍”的一員。
老謝爾蓋不會為此感到不安，因為他秉承著杜薩克及時行樂的樸素思想，從不多想。
吉拉德·米切爾恰恰相反，他能取得過去所擁有的一切，正是因為他比同伴們思考的更多。
可越是思考，吉拉德就越不安——對此，溫特斯完全理解，并且足夠寬容。
不過，如何適應當下的現實……或者說“自處”，終究還是需要老米切爾自己想通順。
溫特斯也就沒有細究稱呼問題，而是直接問道：“皮埃爾的燒退了嗎？”
“退了。”吉拉德感激地點頭：“吃了您給的特效湯劑，他現在已經睡著了。”
“其實是助眠藥，有些鎮痛的效果，不是什么特效湯劑……不過按照皮埃爾目前的狀況，多睡覺應該有利于恢復。”溫特斯簡單解釋了幾句，又問：“幾時能出發？”
吉拉德收起笑容，嚴肅地回答：“至多兩刻鐘，只要車裝好，立刻就能走。”
溫特斯隨手將令人惱火的賬本塞回攜具：“現在就把斥候放出去，裝完車就盡快出發。”
吉拉德和老謝爾蓋下意識敬禮答是。
回過神來，想起過來搭話的原本目的，老謝爾蓋小聲問道：“閣下，太陽過了頂，到天黑也走不出幾里路。有幾個老哥們攛掇我來問問您，今晚……要不然就在這里休息？連著在野地住了好幾天，大家都有點熬不住。”
“真熬不住了？”
老謝爾蓋拍了拍肚皮：“歲數大了嘛……但只要您下命令，我肯定是沒二話。”
溫特斯考慮片刻，耐心地向兩名“老部下”解釋道：“咱們耽誤了太久，所以現在要盡可能追時間。連續露營的確辛苦……不如這樣，出發前盡可能多買些鮮肉、雞鴨，讓貝里昂給大家改善改善伙食。”
老謝爾蓋眼睛亮起來，高高興興敬了禮，轉身要走。
吉拉德卻另有心事，有些憂慮地問：“請問……埃萊克中校對我們是有什么不滿意的地方嗎？好像很不高興地走了。”
聽到吉拉德的問題，老謝爾蓋也停下腳步，豎起耳朵。
“不是對你們不滿……放心，你們的事情已經妥善地解決，軍政府方面不會追究你們。”溫特斯斜靠著馬車，語氣輕松地說：“埃萊克中校不高興，是因為我向他發出一項提議。”
“什么……提議？”
溫特斯大笑：“我暗示他，如果他肯為我們提供一些后勤方面的支持，我們可以幫助軍政府把盤踞省道的匪幫清理一遍。”
“喔。”老謝爾蓋似懂非懂地使勁點頭。
“就是這樣。”溫特斯一攤手。
“喔！”老謝爾蓋更加用力地點頭。
“埃萊克中校。”吉拉德驟緊眉頭：“應該不可能答應……”
溫特斯頗為遺憾：“他沒答應。”
老謝爾蓋忽然猛一拍腦門，恍然大悟，搶著開口道：“閣下，您是在暗示埃萊克大人嗎？”
“暗示？”吉拉德不解地看向老伙計。
“您就別白費苦心了，埃萊克大人那種大人物是不會懂的！”老謝爾蓋慷慨激昂地噴著唾沫星子：“土匪又搶不到他們頭上，他們哪能知道土匪禍害老百姓的厲害？”
小到村莊，大到城鎮，都沒有辦法做到完全自給自足，人們總是需要與外界進行一定程度的物質、信息交換。
伴隨戰亂出現的匪患使得“出遠門”變成一項高風險行動，各地之間的物質、信息交換也隨之衰減。
收獲的經濟作物被積壓在倉庫里慢慢腐爛，幾步之遙的村外小路也變得不再安全。
上到神職人員、商人、地主，下到貧農、佃戶，人人自危。原本半開放的城鎮紛紛豎起圍墻，農民則盡可能聚居、結社以求自保。
這種如今普遍存在的恐慌情緒，溫特斯原本也不甚理解。
直到他一路與許許多多的人坐在火堆旁交談、分享食物之后，他才逐漸明白“雖然匪患不像饑荒那般致命，但是對于‘安全感’的摧殘卻是有過之而無不及”。
在[不再有兵役]和[不再有土匪]兩個選項之間，男人、女人、窮人、富人、老人、小孩……人們總是壓倒性地選擇[不再有土匪]。
“埃萊克中校。”吉拉德拉住老謝爾蓋，試圖打圓場：“他也很難幫上什么忙，畢竟殺土匪、抓強盜這些事情也不歸他管……”
“是啊，‘不歸他管’。”溫特斯有些意興闌珊，他不打算和兩名老杜薩克討論官僚系統的弊病，于是笑著說道：“也就是隨口向埃萊克中校提了一句，畢竟咱們車隊就像沒罩住的鮮肉，蒼蠅總是會聞著味來的。怎么都是打，要是能從第三共和國那里挖點錢出來不是更好？”
“這就對了嘛！”老謝爾蓋一下子來了精神，全然不顧身旁的吉拉德神色變得異常尷尬，興高采烈的迎合道：“我就知道您不做虧本買賣！”
萬幸，溫特斯又有了一批客人——當地的三位商會理事前來拜訪——給了吉拉德借口拉著老伙計告辭。
“這是我們本地享譽全郡的煙熏香腸，還有些其他特產。”為首的中年商人氣喘吁吁提著兩籃熏腸，陪笑討好道：“大人，還請笑納。”
溫特斯也不客氣，示意衛士全部收下。
看到面前年輕男子舉手投足間的軍人氣質，再看看周圍全副武裝的侍衛，前來拜訪的三名商人愈發認定這支規模龐大的商隊一定有軍隊背景。
“如果沒有您來這一趟，真不知道本鎮有多少誠實商人要破產。”中年商人繼續示好：“可否讓我們盡盡心意，幫您解決住宿？”
“不必，我們今天就走。”
“這么急？”中年商人瞪大眼睛。
溫特斯簡明扼要地回答：“趕時間。”
“您要往哪去？是往西邊嗎？”
溫特斯沒有回答，只是抱起了胳膊。
中年商人擦了擦額頭的汗，同另外兩名理事無言眼神交流之后，咬著牙大膽問出了口：“如有冒犯，請您千萬海涵，請問……請問您是誰家的商隊？”
誰家的商隊？
這個沒由來的問題令溫特斯莫名其妙，他瞇起眼睛，盯得三名商會理事脊背發涼。
忽地，溫特斯露出一絲笑意：“這是個秘密，你一定不要告訴別人……”
中年商人一聽有戲，忙不迭點頭：“一定！一定！”
溫特斯示意中年商人附耳過來，慢條斯理地說道：“我們是那位將軍的私人商隊。”
“哪位？那位？那位！”中年商人眼睛瞪得圓圓的。
“對，就是那位。”溫特斯輕輕吐出一個姓氏：“阿爾帕德。”
隨著年輕男子的發音結束，三名商會理事的呼吸都停滯了一秒鐘，一種“原來如此！”、“難怪如此！”、“我就說嘛！”的快感令他們的頭皮陣陣發麻。
“不信？”溫特斯挑起眉毛：“要不要給你們看看通行證？”
“不敢！不敢！”三名商會理事連連擺手。
“看看嘛，不當事。”溫特斯從懷中取出通行證，特地把阿爾帕德的漆印展示在外面。
三名商會理事哪敢真接過那封薄薄的信箋辨認，一個勁請求年輕男子收回通行證。
“看完了？”溫特斯收起信箋，臉色瞬間變得陰沉，凜聲質問：“你們打聽軍機，有什么企圖？”
溫特斯的語氣一變，四周的衛士們也按著刀柄靠近，將三名商會理事圍在中間。
“沒企圖，絕對沒有。”中年商人漲紅了臉，磕磕絆絆地解釋道：“本地商會推舉我們出來……是想求大人一件事……”
“說。”
“您知道……近來路上都不太平……能不能……”中年商人舔了舔嘴唇：“能否讓我們的車隊跟行您的車隊？您只要再多等一天就好，一天！就一天！給我們一天裝車的時間。本地商會原意為大人獻上一筆……感謝。”
“就這事？”溫特斯啞然失笑。
“對對對，就這件事。”中年商人情緒上涌，忽然聲淚俱下：“求您發發善心，對您可能只是件微不足道的小事，對我們卻是生死存亡哇！”
其他兩名商會理事見狀，也跟著猛打感情牌，亂抹鼻涕眼淚。
一時間，氣氛變得很奇怪，三位本地有頭有臉的社會賢達放聲痛哭，周圍的護衛和雇工都不忍不住駐足瞧熱鬧。
溫特斯揮了揮手：“好了，意思到了就行，后面那兩位先生哭起來都不見眼淚的。”
中年商人收起哭腔，尷尬地賠了幾聲笑。
考慮片刻之后，溫特斯給出答復：“不行。”
中年商人還想說些什么，被溫特斯用手勢打住。
“第一，我的時間很緊迫，不可能等你一天半。”溫特斯手指輕輕叩擊著肘節：“第二，就算讓你們同行，你們也跟不上我們的行進速度。”
如果是報酬的問題，或許還可以討價還價。可是溫特斯給出的理由很實際，中年商人也不知道該如何反駁。
“那……那就這樣吧。”中年商人稍微整理儀容，畢恭畢敬地告辭：“感謝您愿意屈尊為我們解釋，本鎮同業公會愿為您奉上一筆禮金，聊表謝意……”
“沒給你們做事，怎么能從你們那里收錢呢？”溫特斯打斷了中年商人的客套話。
“而且我的話還沒有說完。盤踞在貴鎮周邊的匪幫其實就兩伙人，剩下都是小打小鬧，不成氣候。”他取出地圖冊，拉著中年商人坐下，熱情洋溢地推銷道：“我有一個提議……”
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