“鐵峰郡得到面粉，維內塔陸軍得到戰馬，帕拉圖人得到錢和軍械。”帶著安托尼奧的最終答復，溫特斯直截了當質詢利奧：“作為中間人，那貴方想得到什么？”
“穩定的原料供應。”利奧早有腹稿，不慌不忙地補充：“以及穩定的貿易渠道。”
溫特斯皺起眉頭，利奧的外交辭令已經使他感到厭煩。
無論他提出什么問題，胖胖的納瓦雷商行合伙人都能用沒有錯誤的廢話來搪塞。他每揮出一拳，卻仿佛都落在空處。
盯著利奧恭順的笑容，溫特斯惱火地發現——他并不擅長這類場面。
克制的政治家或許有耐心慢慢摸透利奧的底牌，而溫特斯此刻很想掀翻桌子，沖著面前的笑臉狠狠一拳。
那種熟悉的暴怒從胸腔最深處涌出，很快又被壓下去。
一次深呼吸之后，溫特斯再次開口：“利奧先生。”
利奧微微頷首。
“如果是在一年以前，你現在應該已經被抓進地牢刑訊了。”溫特斯感傷而真誠地說：“那可真是好時候。”
“是呀。”利奧笑容依舊恭順：“過去的時光總是美好的。”
“你以為我在威脅你？”溫特斯繼續問。
“我所認為的并不重要。”利奧不卑不亢地回答：“您如何認為才重要。”
“這里是帕拉圖的遠疆，聯盟的角落，甚至可以說是文明世界的邊緣。在海藍，拐彎抹角說話被奉為一種語言藝術。但是在鐵峰郡，那種語言藝術沒有任何意義。”溫特斯的目光從窗外移回利奧身上：“我只是想告訴你這件事而已。”
利奧微微偏過頭，等著面前身份復雜的年輕人繼續說下去。
“你想要什么、你能提供什么，直說就好，我也會直接地答復你。”溫特斯的情緒逐漸轉冷：“不必在無意義的事情上浪費時間。”
利奧維持著笑容，在心里輕輕搖了搖頭。談判永遠是越著急越吃虧，劃定最后時限也是一種策略，只是不適合用于現在。
不過捫心自問，利奧也覺得對方說得有些道理——這里不是海藍，這也不是談判，更何況他并不是來為難對方的。
“請相信，我們是站在您的一方的。”利奧身體前傾，攤開手掌，解釋道：“鐵峰郡急需糧食，陸軍急需戰馬。想要盡快解決問題，就需要第三方提供周轉。”
利奧的策略，說簡單也簡單。
他將帕拉圖地方政府視為“蓄水池”。
水池的一端連著鐵峰郡，另一端連著維內塔。一端進水，另一端同時出水。
鐵峰郡將戰馬和資金交付給帕拉圖人，維內塔方面也將軍械和糧食交付給帕拉圖人。
帕拉圖方面則就近調撥糧食給鐵峰郡，調撥戰馬給維內塔陸軍。
“很有魄力。”聽罷利奧的[大計劃]，溫特斯面無表情地評價：“也很有想象力。”
“很有魄力，就是冒著極大的風險。”利奧立刻讀懂了溫特斯的弦外之音，笑道：“很有想象力，就是不可能實現。”
溫特斯的想法被說中，輕哼了一聲。
利奧的計劃聽起來簡單，實則如同天方夜譚。
從鐵峰郡到維內塔，要橫穿三個行省，途徑不知多少郡、鎮。
一支商隊或許可以偽裝成帕拉圖商隊，不引人注目地行動。然而像利奧所說的如此大的動作，又要牽扯多少軍政人員？
“我相信你能買通一個帕拉圖人，我也相信你能買通十個帕拉圖人。”溫特斯有些莫名其妙地問：“但是你能買通所有帕拉圖人嗎？”
利奧先生笑著，聳了聳肩：“這您不必擔心。”
溫特斯的眉心一點點鎖緊，神情也變得嚴肅，他審視地看著利奧的眼睛，沉聲問：“你不會……真的買通了所有的帕拉圖人吧？”
“如果您信任我的話。”利奧站起身，幅度不大地彎腰鞠躬：“我愿意代表您，去與計劃涉及到的帕拉圖人士商談。”
“我要提供什么？”溫特斯問。
“戰馬、資金。”利奧回答：“還有誠意。”
“誠意？”
利奧不慌不忙地解釋道：“帕拉圖方面，需要一些時間確認物資、打通關節。”
“你的意思是。”溫特斯已經不是在問，而是在冷笑：“我先把東西交出去，之后有沒有糧食運進來，要再看帕拉圖人的臉色？”
“不不不，帕拉圖方面收到陸軍提供的輜重以后，會立刻向您交付。只是需要兩相確認，信使往返也會耽擱時間。”
“那不還是一碼事！”溫特斯也騰地一下子站起身：“我怎么知道他們不會賴賬？”
“如果您實在不放心。”利奧先生的胖臉閃耀著十二分的真誠：“敝商行愿意提供擔保。”
溫特斯本想反駁，卻模糊感覺到一絲異樣。他緩緩坐好，利奧先生的目光跟著他。
沉思片刻以后，溫特斯抬起頭：“不對。”
“什么……”利奧饒有興趣地問：“不對？”
“你不是要去說服帕拉圖人。”溫特斯看著利奧：“你是來說服我的！”
利奧先生仍舊笑著，不置可否。
溫特斯整理思緒，緩緩說道：“雖然我不知道你哪來的如此大的能量，但我隱約感覺——你已經買通了帕拉圖人。我只是想不通，既然如此，你何須來說服我？讓商隊繞行鐵峰郡，是什么難事嗎？你們又究竟想要什么？”
利奧輕描淡寫地繞過陷阱，認真地回答道：“其實事情并沒有您想得那么復雜，敝商行——或者說是維內塔毛紡織同業協會的全體成員——歸根結底，只是想要羊毛罷了。”
“你還是沒回答我的問題。”溫特斯咬住關鍵點不放：“為什么是我？”
利奧先生原本又想說出慣用的外交辭令，但是停頓片刻以后，他重新展露笑意：“因為是您，所以是您。”
溫特斯的第一反應是利奧在搪塞他，可利奧的神情卻又無比真誠，他的直覺告訴他對方沒有說謊。
再問恐怕問不出什么東西了，除非刑訊。繼續糾纏下去也沒有意義。
“這件事……我現在不能答復你。”溫特斯站起身，向利奧告辭：“我需要先與其他人商議，才能給你答復。”
話音剛落，溫特斯在利奧臉上看到了一瞬間……奇怪、驚訝、感興趣。
而且只是一瞬間，短暫到溫特斯不禁懷疑是錯覺。要知道在整場談話過程中，溫特斯都沒有見過利奧流露出任何“無防備”的情緒。
“沒問題。”利奧笑著，微微欠身行禮：“靜候佳音。”
溫特斯本想和利奧談談安娜的事情，不過談話氣氛已經變了，他也就沒有興致再聊私事。于是也頷首行禮，徑直離開。
稍晚些時候，溫特斯帶來了答復。
臨時決議會——溫特斯、巴德和梅森以二比一的票數通過以下內容：“戰馬，可以先交付一期，也就是兩個中隊的數量。但是通貨不行，鐵峰郡的金庫里現在一塊銀角子也拿出不來了。”
“沒問題，有維內塔那邊提供的物資，就足以使水流動起來。”利奧一口應下，忽然又笑得很燦爛：“至于錢的問題……或許還有辦法。”
利奧說得是什么辦法，這里暫且不提。
時針向前撥動，重新回到送行會。
溫特斯和利奧給安德烈大致解釋了鐵峰郡、帕拉圖和維內塔的“置換貿易”。
一聽要把戰馬交給帕拉圖人，安德烈好大不樂意。
“那……要給出去多少啊？”安德烈哭喪著臉問溫特斯。
溫特斯不想在利奧面前提及機密，就安撫切里尼中尉：“回去再說，讓梅森學長跟你仔細說。”
安德烈本欲追問，但看到利奧在場，也明白了溫特斯的意思。
心里憋屈，安德烈的矛頭便直至利奧：“這又關你什么事？”
“我？”利奧先生指著自己，看起來很驚訝。
“就算是談生意。”安德烈惡狠狠地問：“憑什么是你代表我們去談？”
不等溫特斯開口，利奧已經做出回答，他神情順從地解釋道：“請您放心，我絕對沒有出賣幾位閣下的利益。我去談判，是因為只有我去，才有緩和的余地。”
“噢？”安德烈不以為然。
“如果閣下您去談判。”利奧又看向溫特斯，笑著說道：“或者是蒙塔涅閣下去面。一旦談判破裂，那就再無機會。而我這個微不足道的人先出場，哪怕是談崩了，也可以再由幾位閣下挽回局面。您說，是不是這樣？”
安德烈咂了咂嘴：“好像有點道理。”
溫特斯抿了一口發酵水——場合不對，暫時能先糊弄就糊弄過去，以后再同安德烈解釋吧。
利奧先生明白安德烈的敵意，不打算再多聊，找了個理由便告辭離開。
這個談話小圈子又只剩下溫特斯和安德烈兩人。
喝空一小桶發酵水后，安德烈松了松繡金的紅色綢緞腰帶，嚴肅地說：“不行，我得去上個廁所。”
說罷，他轉身就要走。
“等等，你該不是要臨陣脫逃吧？”溫特斯一把拉住安德烈。
“我怎么會是那種人。”安德烈一下子就急了：“我是真要上廁所！”
溫特斯狐疑地松開了手，安德烈大步流星離開，只留下溫特斯一個人在宴會廳里。
兩個人痛飲閑聊，異樣還不是很明顯。
等到帕拉圖方言的海洋里只剩下溫特斯一個維內塔人，某種孤獨感一瞬間涌上心頭。
環顧四周，帕拉圖籍貫的軍官們歡笑放歌、縱情豪飲，熱沃丹的紳士們三五成團、各成一圈。
“安娜還在等我吧？”溫特斯心想。他想要離開，但又不能離開。
有人在靠近，溫特斯本能看向聲源：一個光頭、疤臉男人和一個有些清瘦的男人拉著另一個高大軍人走了過來。
前兩人分別是白山郡軍事主官“蓋薩上校”和原鐵峰郡軍事主官“羅納德少校”。
跟著過來的人，溫特斯不認識，但顯然地位也不低。
蓋薩和羅納德都是校官，身為上尉，溫特斯很守規矩地先行軍禮。
蓋薩一怔，也回了禮。
自從溫特斯主動提出返還一千匹馬，蓋薩對他的態度就軟化了許多。
光頭上校一高興，順水推舟同意了溫特斯返還俘虜的請求——溫特斯還有三支箭被關在蓋薩的監獄里。
陌生軍人打量溫特斯時，溫特斯也在觀察對方。
來者身材高大，眼窩深陷，神情中帶著幾分陰郁。
“這是雷群郡駐屯官，斯庫爾上校。”蓋薩主動為溫特斯介紹，像是擔心溫特斯不明白，蓋薩額外說明：“我帶來的驃騎兵，大半都是雷群郡的人。”
溫特斯聽罷，又單獨給斯庫爾上校行了一禮。
斯庫爾上校沒有回禮，他看著溫特斯，眼神很復雜：“你是第幾期？”
“21期。”溫特斯回答。
“都到21期了。”斯庫爾上校感慨了一句，忽然單刀直入地問溫特斯：“齊柏爾是你殺的？”
齊柏爾？溫特斯一陣刺痛，可他想不起來是誰。他在記憶中不斷搜索，很快意識到這是沃涅郡駐屯官的名字。
果然來了，這種事情是免不了的。
“齊柏爾上校雖然不是我親手擊殺。但作為參戰另一方的最高指揮官，齊柏爾上校的確死在我的手里。”
趕快吧，要辱罵、要尋仇，都來個痛快吧。
與此同時，宴會廳二樓的陽臺，莫里茨上校正在與一位不期而遇的酒友傳遞一瓶烈酒。
“戰場見面，那就是敵人，清清楚楚、明明白白。”莫里茨靠坐在墻角，支起腿，遲鈍地說：“現在我們成了堂表親戚，事情就剪不斷、理還亂、難舍難分……”
莫羅上尉倚墻站著，什么也沒說。
斯庫爾上校鼻翼擴張，話語即將脫口而出，卻又忍了回去。
兩人就這樣面對面站著，誰都沒有開口。
“別難為小孩子了。”羅納德的手搭上斯庫爾的肩膀：“如果齊柏爾有機會，齊柏爾也不做一樣的事情。”
羅納德是在為溫特斯說話，但他的話語卻像烙鐵一般刺痛了溫特斯。
“不必用這種方式為我‘開脫’，也請不要這樣做。”溫特斯站直腰板，他有很多話想說，但是最后只過濾出簡短的一句話：“殺死齊柏爾上校的行為，遵循了我的主觀意愿。而不是形勢所迫、被逼無奈。”
斯庫爾上校的身體陡然緊繃，臉頰都在跟著抽搐。
如果斯庫爾是一個魯莽、單純、一根腸子通[排泄腔]的家伙，他會大吼大叫、大喊大罵，甚至揮起拳頭教訓這個不知高低的毛頭小子。
但斯庫爾不是，恰恰相反，從進入陸院開始，他便以思慮深沉、辯才卓絕聞名。
只是短暫的交談，斯庫爾已經意識到，拷問、責難和質疑是沒法動搖面前的人的。
最終，千言萬語匯成一句無力的話：“值得嗎？你真的覺得這些都值得嗎？”
溫特斯也陷入沉默。
路該往哪里走，溫特斯不知道。終點是什么樣子，他也不清楚。就連最初想要的是什么，他都有些模糊了。
然而僅僅是摸索著邁出一步，鮮血便灌滿了腳下的足印。
晨曦中尸橫遍野的戰場，那等慘烈的景象足以使任何人產生自我懷疑。
“值不值得，我也不知道……恐怕要很多年以后才能知道。”溫特斯低聲回答：“我這樣說，不是為了將行為合理化，也不是為了自尊。我只是確定一件事，放任現狀繼續下去，早晚會出現更大的災難。”
蓋薩上校和羅納德少校不甚理解溫特斯的“狂言”，但是斯庫爾上校已經懂了。
“不要談論這些形而上學的東西。”斯庫爾目光灼灼：“我要問你一個更現實的問題——你還要繼續再打下去嗎？”
斯庫爾咄咄逼人地追問：“你還能繼續再打下去嗎？”
溫特斯忽然意識到，他與斯庫爾上校的談話能夠省略到大量的中間內容，直奔主題。
而斯庫爾絕對不是想要試探他的決心。
“所以呢？”溫特斯反問。
兩個小時以后。
“所以呢？”安德烈迫不及待地問。
巴德、梅森也全神貫注地等待著，除了a先生和b先生，鐵峰郡的決策人員已經全部坐在這張小桌旁邊。
“他們要招安我們。”溫特斯說。