有人來，就有人要走。
特爾敦汗庭覆滅還不到十天，殘敵尚未徹底剿滅，但是已有許多逃難的平民迫不及待踏上回家之路。
在中鐵峰郡與下鐵峰郡的大小道路，成群結隊的男人、女人、老人和小孩朝著家的方向艱難跋涉。
他們的房子可能已經被燒成灰燼，他們的窖藏的糧食可能已經被劫掠一空，他們為什么著急返鄉，誰也說不清楚。
或許每個人內心中都有一個微弱而清晰的聲音：“只要回家，總有辦法”。
除了返鄉的民眾，還有相當一部分人選擇留在圣克鎮。
留下來的以青壯居多，絕大多數是“民兵”，其中還有不少人參加了此前的大戰。
雖然仗打完了，民兵部隊也正式宣告解散，但是仍舊有許多民兵滯留軍營，不愿離開。
因為只要留下一天，就至少還能吃上一日兩餐。
但是民兵們之所以留下來，很可能還有另一層原因。
“主權戰爭以前，維內塔的大小商業城邦打仗都依靠雇傭兵。”安托尼奧緩緩講述：“傭兵團有一種情況很常見――很多老兵雖然咒罵打仗，卻一輩子都留在兵團。有些老兵攢夠錢卸甲歸田，最終還是回到戰場。這其中的原因，誰也說不清楚。”
安托尼奧接著解釋道：“同袍情誼是一種難以言說的東西。肩并肩直面過死亡的人們，自然會存在某種紐帶。我見過士兵拋棄負傷的同伴，也見過士兵奮不顧身救下戰友。無論這種紐帶是強是弱，但它真實存在。很多老兵不愿多談他們經歷的殘酷戰斗，但卻懷念著與同帳兄弟一同捱過的日子。”
“所以我才說，你的部隊雖然訓練和裝備很糟糕，但是精氣神很好。”安托尼奧看向溫特斯：“它不是一支互相仇恨、窮途末路、輕輕一推就會瓦解的軍隊。武器可以買，技巧可以練，但是如果一支軍隊沒有靈魂，那就是沒有。就這樣解散，未免有些可惜。”
不僅有人選擇留下，還有更多饑餓的人正從四面八方向著圣克鎮聚集。
婦女、兒童、病人、殘疾人……形形色色的人只有一個共同點，那便是都因為戰爭的破壞而一無所有。
圣克鎮作為鐵峰郡軍隊的大本營和輜重堆積地，存放著大量的糧食和物資。
被饑餓驅使，這些可憐的人們在圣克鎮外搭起帳篷，每日在軍營和鎮子周圍徘徊，從軍隊指縫漏出的渣子里尋找東西果腹。
也就是在這個時候，一個其貌不揚的矮小的男人找上了軍營里的猴子和道格。
“你們倆怎么還沒回家？”矮小男人靦腆地笑著，遞過來一個油津津的紙袋：“吃烤餅嗎？”
道格接過紙袋，沒有打開，只是疑惑地盯著矮小男人。
“你他媽誰？”睡眼惺忪的猴子從帳篷里探出頭，臉色不善地問。
矮小男人緊忙解釋：“我就是想問問，你們倆為什么不回家。”
“管得著嗎你？！”猴子從道格手里拿過紙包，打開一看是油餅，立刻狼吞虎咽起來：“關你啥事？”
矮小男人舔了舔嘴唇，壯起膽子問：“你倆是無家可歸吧？爸媽都死了，沒房子也沒田地，無處可去？”
痛處被戳中，猴子的火氣猛地竄上來。
他一下子跳出帳篷，揪住矮小男人的衣襟，惡狠狠大罵：“你他媽找揍！”
“不不不。”矮小男人拼命搖頭：“有家有室的人都走了，所以我想問問你們倆，是不是沒地方去？”
猴子氣得哇哇大叫，抬起胳膊就要往對方臉上掄。
矮個男人下意識護住腦袋，縮起脖子，緊緊閉上眼睛。
道格抓住好友的胳膊，用身體隔開兩人，他問矮個男人：“您是有什么事情嗎？”
驚魂未定的矮個男人對救下自己的厚嘴唇憨實小伙子頓生好感，他結結巴巴解釋道：“魯西榮說你倆挺不錯，所以我來找你們看看。”
魯西榮此前是猴子和道格的軍士。
聽到這個名字，猴子的態度一下子軟化下來，甚至變得有些怯生生：“魯西榮軍士……是您什么人？”
矮小男人不好意思地回答：“算是我的部下吧。”
猴子的膝蓋瞬間有些酸軟，腦袋就像被人用鐵骨朵砸了一下，嗡嗡直響。
道格拉住好友，悶聲問矮個男人：“您來找我們，是有什么事情嗎？”
“我就是想問問你倆。”矮個男人撓了撓后腦勺：“既然沒地方去，你們愿不愿意來當兵呢？不是民兵，是鐵峰郡步兵團――真正的授田兵。”
猴子身體僵硬，下頜打顫，情不自禁地咽下一口唾沫。
道格皺起眉頭，問：“請問您是哪位？”
“我？”矮個男人回答：“我叫彼得布尼爾。”
他略帶自豪地說：“布尼爾這個尾名，還是血狼大人親自給我起的呢。”
猴子從尾椎骨升騰起一股寒意，他一激靈站直身體：“一千畝？！你就是一千畝？！那個傳說中拿到一千畝賞格的血狼冠軍？！！”
“不不不，哪有一千畝――其實只有九百多畝啦。”矮子彼得手忙腳亂地解釋，他無奈長嘆：“這綽號……真是越傳越夸張啦。”
卡曼身穿全覆蓋的黑色長袍，頭戴狀似鳥嘴的面具，彎腰走出帳篷。
帳篷外面的其他人也都用三角巾掩蓋著口鼻。
“如何？”溫特斯神情嚴肅，首先出言詢問：“是什么？”
卡曼看了一眼溫特斯，掃視了一圈周圍的人，冷靜地說：“癥狀有些像，但我也無法斷定……還需要回去查閱書籍。”
為了避免恐慌，卡曼特意使用了上古語詞匯。
在場絕大多數人聽不懂卡曼在說什么，能聽懂的人也不明白“艾琛瘟疫”的具體含義。
溫特斯一時間也想不起來“艾琛瘟疫”究竟是指何事，但他清晰地聽到了這個詞組的后半部分――瘟疫。
這就夠了。
“先離開這里。”溫特斯當機立斷，留下兩名衛士看守帳篷，隨即帶著其他人原路返回。
溫特斯所在的位置，是圣克鎮外的一處。
人天生喜歡扎堆。幾根樹枝挑起一張布簾，就是所謂的“窩棚”。許多窩棚聚集在一起，就是所謂的“窩棚地”。
如果圣克鎮的軍隊始終不解散，窩棚地也會一直存在下去。
發展到最后的模樣，就是雙橋軍營邊上的“窩棚街”――藏污納垢、無所不包的貧民窟街道。
而眼前的窩棚地，還只是饑民們搭起帳篷、抱團取暖的露營場罷了。
踩著帳篷之間狹窄、彎曲的泥濘小路，溫特斯帶著卡曼、夏爾幾人向外走。
聚集于此的難民看出一行人來頭不小，像是畏懼又像是羞愧，紛紛躲在窩棚里。
鐵鍋里“咕咚咕咚”煮著從戰場偷割回來的馬肉，透過被風吹開的帳簾，溫特斯看到有人在做皮肉生意。
一直走到外面，塔馬斯帶領第一營的四支連隊正在等候。
“包圍起來！”溫特斯召來代理營長塔馬斯和各連指揮官，咬著牙下令：“動靜不要太大，但是一個人也不準放走。”
塔馬斯抬手敬禮，轉身離開。
“，有什么治療的方法嗎？”溫特斯問卡曼。
“火。”卡曼思考片刻：“歷史記載，艾琛瘟疫期間，希伯格拉底發現每日與火相伴的鐵匠極少染病，最終用火驅散了艾琛的大瘟疫。具體辦法是在街頭燃燒香料和艾草類植物，焚燒患病者的衣物和床褥……”
溫特斯仔細聽著，眉心卻越擰越緊。
千防萬防，可最終還是來了。自上古時代開始，人們就發現瘟疫總是會在戰爭之后接踵而來。
其中的邏輯不難理解：吃得好、穿得暖、住在有頂棚的房子里，人得病的風險就小；就算得了病，活下來的幾率也高。
吃不飽、穿不暖、棲身在擁擠骯臟的窩棚里，好好的人也早晚被折磨死。
“我為什么沒有早點注意到窩棚區的問題？”溫特斯忍不住自問：“我為什么沒有優先給難民安排住處。”
但現在不是自怨自艾的時候，腐爛、骯臟、擁擠的窩棚區簡直是瘟疫的坩堝。每多存在一秒鐘，大疫爆發的風險都會提升一分。
“圣克鎮周圍目前有兩處大的窩棚區，還有幾處小的。”溫特斯拿定主意，在地上劃出簡陋的地圖：“全都要拔掉。”
“怎么拔？”卡曼挑起眉毛，問。
“老辦法。”溫特斯繼續勾畫著地圖：“在窩棚區附近的位置修建新營地。不能太大，否則沒有隔離的效果。也不能太小，否則沒法快速完工。現有營地里的一切，全部都要焚燒，統統給我燒成灰。”
“都燒了？”巴特夏陵敏銳抓住問題的關鍵：“那他們吃什么？穿什么？”
“衣服、被褥可以用熱水煮沸以后再使用。”卡曼神父開口：“水也要先煮沸再喝，只是這樣一來就需要很多燃料。”
“燃料好解決。”溫特斯左腿一陣酸痛，他拄著手杖站立：“食物，也先由我們供應。”
巴特夏陵沒說話，只是默默敬禮。
“那我們吃什么？”這句話不用部下問，溫特斯也知道。
“不用操心糧食的問題。”溫特斯環視部下：“我來解決。”
雖然大家也不知道溫特斯有什么辦法，但是得到保民官的這句話，還是令許多人放下心來。
有連長擔心，一旦士兵們得知窩棚區有瘟疫，而他們還要直面瘟疫。必然會出現大規模的逃亂，甚至引發營嘯或是叛亂。
所以包括巴特夏陵在內的三名連長傾向于隱瞞。
“沒用。”溫特斯一句話便終結了爭論：“瞞不住的。”
稍后，第一營的全體戰士集結列隊。他們將是溫特斯之外第一批收到通報的人，接下來是全軍，然后是整個鐵峰郡。
望著剛剛走下戰場，傷口還結著疤的戰士們，溫特斯百感交集。
他努力組織著語言：“……在流民營、在熱沃丹南城，因為嚴格執行防疫紀律，雖然也有人患病，但最后都被控制住……我不信瘟疫是神明降災，如果天父是仁慈的，他只會幫助我們，而不會播撒瘟疫……”
說到最后，陣前演講一貫口若懸河的也不知該說些什么。
他沉默片刻，目光掃過一張張面龐：“我回想起來了。，二十萬艾琛人，最后四分之一都死掉了。鐵峰郡剛剛經歷一場惡戰，再經不起一次瘟疫。所以……她指望著你們每個人的勇氣，所有人都指望著你們每個人的勇氣……我還需要你們再戰斗一次……”
“戴好三角巾。”矮子彼得的臉上蒙得嚴嚴實實的，反反復復叮囑：“不要用手去摸，誰反抗就用長矛戳他。別見到好東西就像拿，染上瘟疫不值當……”
隊列中的猴子膝蓋發軟，渾身無力，在心里把自己罵得狗血淋頭。
沒有猶豫，猴子當場應下彼得布尼爾的招募。
此前與特爾敦部的作戰中，鐵峰郡步兵團付出了最多的許多生命，承受了最大的傷亡。
戰死和因傷致殘的戰士們要有人替補，步兵團急需補充新鮮血液。
因此不等上邊正式批復，各連隊就開始自行招募新兵――從這個角度來說，鐵峰郡步兵團誕生那一刻起，它就像生物一般擁有了自我延續的傾向。
出乎猴子意料，原本打算回家置地過日子的道格看到好友選擇從軍，也一同接受了彼得布尼爾的招募。
那個時候，猴子有些感動，又有些嫉妒：“你都掙到那么多土地，還當兵干嘛？”
然而現在，猴子心中只有愧疚，還有一種患難的情感。因為他的決定，道格也要來干這天殺的不知道是什么的“防疫”。
猴子想逃跑。
矮子彼得也想。
他看起來很鎮定，那只是因為臉被蒙得嚴嚴實實。
其實得知窩棚地有瘟疫那一刻，矮子彼得的膝蓋就在打顫，額頭也開始沁汗。
但幾十雙眼睛死死盯著他，他就算想逃，也無路可逃。
矮子彼得看到代理營長塔馬斯對他揮了揮手。
他轉過身，眼淚一下子就流出來了。
不過第一連的戰士們只能看到布尼爾軍士的后背，沒有看到伯尼爾軍士涕淚橫流的臉。
“走！”矮子彼得的喊聲瀕臨破音。
圣克鎮外的大小窩棚地已經被各連隊用木樁和繩索團團圍住，另有一部分民夫正在加緊修筑新營地。
但是不能就這樣對窩棚地不管不問。
戰士們手持火把和短矛，由人稱“血狼冠軍”的彼得布尼爾軍士帶領，義無反顧走進窩棚地。
被封鎖以后的窩棚地，先是陷入慌亂，一片雞飛狗跳。見無論如何也無法離開，人們又逐漸陷入麻木。
因為饑餓，窩棚地原本就是很殘酷的地方。得知有瘟疫出現，人們變得更加冷漠。
母親的尸體橫在窩棚里，小孩子嚎啕大哭也無人理睬。
放任這種情況不管，只會導致瘟疫的進一步擴散。
不分病死、餓死，矮子彼得帶人將尸體搬出窩棚地焚燒，死者的帳篷和財物則一律就地焚燒。
猴子聽到有人在小聲嘀咕：“看到沒有，布尼爾軍士好像哭了。”
“放你媽的屁！”眼中滿是紅血絲、眼眶里蓄滿眼淚的猴子破口大罵：“那是煙熏得！熏得！”
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