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熱沃丹，南城。
“學得好快。”梅森注視著特爾敦人揚出的沙土，心情沉重地想：“溫特斯說得沒錯，無形的技術擴散，比有形的損兵折將危害更大。”
炮兵上尉心里是這樣想的，情緒上卻沒有表露出來。
他扭過頭，嚴厲呵斥面如土色的部下：“大炮在哪里？怎么還沒就位？”
特爾敦人選擇從城西掘壕逼近，而梅森的火炮此前布置在南門。
三代“木炮”為防止炸膛，采用鐵、皮、木三層結構，直接導致炮身笨重、搬運困難。
被質問的臨時軍士左看右看，遲疑片刻才確認保民官是在對他說話。
軍士的額頭一下子沁出冷汗：“我……我不知道……”
“那你還站在這里干什么！？”梅森陡然提高音量大吼。
不僅是被質問的軍士，周圍的民兵都被嚇得一抖。
軍士拔腿要走，又覺得走之前應該先敬禮。可他并不是軍人，只是臨時獲委任的熱沃丹市民，他也不知道自己是否有資格敬軍禮。
軍士的大腦一片空白，最后行了一個不三不四的屈膝禮，轉身跑走。
軍士手下的十幾個民兵你瞧瞧我，我瞧瞧你，也急急忙忙地跟上去。
梅森板起臉，繼續巡視城墻。他痛罵那些驚慌失措的民夫，鞭打躲在墻后的懦弱者，偶爾給予勇敢者幾句稱贊。
雖然沒人喜歡被侮辱呵斥，但是不知道為什么，一種奇怪的安定感在民兵中間擴散。
太安靜了，戰場上太安靜了。
除了圣喬治河的流水聲，只有特爾敦人的掘土聲。
絕大部分站在城墻后面的民兵口干舌燥、手心發涼，甚至能聽見自己的頸動脈“砰砰”跳動。
在這種情況下，能聽見保民官中氣十足的罵人，個別民兵甚至感動到想哭。
溫和、安靜的保民官變成行走的臟話機器，一方面是梅森刻意為之，另一方面則是因為梅森的心情確實不佳。
他與特爾敦部上一次交手時，后者的攻城水平還停留在三十年前：
楯車、云梯、拋石機；囊土、掘城，甚至妄圖拿人命堆平棱堡。
最后的結果自然是頭破血流，上萬特爾敦騎兵被千人駐守的小小堡壘崩折四顆門牙。
此次攻防，熱沃丹的城墻比起曾經的橋頭堡要薄弱許多，特爾敦人展現出的技術能力卻大跨越式提升。
他們開始使用專門的土工作業工具——僅僅是這一點就比拿羊皮囊裝土更令梅森嗅到危險氣息。
更令人驚訝的事情還在后面：馬車源源不斷駛來，特爾敦人好一番折騰，卸下四門火炮。
為了裝卸這四門火炮，特爾敦人組裝了一臺小型起重機。
遠遠瞧上一眼，梅森大致能斷定對方用的是六磅長炮。他不會認錯，因為六磅長炮是他在邊黎之戰使用過的型號。
從邊黎撤退時，繳獲的輕重火炮都被秘密釘死沉河。
這些火炮究竟是從何而來？是特爾敦人審訊俘虜后，從河底起出；抑或是新獲取的，梅森不得而知。
但有一件事毋庸置疑——特爾敦人擁有了火炮。
至于特爾敦人是否具備使用火炮的能力？
“很快就會知道了。”梅森心想。
臨時委任的各民兵隊長被梅森召集開會。
民兵隊長當眾既有原本的村長、鎮長，也有熱沃丹的市政委員，還有莊園主和普通農夫，都是民兵們自行推舉出的有威望的人選。
從這個角度來說，熱沃丹的民兵部隊天然擁有一定程度的凝聚力，因為各級指揮官都是自下而上選舉而來。
“軍官”不需要用行動獲取權威，他們是先有權威才被委任為“軍官”。
自下而上結構也有缺點——最高指揮者對于軍官隊伍缺乏約束能力，畢竟保民官又不是選舉而來。
想要發揮出部隊的凝聚力，前提條件是各級指揮官必須做榜樣，這也最是令梅森頭疼的地方。
首戰奇襲失利，特爾敦人在第二天、第三天沒有發動任何進攻。
然而他們挖掘塹壕、步步緊逼給守軍帶來的心理壓力，可能比直接攻擊城墻更大。
尤其是特爾敦人有四門大炮的消息不脛而走，令新城內部愈發人心惶惶。
梅森目光掃過一眾民兵隊長，后者有的須發已經花白，有的還是毛頭小伙子。但無一例外，他們不是一言不發盯著靴尖，就是在悶頭抽煙。
還未開戰，氣氛卻沉重到仿佛已經敗了。
一位臉上有紅色胎記的民兵隊長打破沉默，起身詢問道：“閣下，蠻子既然有火炮，那是否要進一步加厚城墻？”
前軍士、現民兵隊長[伊萬]雖然沒有說話，但也一個勁地點頭配合。
大規模備戰開始之后，作為曾經的治安衛隊成員和駐屯軍軍士，俘虜伊萬被重新征召。
伊萬默默與妻兒告別，又一次走進軍營，重新拿起武器。在此前幾次戰斗中，他的表現很可靠，因功被提升為民兵隊長。
梅森看了一圈，在場兩個態度比較積極的人，一個是自己的舊部，另一個是從懲戒營出來的俘虜。
“我知道你們怨恨我，因為我把你們哄騙到南岸，強逼你們守城。”梅森沒有接部下的話，而是直視眾人，坦蕩地點破眾人的心思：“你們或許還怨恨蒙塔涅保民官，因為他不來救援熱沃丹。”
空氣變得更加凝重，大多數民兵隊長就是這樣想的。明明可以安全撤到北岸，如今卻被留在南岸守城，人人心中都有怨言。
梅森禮貌地說：“先生們，我只告訴你們兩件事。如果我們舍棄新城，就等于斷絕蒙塔涅保民官的后路，所以新城要守；如果蒙塔涅保民官倉促來救援，他也會全軍覆沒，所以他暫時不能來。”
被委任為民兵隊長的平民基本屬于受教育的鄉紳階層。梅森說的兩個道理，大多數人其實明白。可是輪到自己頭上，他們也是真的不愿意。
“我說的話，你們聽懂了嗎？”梅森溫和地問。
“聽懂了。”胎記男人和伊萬異口同聲回答。
“聽懂了嗎？”梅森又問了一遍。
一眾民兵隊長陸陸續續應聲。
“既然聽懂了，還有另一件事需要告知諸位。”梅森的神色變得嚴肅：“你們已經受軍法約束，怯戰和臨陣脫逃都將被嚴懲，包括但不限于死刑和沒收財產。現在是戰時狀態，沒有辯護也沒有庭審，哪位以身試法，將由我親手處決。”
眾民兵隊長的心底鉆出一縷寒意。梅森的語氣平靜，但是堅決如鋼鐵，哪怕是最怯懦的人也不會對他的決心有所懷疑。
眾人再次答是，這次比上次聲音大了一些，也整齊了一些。
給部下注入一些勇氣和畏懼之后，梅森才開始說正事：“原有的城墻是按照防火槍的標準設計的，既然特爾敦人搬出火炮，城墻也需要加厚。不麻煩，在相應位置的城墻后方堆土即可。伊萬先生，你負責去辦。”
“是！”伊萬連忙起身敬禮。
“特爾敦人目前只有四門火炮，可是我聽到民兵之間流傳，有的說特爾敦人擺出了四十門大炮？”梅森思考片刻，笑著說：
“火炮沒什么好怕的，倒是流言越傳越嚇人。這樣好了，各民兵隊輪流到西側城墻，參觀特爾敦人的火炮和我軍的火炮。親眼看見是什么東西，也就會覺得不過如此。我給你們排出日程表，各隊輪流換崗去看看。”
氣氛變得輕松了一些，民兵隊長們紛紛答是。
“依我看，特爾敦人拿出這副陣勢，反而說明他們的主攻方向不在熱沃丹。”梅森用朋友之間閑聊的語氣，向眾人娓娓道來：“以熱沃丹的城防強度，他們犯不著使用這種費時費力的塹壕攻城法。”
不少民兵隊長一下子豎起耳朵，他們太需要好消息了。
見勾起眾人的注意力，梅森覺得光使用語言不夠。他抽出一張白紙，招呼眾人靠上來。
梅森耐心地一邊畫圖，一邊解釋道：“……以特爾敦人目前展示出的土工作業能力，他們完全可以抵近壕溝，以楯車做掩護掘土填壕。熱沃丹的城墻缺乏凸角，塹壕逼近實屬多此一舉。
特爾敦人挖掘塹壕抵近，說明他們并不急著攻城。但他們勞師遠征，附近又沒有補給可以搜刮，應該是著急的。這就說明其中有蹊蹺……如果我是特爾敦人首領，我就會使用……”
梅森越說越來勁，眾民兵隊長越聽越奇怪。因為梅森保民官仿佛不是守城的最高指揮者，興致勃勃地給攻城的赫德蠻子出謀劃策。
“……城必破。”梅森意猶未盡地扔下石墨條，對部下們笑道：“所以你們看，特爾敦人的水平也就是這樣——學了個半吊子，看得人著急。沒什么好擔心的，熱沃丹有人有糧，不說守十年半載，守一兩個月總沒什么問題。”
一眾民兵隊長懵懵懂懂點頭，他們也沒聽明白梅森保民官是如何推導出“守一兩個月沒什么問題”的結論。但是保民官侃侃而談、信心十足，這份自信心也一定程度上投影到他們心中。
天色不早，梅森打算留民兵隊長們共進晚餐——雖然所謂的晚餐也就是一塊面包、一碗湯的標準配給。
一名傳令兵跑過來，附耳對梅森說了幾句話。
“哦？”梅森神色如常：“帶他過來吧。”
“可是。”傳令兵有些猶豫。
“帶他過來。”梅森用了命令的口吻。
傳令兵敬了個禮，大步流星走了。
“特爾敦人派了使者來。”梅森微笑告知一眾民兵隊長：“目的不難猜，無非是勸降或是勒索咱們，給錢給糧換平安？”
一眾民兵隊長的心又提了起來，不少人的眼中居然流露出幾分希望。
“閣下。”胎記男人猛地站起身，急切地勸阻：“軍官不應該直接接觸敵人的使者，他們可能是刺客……”
梅森笑著擺了擺手，胎記男人抿著嘴唇坐下，不再說話。
腳步聲再次響起，傳令兵將特爾敦人的使者帶了過來，眾人的目光匯集到來者身上。
來了兩個人，都身穿赫德人的皮袍，但是走在前面的一看就是赫德人，而跟在后面的袍子穿在身上就有些別扭。
赫德人使者見帳篷里坐滿了人，倒是也不怯場，昂首闊步走向梅森，趾高氣昂地說：“[赫德語]奉……”
他的話沒說完，因為梅森從桌上拿起一把短銃對準使者的腦袋，毫不猶豫扣下了扳機。
咔噠一聲，卡榫脫位，簧輪旋轉。
火光閃動兩次，一次是引火槽，另一次是槍口。
鉛彈從額頭灌入赫德人使者的腦袋，從后腦鉆出，濺起一片白的和紅的。
烤火者的使者當場斃命，所有人都愣住了。
跟著使者過來的奴隸通譯被嚇得失禁，撲倒在地瘋狂求饒。
“把他帶下去。”梅森指了指通譯，仔細地把簧輪槍放回原位：“看看能否訊問出什么有價值的信息。”
胎記男人箭步走上來，架起通譯離開帳篷。
伊萬默默跟在后面，把使者的尸體拖走了。
“使者？無非是來動搖我們意志、打探我們的虛實。”梅森有些不適地擦掉手上的血點——他還是不習慣做這種事情，緩緩說道：
“赫德人有一個規矩，殺了他們的使者，城破之日所有人要么被殺、要么淪為奴隸。”
停頓片刻后，梅森再次開口：“我再告訴諸位先生一件事，赫德人還有一個規矩，不殺他們的信使，城破之日照樣所有人要么被殺、要么淪為奴隸。不要心存僥幸，我們與特爾敦人之間沒有任何妥協可言，只有生與死。”
民兵隊長之中，一名剛剛還在幻想與赫德人議和的莊園主，不由自主地咽下一口唾沫。
他剛剛確認了一件事——這位前一秒還在親切地講解圍城戰術的保民官，下殺手不會有絲毫猶豫。
再想起之前對方提到過的“軍法”，莊園主情不自禁又咽下一口唾液。
又有一名傳令兵飛快跑來，向梅森匯報了另一件事，梅森微微點頭。
眾人的精神再次繃緊。
“好消息。”梅森展露笑顏，眾人恍惚間看到和善的保民官又回來了：“蒙塔涅夫人給咱們送來了熱食！”
圣喬治河畔，小船載著整桶整桶滾燙、香濃的肉湯從北岸運到南岸。
肉湯特意用水桶裝著，來領湯的民兵可以很輕松地提走，帶回各隊分餐。
眼下已經入冬，天寒地凍。守在南岸的民兵原本只有硬邦邦的冷干糧吃，得知有肉湯喝，無不歡呼雀躍。
安娜戴著網紗和小禮帽，穿著樸素的深藍色騎手服，老市長普里斯金陪著她來到南岸。
安娜有些不好意思地對梅森說：“蒙塔涅先生講過許多打仗時想喝一口熱湯的故事……橋拆得倉促，不知是否給您添了麻煩……”
“[胃乃大軍之足]，怎么會麻煩呢？”梅森大笑著回答：“大冷的天，大家能喝上一口熱湯，比我說一百句鼓勁的話都有用！”
安娜愈發窘促：“我的意思是……”
“請放心，不會的。”梅森笑著微微搖頭。
“那每天給大家送湯怎么樣？”
“再好不過！”
老普里斯金先生與梅森打過招呼，又護送安娜乘船返回北岸。老市長原本想陪梅森在南岸堅守，但是被梅森勸阻，因為舊城的防御離不開他。
高瘦的伊萬踱著步子走到梅森身旁，有些不好意思地小聲詢問：“閣下，要不要……把船也都燒了……”
梅森仰天大笑：“真到那個時候，沒有船，游泳也能回北岸。難道還要把大家的雙手、雙腳砍掉嗎？拆橋是表明態度和決心。把船留著，說不定能派上大用場。”
與此同時，在大角河上，浮橋上游的七公里處。
蒙著面的莫羅上尉和薩木金正在帶領士兵和民夫，往大角河的河床里打下木樁。
兩人前一天才死里逃生回到牛蹄谷，又馬不停蹄投入到另一項工作之中——在大角河上修筑水壩。
在水量較小的匯清河修筑水壩，尚且可以使用裝滿石頭的籠子粗暴堆積的方法。
但在大角河不行，雖然大角河比不上冥河廣闊浩渺，但也是一條豐水期能破百米寬的大河。
想要截斷鐵峰郡的天然屏障，必須使用另一種施工方式。
在本地漁夫的指引下，莫羅與薩木金找到一處距離浮橋適中、河道最窄的位置。
他們在河床先打下兩排平行的木樁，木樁之間一根挨著一根，緊緊貼在一起，盡可能不留縫隙。
“下一步要在兩排木樁之間斜著打木樁，把兩排木樁分割成一個個三角形。”莫羅以樹枝為筆，在沙灘上繪制示意圖，給薩木金講解：“不必等平行木樁延伸到河岸，現在就可以進行。”
“好！”薩木金滿眼都是紅血絲，他已經很久沒休息了：“我這就安排人手。”
“現在的人手還不夠。”莫羅一下一下敲著沙土。
“蒙塔涅保民官已經同意全力支持您的計劃，要多少人給多少人。”
薩木金親自去了一趟圣克鎮，帶回了溫特斯毫無保留的支持——包括人手、糧食以及即將到來的羅納德部軍官。
“溫特斯·蒙塔涅嗎？保民官？呵。”莫羅冷笑了幾聲，扔掉樹枝：“罷了！只要他殺赫德人，都隨他！”
薩木金沒有言語。
相處時間雖然不長，但是在逃脫特爾敦人的追捕以及修筑水壩的過程中，莫羅展現出的頑強意志和能力令薩木金深深敬佩。
但莫羅對于蒙塔涅百夫長的態度又令薩木金無法接受。
所以對于對方冒犯的言語，薩木金選擇暫時裝聾作啞。
“計劃要加快，不用等木樁完全竣工。每分出一個三角形區域，就往里面傾倒石頭。”莫羅站起身，望著河床附近施工的民夫：“先倒大石頭，然后是小石頭，最后用泥沙填補。一邊插木樁，一邊倒石頭。”
薩木金也跟著站起來。他還是有些擔憂，忍不住問：“您真的確定這樣做能行？”
“不信我？那你讓溫特斯·蒙塔涅自己來。”莫羅冷冷地說：“他能在冥河修橋，筑個水壩也沒什么難的吧？”
薩木金又不說話了。
莫羅靜靜站了一會，開口道：“我用的辦法，本質上是石匠修橋墩的辦法——圍堰、抽水、灌砂漿。現在不是要筑能屹立一百年、一千年的石頭大橋，所以不需要抽水、也不需要砂漿，只要打下圍堰固定石頭即可。”
“謝謝您。”薩木金重重敬禮。
莫羅也不回禮，只是轉過頭看著河面，背對著薩木金，不屑地冷笑。
沒人看到，他干涸的眼眶有些紅了。
與此同時，在曾經的鍛爐鄉——如今的一片焦黑廢墟，老通譯秘密會見了一行神秘來客。
神秘來客一共五人，為首的是一名約莫三十歲的金發綠眼睛男人，另有四名戴著鐵面具的侍衛。
金發男人漫步在殘垣斷壁之中，不時興致勃勃地在焦土里翻揀出一些小玩意。
老通譯陪著金發男人“散步”，四名侍衛站在稍微遠一些的地方保護。
“[舊語]看起來，他們走得很匆忙。”金發男人揀起一根被燒得扭曲的小湯匙，輕聲對老通譯說：“[舊語]伯爵閣下。”
老通譯對伯爵閣下的稱呼不置可否，完全沒有被觸動，他冷淡地說：“[舊語]這次劫掠，特爾敦部最重要的優勢是突襲，而鐵峰郡的叛黨顯然早早就知道特爾敦人要來。”
“[舊語]那么是誰告訴他們的呢？”金發男人微笑著問。
“[舊語]您說是誰告訴他們的呢？”老通譯反問。
金發男人瞪大了茫然的綠色眼睛。
“別裝傻了？”老通譯不耐煩地換成了通用語：“除了你們的小寵物，還能有誰？！”
“[舊語]不，不，您說得不對。”金發男人耐心地糾正對方：“[舊語]誰會把獅子當成寵物呢？[把猛獸當成寵物的人必將喪身于猛獸之口]。”
老通譯瞇起眼睛，停下腳步：“既然不是來伸出援手，那你到底來這里干什么？”
“[舊語]觀光。”金發男人笑著回答。
老通譯啐了一口。
“[舊語]觀察，評估……其實就是觀光。”金發男人真誠地說：“[舊語]您好奇我們來干什么，也有人想知道你們在干什么、這里在發生什么。世界實在太大，所以[一條晚來的真消息比一百條及時的假消息更有用]。”
老通譯悶哼一聲。他雖然稱帕拉圖現政權為叛黨，但是他對于金發男子也沒有什么尊敬可言。
“[舊語]并非不向您伸出援手。而是……”金發男子遲疑片刻，輕輕吐出一個稱呼，他說得如此小心，仿佛僅僅是提到這個稱呼都會被察覺：“[舊語]陛下……是很仔細的人。若是想讓至尊為您的小小生意注資，您的生意也要先能夠存續下去。可是現在嘛……”
金發男子環顧四周的焦土和廢墟，聳了聳肩，一攤手，一切盡在不言中。
老通譯默不作聲，甩下一句話：“[舊語]等著瞧吧。”
“[舊語]好呀。”金發男子微笑著回答。