火燒了起來，木墻草頂的農家長屋霎那間被火焰吞沒。
當[中鐵峰郡]和[上鐵峰郡]尚存最后一絲安寧時，其他地方卻并非如此。
沃涅郡，釘錘鎮，橡樹村。
手無寸鐵的男人和女人被麻繩捆成串，鞭子無情抽打在背上，他們跌跌撞撞離開家園，一路哭聲。
上百被擄的帕拉圖平民里看不見一個老人，因為沒有勞動能力的老人要么被留在房屋被火海吞噬，要么被直接殺害。
路上除了被擄者，還有載著糧食和器物的馬車、馱著衣帛和財貨的從馬，以及……歡聲笑語的特爾敦人。
再往前走，過了前面那片小樹林，這些帕拉圖人就將徹底踏上不歸路。
忽然，一個年輕的帕拉圖男人掙脫束縛。他在身上藏了一把小刀，趁著蠻人不備悄悄割開了繩索。
年輕男人第一時間想給身后的婦人解綁，卻被婦人含淚推下道路。
馬蹄聲和唿哨聲從身后傳來，年輕男人也流著眼淚，踉踉蹌蹌跑向樹林。
可是兩條腿哪里跑得過四條腿，蹄聲越來越近。
恐懼占據了男輕男人的腦海，他本能地回頭去看，一道黑影迎面而來。
在母親的尖叫聲中，年輕男人被一骨朵兜頭打倒。
打倒年輕帕拉圖男人的是一個和他差不多大的赫德人。
在其他赫德人的催促之下，年輕的赫德人下了馬。他顫抖著拉開弓弦，指著地上的人的心口，背對眾騎，閉著眼睛松手。
角弓“錚”的一聲，其他赫德人紛紛歡呼喝彩。
年輕的赫德人睜開眼睛，發現箭偏了一些，插在地上。他沒有聲張，默默回收箭簇，踩蹬上鞍，打馬跟著其他赫德人走了。
這個年輕的赫德人是擁有四十戶人家的小首領[圓光]之子，[圓光]則是青翎羽那顏[紅月]的友伴和臣屬。
青翎羽[紅月]擁有六百戶人家，在特爾敦部內稱得上是一家小有實力的外系部落。
依照赫德人行軍打仗的傳統，烤火者將特爾敦部劃為左右翼。
左翼多為不可靠的外系那顏，共計萬騎有余；
右翼則以金人氏的嫡親那顏為主，近八千人，由烤火者親自統帥。
依照戰前議定的路線，特爾敦兩翼將如同鳥兒張開翅膀，分頭劫掠新墾地行省。
左翼從下游渡河，大致是從[沃涅郡]、[楓石城]進入新墾地。
右翼從上游渡河，大致是從[鐵峰郡]進入新墾地。
另有一翼人馬佯攻鏡湖郡，牽扯帕拉圖人的力量。
表面來看上游貧瘠、地廣人稀，下游富饒、人煙稠密，讓外系那顏去下游劫掠是一種恩惠。
實際上恰恰相反，按照烤火者的設想：雖然下游更肥，但是渡河也更難，而且帕拉圖人的主要戰力就部署在下游 九月中旬那次大劫掠，就連南岸赫德諸部的聯軍都沒能在鏡湖郡討到好。
讓外系那顏去下游牽扯帕拉圖人，自己則帶領嫡系人馬劫掠上游，再根據戰況伺機北上、東下或后撤——這便是烤火者的原定計劃。
特爾敦人很順從地接受了這明顯是在厚此薄彼的戰略，就連外系那顏也沒覺得有什么奇怪。親疏有別，難道肥肉不給親人吃，給外人吃？
然而，事情的進展并不總如計劃的那般順利。
當鐵峰郡表現出極為堅韌的意志，頑強將特爾敦右翼擋在大角河外時。反倒是特爾敦左翼在[沃涅郡]造成了極為嚴重的破壞，甚至威脅到了楓石城轄區。
因為自知戰力不濟，又沒個帶頭的大首領，所以左翼諸那顏干脆放棄了“打一仗”的想法。
還沒等進入新墾地，特爾敦左翼便一哄而散。大大小小的那顏、科塔分頭行動，各憑本事過河，誰搶到就算誰的。
有的那顏甚至悄咪咪趕著牲群掉頭，腳底抹油，不聲不響回家去了。
另一方面，沃涅郡軍事長官并未如叛軍首領蒙塔涅所建議那樣——疏散村莊、收縮兵力、重點布防。
他把部隊部署在兩百多公里寬的河岸線上，整體結構就像雞蛋，“外殼硬、里面軟”，內部有一個驃騎兵中隊負責清掃散碎敵人。
很難說他的決策是壞的，而溫特斯的決策就是好的。
因為溫特斯是在[沃涅郡兵力空虛]的前提下做出判斷。
兵力不足則無法有效據河防御，所以溫特斯建議沃涅郡讓出河岸、疏散鄉村、謹守堡壘、城鎮，盡可能減小損失。
但實際情況是[為了來年的討伐叛軍作戰，六個步兵大隊正在沃涅郡秘密集結]——溫特斯當然不知道這一點。
如果布置妥當，說不定沃涅郡也可以像中鐵峰郡一樣，把特爾敦蠻子擋在河外。
然而特爾敦人來得遠比沃涅郡軍事長官預料的要快，沃涅郡的部隊還沒就位，特爾敦左翼先頭部隊已經渡河。
特爾敦人俟一闖入沃涅郡，就如同水銀瀉地一般散開。
缺乏騎兵的沃涅郡守軍陷入“打得過，追不上”的被動處境。
若是擺開陣勢、堂堂正正交戰，兵力劣勢的帕拉圖軍照樣能打得特爾敦人抱頭鼠竄。
但是赫德人向來“不羞遁走”，哪里抵抗頑強他們就避開哪里，這個地方來了援軍他們就去其他地方。
沃涅郡只有百十來名驃騎兵，最先一批攻入沃涅郡的特爾敦蠻子卻有十四個圖魯(百夫隊)，千余騎。
一個中隊的驃騎兵根本無力對付如此多的蠻騎，稍有不慎還會反過來被吃掉。
沃涅郡指揮官硬著心腸，沒有從沿河防線抽調任何部隊增援，反而嚴厲敦促各部隊加急趕赴部署位置。
至于已經進入沃涅郡的特爾敦人，沃涅郡指揮官的應對策略為[待敵人西渡光輝河、撤出沃涅郡時予以截殺]。
對于身負一郡安危的軍事長官而言，這或許是最合理的決策。因為只要河岸防御崩盤，將會有更多、更多、更多的蠻子涌入沃涅郡。
可是對于缺乏保護又未能及時疏散的村莊而言，這無異于一場大災難。他們如同沒殼的雞蛋，特爾敦人想怎么吃就怎么吃。
橡樹村的慘劇由此發生。
當錘堡騎隊趕到橡樹村時，村莊已經從地圖上被抹去，只剩下焦黑的殘垣斷壁和一點忽明忽暗的余火。
作為鐵峰郡的門戶，溫特斯在錘堡留有一小隊人馬駐防。
看到北邊沖天而起的濃煙，錘堡指揮官當即率領騎隊馳援，但還是晚了一步。
嗅到死亡的焦臭氣味，戰馬們焦躁地噴著響鼻。
錘堡指揮官是一個半邊臉被紅色胎記占據的陰沉男人。
“搜。”他惜字如金、言簡意賅地命令。
偵騎們散開，分頭尋找幸存者和蛛絲馬跡。
“找到一些尸體，都被燒得不成樣子。活人沒有。”有些上年紀的軍士回報，老軍士氣得額頭青筋暴起：“一個也沒放過，不是殺了就是擄走了。”
長著紅色胎記的男人臉色愈發陰沉。
“村西的路上有新鮮的轍印和蹄印！”又有偵騎回報：“蠻子應該是往西去了！”
“多少？”男人問。
“看不出來。”偵騎搖頭：“人和牲口的足跡混在一起，至少百人百騎。”
“追！”胎記男人下令。
“長官，不行！等等！”老軍士急忙橫馬攔在胎記男人馬前：“咱們人太少，攏共才十八騎，追上也沒用！”
胎記男人不說話，死死盯著老軍士。
老軍士是杜薩克出身，在場十八名騎兵里資歷最深，就連他也被看得胎記男人盯得發怵。
他硬著頭皮勸阻：“赫德蠻子如果有一個百夫隊規模，那就不是咱們能對付的。蠻子能在這里出現，就能走陸路進鐵峰郡。當務之急應該是向熱沃丹報信。
況且這里是沃涅郡，咱們本不該出現在這里。若是被人瞧見，說不得會把屎盆子扣咱們身上！”
“這人沒死！”另一名偵騎遠遠大喊。
胎記男人和老軍士聞聲，立即催馬靠攏過去。
只見農田里躺著一個滿臉鮮血的年輕男人，若不是他的胸膛還在微弱起伏，幾乎看不出和尸體有什么區別。
老軍士費力地下馬，摸了一會年輕男子的脖頸，抬頭看向胎記男人：“還活著。”
“帶走。”胎記男人一扯韁繩：“撤。”
鐵峰郡，牛蹄谷。
依照蒙塔涅保民官的命令，鎮廣場上豎起近百根“劈砍樁”，把廣場占的滿滿當當。
所謂劈砍樁，就是一根結實原木，一半打進土里，另一半露在地上。
無論是軍事貴族還是普通士兵，學習劍術的第一課都是劈砍木樁、練習發力。
諺語說“劈三天木樁，呆瓜也能上戰場”就是這個意思。
“發力”一詞聽起來簡單，做起來難。僅是[保持劍身與揮舞軌跡一致]這樣一件小事，實際都需要持之以恒的練習。
劍身的姿態不對，那就是用劍面拍人，不光沒法發揮威力，而且很容易導致刀劍折斷。
還不如干脆用棍棒——反正棒槌是不分角度的。
所以溫特斯改良了劈砍樁，在原本光禿禿的木樁上增加一根橫桿。
“你們當中有很多人從來沒有摸過武器。”溫特斯手握一桿刺槌站在高臺上，他的聲音清晰地傳入每個人的耳朵：“這點很好。”
牛蹄谷的成年男子之中，凡是能騎馬、能射箭、能使火槍的都已經被挑走，剩下就是廣場上這些“什么也不會的棒槌”。
發給這些人的也是字面意義上的“棒槌”武器——刺槌。
“學過如何使用武器的人往往自以為是，不肯接受新知識，所以還不如你們這些白紙一張的人。”溫特斯威嚴地掃視廣場：“聽好，戰陣搏殺不需要多，只學一招就夠。”
溫特斯先演示武器握法：“右手握在尾處，左手握在中段。”
然后他走到劈砍樁前，演示步伐。
最后演示使用方法：先是一撥——將橫桿打偏，然后順勢踏出一步突刺。
“僅此兩個動作，練吧。”溫特斯松開雙手，刺槌被深深刺入木樁里，桿尾顫抖著。
廣場上的牛蹄谷平民先是不知所以，而后在軍士的呵斥下僵硬地練習起來。
溫特斯走下高臺，薩木金跑過來問：“這還來得及嗎？百夫長？”
“來不及，所以我只讓他們練習兩個動作。”溫特斯甩著手腕，反問：“信不信，如果真要他們上陣，就算只有兩個動作他們也會忘得精光。到最后就是掄著棒槌亂打。”
“信。”薩木金嘿然一笑：“我初陣的時候就是拿著長槍使勁拍人，到最后也沒想起來長槍是帶尖的。既然來不及，那讓他們練這些有用嗎？”
“有沒有用？可能有一點用，也可能沒用。但是練了就比不練有用。”
薩木金點點頭，又問：“有幾個牛蹄谷人見給他們發刺槌，來找我說他們放槍，想去火槍隊。您的意思是？”
“不準。”溫特斯神色冷淡：“早干什么去了？”
“是。”
“渡河的偵騎回來了嗎？”溫特斯已經是第五遍問。
“還沒有。”薩木金試探著問：“要是沒回來，還要再派嗎？”
“派。”溫特斯堅定地說：“繼續派更多。我親自去！”
特爾敦部的試探性攻擊越來越頻繁。
第一天是三次，第二天是六次，第三天就是十二次，第四天、第五天都是十六次。每次少則出動三、四十人，多則出動上百人。
時間不僅局限在拂曉，有時是早上，有時是下午，有時是深夜。
出擊地點的間距也越來越大，往南能到滂沱河交匯處，往北能到鍛爐鄉。
特爾敦人不光測量水深。看準時機，他們還會偷運小股人馬上岸，窺探中鐵峰郡虛實。
僅是頭三天，駐防牛蹄谷的四個連和駐防鍛爐鄉的兩個連就已經疲于奔命。
烤火者在打什么主意，溫特斯心知肚明。
特爾敦人的戰術如同“斗牛”，在場地四周揮舞紅旗引誘公牛追逐、奔跑，等到公牛精疲力竭的時候再發難。
敵人兵多，而且都是騎兵。溫特斯兵少，以步兵為主。
戰場又如此寬闊——光是中鐵峰郡就有八十公里河岸線。
以特爾敦部的機動能力，他們要是不利用戰場的寬度做文章，溫特斯反倒會不安。
溫特斯的應對策略就一個詞：“增兵”。
一方面，他著手調動駐扎在圣克鎮的另外五個連。
另一方面，就地擴軍。
根據《托爾德協議》授予駐屯官的權力，溫特斯大筆一揮，鐵峰郡所有的成年男性都被臨時征召——現在，大家都是民兵了。
而且溫特斯很樂意與特爾敦人繼續這種低烈度戰爭。
烤火者想要消磨鐵峰郡人的精力。
而溫特斯消磨的是烤火者的時間。
拖得越久，拖得越長，對于溫特斯便越有利。
局面看似在朝著好的方向發展，但是光潔的白紙上卻有一小塊黑斑：連干草都沒得吃，只能刨草根的特爾敦人哪里來的底氣繼續耗下去？
溫特斯很在意這一點。
頻繁的試探性進攻同樣牽扯特爾敦人大量精力，導致特爾敦人對于河岸的防御也出現漏洞 統計沿岸瞭望塔的記錄，特爾敦輕騎的巡邏頻率這三日以來正在顯著下降。
于是溫特斯開始派遣斥候渡河偵察，不惜代價地渡河偵察。
“回來了！”夏爾大喊著策馬飛馳：“人回來了！”
“在哪？”溫特斯問。
“在醫療所，卡曼神父那里。”
在臨時被征用為醫療所的牛蹄谷教堂，溫特斯見到了負傷返回的英勇斥候。
“百夫長！”直至親眼見到溫特斯，斥候方才開口：“空的！特爾敦人大營是空的！蠻子的主力已經不在河對岸！去向不知！”
此言一出，滿堂皆驚。
唯有溫特斯一點也不驚訝：“嗯，那找出他們去了哪里就好。”