當最后一滴酒也飲盡時，辭厄宴就該結束了。
依照帕拉圖習俗，米切爾夫人送給上校一副新馬鐙和一雙新靴子作為禮物。
博德大笑著換上新靴，又用力將舊鞋擲出窗外，以示從此徹底擺脫厄運。
說來有趣，溫特斯用奔馬之國的方式為博德上校接風洗塵，然而在場的帕拉圖人其實就上校一個。
意識模糊的梅森上尉被海因里希送回寓所，臨走時還在念叨他的育種經驗。
而博德上校想和溫特斯單獨談談。
離開米切爾府，兩人漫步在圣喬治河畔，有一搭、沒一搭地聊著陸院的逸事。
“走不動啦。”博德上校看著岸邊的兩塊大石：“坐一會。”
“好呀。”溫特斯早就不想走了。
坐下來之后，溫特斯慢慢伸展左腿，無意識地發出一聲悶哼。
“怎么感覺你跟個老頭子似的？”博德上校調侃道：“起身坐下直哼哼。”
溫特斯敲了敲左膝，輕松地回答：“冥河西岸那仗，這邊被馬蹄踩了一下。本來好得差不多了，最近天氣轉涼，莫名其妙又開始發酸發癢。”
博德上校沉默許久方才開口，語氣中滿是內疚：“還沒同你道謝。那晚若不是你折返回來救我，我已經死了。”
“用不著謝。”溫特斯指著后腦，笑著說：“這里挨了一錘，那晚好多事情我都想不起來了。”
“我講給你聽。”
“算了。”
“謝謝。”
溫特斯笑了笑，沒說話。
溫特斯變了，博德上校也變了。
曾經的上校魁梧、熱情、大聲地笑、狠狠地罵，像是雄壯的公馬；
如今的獨臂軍人沉默、安靜、削瘦到撐不起衣服，外表先于年齡衰老，而心靈比外表更滄桑。
雖然他仍舊保有一種積極的幽默感，但想走出來是很難的——這一點溫特斯最能理解。
兩人坐在大石上，聽著河水在黑暗中翻涌，又是久久無言。
還是博德上校先開口，他的態度一如既往詼諧，打趣道：“難怪那時候我說要把女兒嫁給你，你抵死不從。原來是你這匹兒馬已經有籠頭啦。”
溫特斯呼吸驟停：“千萬別向納瓦雷小姐提這事。”
“怕什么？”
“不是怕……算了，我正式請求您。”
“放心。”博德忍俊不禁，拍了拍后輩肩膀：“先生們的事情怎么可能說給女士聽？”
“沒錯！說得對！”
“你們這些幼年學校出身的小家伙。”博德的眼神涌上三分憐憫：“從小到大接觸女人太少，也不知道是好是壞。”
“您沒上過幼年學校？”
“我那時候連預科學校都沒有！”上校爽朗大笑：“我二十歲入學院，成年禮都辦完啦。”
“時代不一樣。”溫特斯無力地自我辯護。
博德上校笑得更加開心，像是隨口發問：“特爾敦部的事情，你有什么計劃嗎？”
“刀劍揮過來盾牌擋，弓箭飛過來盔甲擋。”溫特斯拿起幾塊小石子，用飛矢術發射石子，又用偏斜術扭曲石子的飛行方向：“計劃沒有，想法倒是有。”
“能給我講講嗎？”
“沒什么不能講的。”溫特斯笑了起來，他用手指在半空中勾勒地圖：“我想根據河流走向和分布，把鐵峰郡分成上、中、下三部分。”
“按上下游分？”
“不，按流域分。”溫特斯解釋道：“所以下鐵峰郡只有狼鎮、黑水鎮和五獒鎮。”
博德上校輕聲吐出一個名字：“巴德中尉。”
“下鐵峰郡地廣人稀，兩萬多流民都安置在那里。巴德管著。”
“這樣看來。”博德上校沉吟：“中鐵峰郡就是圣喬治河以南的剩余地區？”
“對，南八鎮的剩余五鎮是中鐵峰郡。圣喬治河以北是上鐵峰郡。”同思維敏捷的人交談就是省事，溫特斯直白補充：“上鐵峰郡最富裕，人口也最多。嚴格上來說，坐落在圣喬治河北岸的熱沃丹也屬于上鐵峰郡。”
博德上校望著半空，仿佛那里真的有一副地圖，連說帶笑：“我看……你這是洋蔥分法，一層包著一層。”
“如果對上新墾地軍團，確實像洋蔥。越往外越危險，越往里越安全。”溫特斯也不否認，但他話鋒一轉，神色變得嚴肅：“可是如果對上赫德人，那就像洋蔥被一刀切開，側翼完全暴露出來。”
“下鐵峰郡那里，你不派兵？”
“不派。”溫特斯面無表情：“那里交給巴德。”
“上鐵峰郡呢？”
“也不派，北八鎮并不效忠于我。”
“因為這個原因，所以不派兵幫他們？”博德上校似笑非笑。
“不是。”溫特斯坦誠相告：“因為他們不效忠于我，我難以在上鐵峰郡獲取補給、動員人力。那里不適合作戰，所以不派兵。”
“你打算如何？”博德上校神情逐漸變得嚴肅。
一枚石子從溫特斯手中飛出，剎那間又在半空中炸裂：“我想在中鐵峰郡決戰。”
“主力會戰的前提，是參戰雙方都有進行主力會戰的意愿。”博德上校好奇問道：“你怎么知道特爾敦人要在中鐵峰郡決戰？”
“我不知道。”溫特斯幽幽地說：“而且如果我是敵酋，我會竭力避免主力會戰。”
“蠻子部落多、派系多，建制零碎。壞處是打大仗時容易一觸即潰。好處嘛。”上校長長嘆息：“靈活，幾十輕騎就是一支軍隊。”
溫特斯輕松愉快道：“所以此役重點不在于指揮我的部隊，而在于指揮特爾敦人的部隊。要讓他們在我選定的戰場，與我開戰。”
博德上校先是愣住，隨之皺起眉頭，最后朗聲大笑。
“我算是知道阿爾帕德為何那么喜歡你了。”上校使勁拍打溫特斯的肩膀：“年輕人果然可怕，敢想敢干，我是真的老啦！”
“您先別著急夸。”溫特斯頗為無奈：“該如何調動敵人，我還沒想妥當。實在是……無論如何結果都不可能更壞，我也就沒什么可顧忌的了。”
博德上校故意板起臉：“確定戰略以后，想盡辦法靠近戰略目標的過程就是戰術。若是我來指揮，我連“指揮敵人”這個想法都不會有；就算有，我也會用種種理由否定掉。你已經有了方向，這還不夠好嗎？”
長輩的夸獎比責罵還難以承受，溫特斯緊急轉移話題：“您說阿爾帕德？怎么？”
“很欣賞你。”
溫特斯漫不經心地把玩著石子：“沒發現。”
“他把酒壺都給了你，還不夠欣賞你？”博德上校挑眉反問：“我還是準尉的時候，就沒見過那酒壺離過他身。”
“有這回事？”溫特斯失笑，他一直以為酒壺是阿爾帕德隨手扔給他的。
“當然，人人都知道阿爾帕德將軍的幸運酒壺，那是他的護身符！”
“護不了身啦。”溫特斯不禁莞爾：“報廢了。”
“報廢？”博得上校瞪起眼睛。
“為我擋了一枚鉛彈。”溫特斯指著左胸：“在這里。”
博德上校哈哈大笑，笑得眼淚直流。笑過之后，上校擦著眼淚說：“既然提到阿爾帕德，還有旁的事我想問你。”
“請問吧。”溫特斯在心底輕嘆。
“塞克勒將軍是不是你殺的？”博德上校臉色一變，眼神凌厲。
“是我殺的。”溫特斯痛快承認。
“為什么殺？”
“理由很多，但是歸根結底就一條，我想殺他。”
“想殺就殺？”博德上校質問。
溫特斯平靜回答：“沒錯，想殺就殺了。”
“還想再殺別人嗎？”上校冷笑著問。
“之前想。”
“現在呢？”
“淡了。”
“什么淡了？”
“仇恨淡了。”溫特斯皺了皺鼻子：“而且我發現殺一個人不頂用。殺掉塞克勒，還有泰克勒。殺掉阿爾帕德，還有瓦爾帕德。殺一個，后面有十個等著接班，沒勁。”
“殺一個人不頂用，所以要殺更多？”博德上校咬牙切齒“你到底想干什么？！”
“您覺得呢？”溫特斯反問。
“我覺得？”博德上校怒目圓瞪，大吼：“我覺得你是野心家！窺見機會，便不擇手段地奪取權力！想把所有人踩在腳底下，哪怕為此要殺掉成千上萬的人也不在乎！”
溫特斯深深吸氣，長長嘆息，笑著問上校：“您說，一個動物長得像狼、叫聲像狼、走路也像狼，那它是不是狼？”
“不是狼，難道還是犬嗎？”博德上校冷笑。
“對呀。所有人都會把它看成狼，也都會像對狼一樣對待它，那它是什么還重要嗎？”
“當然重要！”博德上校咆哮如雷：“你少在這跟我拐彎抹角！我就想知道你要干什么？你不是狼？那你告訴我，你哪里和狼不一樣。”
“想要干什么？”溫特斯苦澀地說：“我要是也能知道就好了。”
“老子他媽揍死你小子！”博德上校猛地站起身，用力揮舞著獨臂。雄健野蠻的公馬從滄桑的軀殼里沖了出來。
“您打不過我。”溫特斯把上校按回石頭：“息怒息怒，我和您慢慢說。”
博德上校大口喘著粗氣，劇烈地咳嗽。
等上校喘勻氣，溫特斯才開口。
他望著夜幕下的黑色河水，有些懷念地回憶道：“最開始，我裝成強盜去伏擊征糧隊，不讓熱沃丹來狼鎮強征糧食。那個時候，我知道自己想干什么。”
“裝成強盜？”上校嗤笑。
“我也不能真當強盜吧？”溫特斯理所當然反問：“我可是有任命的駐鎮軍官，有必要與熱沃丹公開敵對嗎？”
“然后？”
“然后我發現僅僅保護狼鎮沒有任何意義。雖然其他鎮子和我沒有任何關系，但如果整個鐵峰郡都燒起來，狼鎮也一定會化為灰燼。”
“所以你的地盤越來越大……”
“所以我開始思考問題的根源。”溫特斯低頭撥弄著手心的小石子：“問題不在平民百姓，也不在那些執行命令的士兵，甚至不在羅納德少校這種直接下命令的人。
人們痛恨征糧征丁的士兵，順便痛恨熱沃丹城里的老爺，因為他們直接接觸到的就是這兩層。
而真正的問題出在更高級別的決策者那里，但是決策者隱藏在代理人背后，所以總會使人產生一種錯覺——公爵大人是好的，公爵的仆人是壞的。”
“所以你要對付亞當斯將軍？”博德上校瞇起眼睛：“戰爭開始之后，唯一重要的事情就是如何結束戰爭。就算你真能擊敗亞當斯將軍，你想過你要如何收場嗎？”
溫特斯沒有正面回答，而是笑吟吟地說：“不瞞您——您也別笑話我。我最開始是真的抱著一點‘救世主’的情懷奪取熱沃丹和鐵峰郡的。
“救世主？”博德的鼻腔深處傳出一聲悶哼：“那現在呢？”
溫特斯有些意興闌珊：“現在我意識到：正是我的拯救，導致鐵峰郡人民不再需要拯救。”
溫特斯干脆正對上校而坐、直視上校雙眼：“如果沒有我，如果鐵峰郡還在新墾地軍團的掌控下，您覺得現在會是什么樣？”
博德上校轉頭看向河水，不與溫特斯對視，也不說話。
“那我替您說。征糧繼續！征丁繼續！農民逃難！田地荒蕪！去年和今年的存糧早晚要耗盡，然后就是饑荒、匪患和叛亂，接踵而來是更大的饑荒！”
博德上校也忍不住嘆息。
“我說的可有假？”每說一句話，溫特斯的聲音就提高一分：“您說我要殺成千上萬的人？是啊！說得沒錯！亞當斯將軍親手殺的人，恐怕還沒有我殺的零頭多！”
溫特斯指著遠處的熱沃丹廣場，氣勢陡然拔高：“就在那里，我斬首數十人、絞死數十人。在更北邊——錘堡北邊！齊柏爾上校，許許多多的學長，他們全是因我而死！”
他瞪著眼睛，質問博德上校：“用劍奪走性命是殺人，用饑荒和戰亂奪走人命就不是殺人？亞當斯將軍的手干凈，我的手上是血，所以他比我高尚？是呀，要是亞當斯將軍肯做戲，還有人要稱頌他悲天憫人呢！
操！太陽底下哪有這種道理？！我告訴您，亞當斯將軍才是最大的劊子手！統治帕拉圖共和谷的老爺才是最大的劊子手！我把血沾在手上，而他們把血抹在別人身上！”
“我以前用這句話回答過，我現在還用這句話回答。”溫特斯站在博德上校面前，低頭直視上校雙眼，一字一句宣告：“沒錯！會死很多人。但如果我的人愿意為我而死，我的敵人會知道的。我的人如果不愿意為我而死，我的敵人也會知道的。我倒想問問，又有多少人愿意為我的敵人而死？”
博德上校下意識想要辯護，他艱難開口：“新墾地軍團怎么可能眼睜睜看著農民餓死？據我所知，亞當斯將軍不是也在招募流民開荒嗎？”
“可是他辦成了嗎？他沒辦成！”溫特斯拍了拍自己的胸膛：“不好意思，我辦成了。
亞當斯干不了的事，我干；他不敢干的事，我敢干；他不愿意干的事，我愿意干。要不是猴屁股臉來搞事，明年五六月份你就能看見荒地變成金色麥海。”
博德上校的氣勢被徹底壓制。
沉默良久之后，他大大方方承認：“你確實做的很好。亞當斯將軍最多招募流民中的精壯當兵、讓剩下的流民去開荒。
至于收繳莊園主的土地、房屋、耕畜，重新分配給流民。亞當斯將軍不能、不敢也不愿做這事——他和他的部下本身就是大莊園主。”
溫特斯卻沒有獲勝的喜悅，他靜靜坐回大石上，把石子一枚一枚射向河水。
“殘暴的歡愉，終將以殘暴結束。”溫特斯的聲音里是深深的沮喪、挫敗和迷茫：“可是我不知道，我又能給人們帶來什么。”
中校默默地聽著。
“我現在不過是使鐵峰郡回到以前的面貌，里外里等于什么都沒改變。因此北八鎮同我不冷不熱、若即若離。”溫特斯撐住額頭：“我不僅理解他們，我還認為他們這樣做合情合理。
對他們而言，我取代新墾地軍團，就是換個人收稅罷了。北八鎮現在是這樣認為的，早晚有一天，南八鎮也會是這種看法。”
上校拍了拍溫特斯的肩膀，一語雙關：“活著本身就是一種恩賜。”
“前提是隨時能奪走性命。”溫特斯的聲音在寧靜的夜里聽起來很通透：“在直面死亡前，人不會將生存視為一種恩賜，只會將生存視為理所應當。這不是傲慢，而是天性使然。”
他笑著問：“要是我知道自己的死期，我還會在這里和您聊天嗎？我早就去找納瓦雷小姐結婚生孩子去了。”
博德上校仰天大笑。
這兩個直面過死亡的人最能理解：當死亡臨近時，很多現在不重要的事情，會變得很重要；許多現在很重要的事情，又會變得不重要。
溫特斯真誠地向博德上校說出他的迷茫：
“現在的情況是，我從軍團手上救下鐵峰郡，卻發現鐵峰郡不需要我也能過得很好。”
“我認真反思過——或許從一開始，我就不該想著恢復生產。就該吃倉庫里的糧食，靜候饑荒出現。”
“等到所有人都開始餓肚子。我們就給每個饑腸轆轆的人發一把武器，帶著他們攻進白山郡、沃涅郡，像蝗群一樣吃光一切、喝光一切。再裹挾更多流民攻向其他地方，最后轟轟烈烈的成功或是失敗。”
“真要那樣，倒也痛快。”溫特斯慘然一笑：“比現在不上不下地吊在鐵峰郡，痛快得多。”
“為什么不這樣做？”博德上校認真反問：“你不是想當救世主嗎？燃起一場焚盡世界的大火，你就是流民的救世主。”
“因為我不愿意。”溫特斯不屑地回答：“我才不想當救世主，我也不是救世主。我是劊子手——我絕不否認這一點。”
“那你想怎樣？”
“我也不知道！可我對誰也不能說這話，我就像舉著火把走在成千上萬人前方的人，若是我說‘我不知道往哪走了’，然后將火把踩滅。那他們怎么辦？”
“不能和別人說，但可以和我說？”
“是啊，就只能和您說。”溫特斯一攤手：“畢竟您是旁觀者。”
博德上校一聲輕哼。
“不過我不擔心。”溫特斯灑脫地笑著：“老元帥當年不也是被迫參加叛軍？那個時候他就知道要往哪走嗎？他就知道最終會走到哪里嗎？不也是走一步、看一步？”
“你說什么？”聽到這話，博德上校登時便急了。他從大石上一躍而起，指著溫特斯氣急敗壞地問：“鐵峰郡不夠、新墾地不夠，帕拉圖也不夠？你還想當元帥？！你怎么不去當皇帝？”
博德上校氣得直哆嗦。
“您別急，我就是舉個例子。”溫特斯拉著上校坐下，耐心安撫：“說不定明年紅藍薔薇分出勝負、勝利者大軍壓境，我就逃回維內塔去做小買賣了呢？未來的事情，誰說得準呢？”
博德上校氣呼呼地甩開溫特斯的胳膊。
“總而言之，我想停一停、想一想。”溫特斯正色告訴上校：“在弄清楚我能給人們帶來什么之前、在徹底贏得鐵峰郡的忠誠之前，我不會再拓張了。如果連鐵峰郡都不能歸心，我又憑什么去攻打其他郡？我想先看清該往哪里走，再繼續往前走。”
博德上校冷笑：“你還不算被野心沖昏頭腦。”
“我也想問您一句，您所效忠、掛念、在乎是什么？是政府？是軍隊？是共和制度？還是人民？”溫特斯反問。
博德上校答不出來。
“我想請您留下幫我。”溫特斯真心實意給博德上校深深鞠躬。
“幫你？”博德上校悶哼：“我堂堂共和國上校，跟你來當叛軍？”
“不幫算了。”溫特斯直起腰，坐回大石上。
一老一小誰也不看誰，就這樣無言地坐著。
坐了很久很久，二人面前，河水平靜地流淌著。
“我要回諸王堡。”博德上校驀然開口。
“我給您準備馬匹。”溫特斯干脆點頭，他不意外也不失落：“安排人護送您——您放心，是真的護送您，不是要殺您。”
博德氣得給了溫特斯一巴掌：“你小子，現在好狠毒哇！”
“我不殺您，您怎么能說我狠毒呢？”溫特斯委屈極了。
“有這個想法就夠狠毒了！”
“好罷，行吧。您什么時候動身？”
“招募不成，就要趕我走？”博德上校氣得發笑，又給溫特斯后背一巴掌。
“都隨您，我倒想讓您多住兩日。”溫特斯也有些不舍：“反正您什么時候想走，我什么時候給您安排車馬護衛。”
“就這幾日吧。”
“好。”
“我要回諸王堡。”
“沒問題。”
“我和你們這些外邦單身漢不一樣，我的妻女還在諸王堡。”博德上校喟然長嘆：“得接過來。”