“還帶來浮橋一座。”
說完，木排上的驃騎兵軍官朝對岸連揮三次火把，河對岸也隨之有人舉火呼應。
原來是另有一隊人馬在對岸行進，正與眾人隔河相對。
兩岸都有人手，便可以牽纜繩固定浮橋。
塞克勒聞訊趕來，看起來十分惱火。將軍臉色鐵青，壓著怒氣問：“排上那尉官，報上姓名、從屬。”
“安德烈亞·切利尼。”高大的驃騎兵軍官滿不在乎地說：“隸屬于杰士卡大隊。”
“約翰·杰士卡？他人呢？！”
“他們走陸上，比我先出發。”安德烈倏然一驚：“什么？他們沒過來？”
在匯流河北岸的一處不知名山溝里。
暴跳如雷的杰士卡正朝梅森中尉大發雷霆。
“你他娘干什么吃的？陸院學那點東西全屙出去了？”獨眼的中校簡直氣到六竅生煙，他拼了老命才壓住嗓門：“帶個路你都能帶歪！”
梅森被噴了滿臉的唾沫星子，好一會才委委屈屈地說：“卑職又沒地圖……黑燈瞎火的……而且……卑職其實是炮兵科……”
杰士卡中校這下徹底爆發，也不管什么要維護下屬在士兵面前的威嚴，抄起馬鞭劈頭蓋臉就抽：“還他娘敢犟嘴！”
梅森不敢躲，也不敢叫痛，結結實實吃了兩鞭。
就在梅森中尉身后不到一米的地方，蹲坐著一名懷抱長戟的重甲兵。
重戟手身后又是另一名火槍手，再往后是看不到盡頭的火槍、披甲矛和重戟，黑壓壓全是人。
數以百計的民兵藏在這處狹長、扭曲的溝谷里，沉默地等待著命令。
沿著溝坡一路上到頂，溫特斯正趴在枯草叢中，瞇著眼睛竭力尋找可辨認的地表標志物。
夏爾守在少尉身旁，壓著嗓音，恨恨地說：“這梅森中尉……到底把我們帶哪來了？”
“那豬倌真是害死我們了。”小獵人同樣滿腹牢騷。
“住口。”溫特斯低聲呵斥：“再讓我聽到這話，就算你倆也要吃鞭子。”
前方五百米左右，一片背風的山坡上，隱約能看到幾點微弱的營火。
可如果再仔細看，就發現兵器在火光下的反光，還有移動的模糊人影。
風送來馬匹的嘶鳴，如果溫特斯沒猜錯，山坡上有數不清的赫德騎兵正在休整——準確來說是看不清。
“敢動嗎？”溫特斯在猶豫，又自答：“不敢動。”
作為距離最近的分遣隊，杰士卡中校最先收到求援。
帕拉圖軍法嚴厲，既知友軍危難卻畏縮不救，主官斬首、屬官革職、士兵抽殺。
杰士卡大隊肩負防御北橋的職責，不屬“畏縮”之列，可以不去、也不該去救援。
可當杰士卡得知是塞克勒將軍遇伏，當即便要出兵。
獨眼的中校一意孤行，溫特斯、梅森幾個百夫長無論如何都勸阻不動。
無奈之下，溫特斯給中校出了個辦法——浮橋。
匯流河以南是帕拉圖軍的控制區，只要能撤回南岸，塞克勒部的危機自然解除。
浮橋的材料就用木排，在南北兩岸間拉纜繩固定。
雖然沒有浮箱，但是塞克勒部也沒有重武器，湊合著應該能用。
“木排？”杰士卡中校皺起眉頭：“哪來的木排？現捆來得及？”
“來的及，有現成木料。”溫特斯不動神色、語氣真誠，只有熟悉的人才能從他的目光中發現一絲尷尬：“實再不行拆馬車。”
溫特斯沒說謊，他只是選擇性說真話：軍中不僅有現成的木料，還有現成的木排。
數日前維內塔人小聚時，安德烈建議大家“早做準備”。
什么準備？逃跑的準備。
溫特斯在軍校只學到四件事，“一定要有備用計劃”是其中之一。
木排是備用計劃的次選方案，備用計劃是走水路，首選方案是船。
因為按照巴德說法，這片荒原上所有的河流最終都將匯入內海。
那理論上來說，坐上小船、蕩起雙槳，維內塔人就可以高高興興回家了。
所以維內塔人正在想方設法搞船，并苦練游泳。
然而茫茫荒原上，找現成的船還不如干脆造船來的快。
木排倒是簡單，很快就造好一些，隨軍帶著[注：杰士卡大隊有許多大車]。
只是不意這樣快便派上用場。
“去準備。”杰士卡當即拍板同意浮橋方案：“越快越好。”
也許維內塔人的計劃已經被中校察覺？溫特斯心里也沒數。但至少中校什么都沒說，也沒拆穿他。
計劃最終確定，安德烈負責帶人放排，另有一小隊可靠人手前往南岸接應。
以及……巴德負責留守橋頭營寨，中校本人帶隊出擊。
杰士卡中校還是要帶兵支援，按他的說法，這是“備用計劃”。
一個百人隊留守，一個百人隊放排，剩下六個百人隊被杰士卡統統帶走。
部隊沿著河岸向東開進，溫特斯打頭，梅森中尉負責收尾，杰士卡中校押隊。
然而塞克勒將軍沒見著，倒是先撞上了赫德人。
好在不是敵人主力，只是零星的輕騎不懷好意地窺探杰士卡大隊。
杜薩克撲過去，赫德輕騎拍馬就跑；杜薩克回撤，赫德輕騎就再次出現。就是不與帕拉圖人交戰，像蒼蠅一樣令人煩不勝煩。
遭遇赫德輕騎后沒過多久，杰士卡中校便叫停行軍，溫特斯還有梅森都被中校召集開會。
溫特斯才剛見到中校，對方開口第一句話就是：“赫德人沒有擊潰塞克勒部。后隊變前隊，我們撤。”
“撤？”溫特斯莫名其妙。
“撤。”杰士卡中校十分篤定。
“為什么？”梅森忍不住開口。
溫特斯也有一點惱火：之前硬要出兵，現在又突然說要撤，難不成在耍大家玩？
杰士卡初聽聞塞克勒部遇伏時的焦慮全然消散：“赫德人都是烏合之眾，第一輪攻擊最狠最兇，還是突襲。如果赫德人第一輪進攻都沒能沖垮塞克勒部，后續進攻更不可能。既然塞克勒部已經穩住陣腳，那也就用不著我們支援，有浮橋足夠他們撤退。”
“等等。”溫特斯趕緊叫停：“您如何得知塞克勒將軍的部隊沒潰敗？”
“如果塞克勒部潰敗，蠻騎會和我們這樣玩？赫德人的重點明顯不是防我們攻進去，他們是在防塞克勒部打出來！蠻騎是在截殺傳令兵，隔絕塞克勒部通信。反倒說明塞克勒部正在堅守。趕緊撤，再往前去就要被圍點打援了！”
杰士卡可從來不搞什么軍事民主化，除某次被下克上之外，向來說一不二。
中校下令撤退，隊伍立刻后隊變前隊，改由梅森打頭，溫特斯掃尾。
如果只是沿著河岸原路折返，梅森中尉無論如何也不會走錯。
雖然梅森同志這些年一腔熱血全潑灑在養豬事業上，但老底子還是有一點。
然而不幸的是，折返途中又遭遇一股赫德蠻子，雙方爆發了一場小規模的遭遇戰。
杰士卡中校擔心被敵人從后面追上來夾擊，便下令趁天色漸黑與敵人脫離，向北繞行返回橋頭寨。
中校是把梅森當成溫特斯在用，但他忘了蒙塔涅少尉正在斷后。
等打完阻擊戰的溫特斯追上大部隊時，梅森已經把大隊帶進了溝里……
此刻，趴在枯草叢中的溫特斯心情十分復雜。
梅森學長的運氣壞到極點，某種意義上來說，也好到極點。
例如梅森雖然迷路，但卻也輕松甩掉追兵。
帶領大隊誤打誤撞摸到赫德人營地附近，還沒有被赫德人發覺，這究竟是好運還是厄運？
溫特斯發現，山坡下的赫德人完全沒有察覺到，就在一里外的山溝里藏著數百敵人。
說不定是戰機。
可是，能動手嗎？
溫特斯考慮再三，還是覺得不行。
這不是據營堅守，而是平地野戰。雖然看不清有多少赫德人，但肯定比杰士卡大隊多。
看似是戰機，卻很可能撞得粉身碎骨。
身后突然傳來窸窸窣窣的聲音，溫特斯一驚，右手已經扶住刀柄。
“是我。”梅森中尉的聲音。
溫特斯松了口氣，把鋼釘塞回護臂：“你臉怎么了？”
“別提了。”梅森捂著眼睛，壓低聲音問：“怎么樣？”
“不怎么樣。”溫特斯渴的要命，聲音變得沙啞。他沒好氣地說：“趁著沒發現我們，找機會趕緊撤。再不撤餓都餓死了。”
“咕唔、咕唔”兩聲從溫特斯的腹腔傳出，在寂靜的夜里格外清晰。
梅森看向溫特斯，顯然他也聽到了。
杰士卡大隊以作戰狀態出動，除了武器彈藥之外什么都沒帶。吃喝只有士兵隨身攜帶的一點。
連續的行軍，外加一場遭遇戰，所有人都餓的前胸貼后背。
“哥[Winters]，我有吃的。”夏爾從懷里掏出干糧和水袋：“還有水。”
夏爾還沒能完全改口，周圍沒有其他人的時候，他偶爾會像小時候那樣直呼兄長。
干糧和水袋上還有人的體溫，眾人隨身攜帶的吃喝早就沒了——溫特斯再清楚不過，夏爾是一路沒吃沒喝才留出來這些。
溫特斯舔了舔干枯的嘴唇，拔開水袋抿了一小口。稍微潤過喉嚨后，他把干糧和水袋遞還給夏爾：“我餓過頭了，吃東西反而難受。”
“你不吃？那感情好。”梅森學長十分高興，伸手要拿水袋：“給我來點。”
溫特斯生氣地將吃喝壓在身下：“我改主意了！”
“別那么小氣嘛。”
“您還有臉說？”
“我也不是故意的……大晚上看不到星星，我怎么辨方向？”梅森委屈極了。
溫特斯無奈地嘆了口氣，把吃喝塞給學長，他頗為心疼地說：“你別都吃光喝光。”
“嗯嗯嗯。”梅森抓著水袋猛灌了一大口。
一旁的溫特斯不由自主咽下一口唾沫，他把注意力重新集中在撤退上：“這個坡不夠高，得找個更高的地方。只要能看到邊黎，我們就能確定方向。”
“嗯嗯嗯。”梅森又掰下一塊干面包。
北極星被云層遮擋，無法觀星辨別方向。夜幕昏黑，靠大樹、石頭之類的標志物確定位置也不現實。
只能靠更明顯的地標，坐落于高地的邊黎城就是最好的指示物。看見邊黎就能確定南方。
拍了拍周圍的其他人，溫特斯示意后撤：“走，留一個人在這里就行。”
“咯吱、咯吱”兩聲從身旁傳出。
低沉的說話聲可以融入荒原的背景音，但這兩聲“咯吱”無論如何也掩蓋不住。
瞬間，溫特斯背上的寒毛全都豎了起來。
發出噪音的梅森學長也全身僵硬，半塊干面包含在嘴里，不敢再嚼。
沒關系，只要沒人發現就好，溫特斯拼命自我安慰。
“[赫德語]誰在那！”
這絕對是溫特斯有生以來最不想聽到的聲音。
有人在朝這邊走，粗獷的男聲再次用陌生語言質問“[赫德語]哪個？”
溫特斯摸出鋼釘，拍了拍身旁人的肩膀。
枯草叢中冒出一個人影：“[赫德語]我。”
巡視到此處的赫德哨兵驚得拔出彎刀，看到對方身上穿的扎甲才把刀又插回刀鞘：“[赫德語]你干什么？”
“[赫德語]放水。”
“[赫德語]你哪部的人？”赫德哨兵有些起疑：“[赫德語]撒尿跑這遠弄啥？”
對方的聲音很年輕，但說起話來卻十分難聽：“[赫德語]要你管？傻逼，看好你自己得了！”
赫德哨兵勃然大怒，箭步走向對方：“[赫德語]你個沒爹教的！老子今天非好好教訓你！”
下一刻，赫德哨兵只看見寒光一閃，意識便湮滅。
第一枚鋼釘命中哨兵眉心，第二、第三枚同樣命中頭部，哨兵死得不能再死。
連續三發毫無保留的飛矢術，溫特斯的幻痛就像全身被硬生生擠進一個小匣子那樣疼。
他一時間全身肌肉麻痹，連話都說不出。
但不用他開口，夏爾和貝爾已經沖到哨兵尸體旁，在尸體跌倒前托住，輕輕放到地上。
小獵人穿著全套赫德扎甲，這是溫特斯備用計劃。
“快走。”幻痛來的快，去的也快，恢復行動能力的溫特斯立刻帶人退回入溝谷。
鋼釘打穿頭骨的聲音同樣刺耳，保不齊會被更多的赫德人注意到。
四人伏在反斜面上屏息靜聽，等待其他哨兵過來。
沒什么動靜，看來是沒人注意到。
幾人不由自主松了口氣，溫特斯拍了拍小獵人的肩膀，他也不知道該說什么。
他不知道小獵人怎么看其他赫德人，敵人？族人？他只能讓小獵人自己解決。
突然，遠處的赫德營地被驚醒。
先是幾聲吶喊，然后人聲、馬嘶聲、兵器碰撞聲交匯在一起。
“被發現了！”夏爾怒氣沖沖地瞪了梅森中尉一眼。
溫特斯立刻下令：“去找中校！”
小獵人起身，拔腿就去傳信。
馬蹄聲開始響起，越來越多的馬蹄聲，赫德騎兵正在整備。
“等等？”梅森側耳聆聽，皺起眉頭：“不至于這么大陣仗吧？”
溫特斯快速攀向山坡頂端，遠處的赫德營地燈火通明，一團又一團篝火燃起。
赫德騎兵俱持火把，宛如一條火河。只是火河沒朝溫特斯撲來，而在向更遠處飛馳，不知道要去與誰交戰。
“赫德人動了！”溫特斯大笑不止，狠狠給了梅森一拳：“您真是狗屎運啊！”
現在，溫特斯有了一座空虛的營地，以及五百民兵。