越過冥河當日，輜重隊宿營橋頭堡。
深夜，驚慌的夜勤哨兵闖入蒙塔涅少尉的帳篷：“大人！快醒醒！”
少尉意識模糊：“唔……干什么？”
“出大事了！”
睡意全無，溫特斯跳下行軍床：“怎么了？”
“天上下鹽了！”
衣服也顧不上穿，溫特斯沖出帳篷。
極目四顧，他沒看見撒鹽，但有更驚人的景象——成千上萬片柳絮正打著旋從空中飄落。
這片土地，罕見地下了雪。
兩天后。
庫爾瓦萊亞河以西，未命名之地。
安德烈與溫特斯并肩騎行，有一搭沒一搭的閑聊。馬蹄踐踏泥水，發出“啪嗒啪嗒”的聲音。
雪，對于帕拉圖人有兩種存在形式：紙面記載和金頂山脈主峰的萬年雪。
實實在在可以觸碰的雪，少之又少。
年紀小的杜薩克甚至沒經歷過降雪，他們對于“雪”的概念全然來自父輩的描述。
地表溫度未至冰點，落地的雪很快融化為水，唯有遠方山坡上尚有積雪殘留。
面前的草甸還泛著青綠，天邊的山坡卻被皚皚白雪覆蓋，這番奇異景色哪怕是親眼目睹也無法覺得真實。
但輜重隊的人們卻顧不上欣賞美景，他們有更頭疼的事情。
冬季的草甸原本還算堅實，然而突如其來的降雪令其飽吸水分。
一旦被車輪碾壓，便不可避免地化作爛泥。
大車留下泥濘的尾跡，泥漿灌進輪軸令車輪轉動更加吃力，不時還有馬車陷進泥水坑中。
原本前車壓實的車轍能讓后車更容易地行進，但現在反而是前車還算輕松，越靠后的馬車行駛越艱難。
經過一天的跋涉，第二天杰士卡中校下令改換雙縱隊形，縮短隊列長隊。
不過雙縱隊看起來效果并不顯著，溫特斯估計接下來可能要嘗試三縱隊甚至四縱隊。
“這.他.媽.的爛地！”安德烈罵罵咧咧：“千里迢迢跑來這種地方干赫德人，上面的人腦子里灌過糞嗎？”
往往缺少某樣東西才知其可貴，比起道網、水路發達的維內塔，赫德諸部的草原的確堪稱爛地。
路不好走——根本就沒有路，人煙又稀少。除了草就是樹，不像有什么產出的樣子。
馬車上的瑞德修士大笑兩聲：“你們維內塔人是飽漢子不知餓漢子饑，荒原就算拿來放羊也是有產出的。你覺得這地不怎么樣，殊不知每年赫德諸部為了爭奪草場還要大打出手。”
“那是因為赫德人窮的叮當響。”安德烈立刻反駁：“帕拉圖人總不至于比赫德人更窮吧？”
“紅蘋果易惹人摘。”老修士說了一句弗萊曼諺語，反問道：“那青蘋果就沒人摘了嗎？帕拉圖如此渴望土地，你們維內塔人也有責任。”
“什么責任？”安德烈十分不服氣。
“弗斯蘭德和維內塔的羊毛紡織業需要更多原料，帕拉圖就需要更多的羊群。你們兩國顯貴家族的次子、幼子和私生子帶錢來購置土地，帕拉圖便有了大批莊園和莊園主。還不明白嗎？”
安德烈有點發懵：“這有什么相干嗎？”
“歸根結底，正是你們沿海地區的需求，驅使著帕拉圖人踏足這里。”托缽修士嘆了口氣，眼神中有種看傻子的憐憫：“假如維內塔的紡織業有一天不要羊毛，轉為生產棉布。那帕拉圖人就會宰掉羊，把土地用來種棉花。懂了嗎？”
“我們那……現在不要棉花嗎？”安德烈怯生生地問。
“這小子比你還蠢啊！”老修士指著安德烈對溫特斯說。
“少牽扯我！”溫特斯還擊道：“維內塔有責任，你就沒責任？你敢說帕拉圖人同赫德人的戰爭沒有宗教原因？不是討伐異教徒？”
老修士啞然失笑。
有騎手遠遠從車隊后方跑來，一直狂奔到兩位軍官身邊才拉韁繩。
是皮埃爾，他緊張地向安德烈匯報：“長官！我在北邊山坡上看到人影。”
“人影？幾個人？”
“就一個。”
“然后呢？綴著我們嗎？”
“沒有，一晃而過。那人回到山坡背后我看不到了。”
安德烈想了想，皺著眉頭問：“不會又是放羊的吧？”
關于牧羊人，之前就鬧出過笑話。
剛進入緩沖區第一天，就有民兵發現兩側山坡棱線上似乎有人跟著。
精神緊繃的安德烈以為是赫德人斥候，立即帶領手下騎兵殺了過去。
眾騎揮舞馬刀、嗷嗷怪叫，一路沖鋒到對方面前，才發現只是幾個牧羊人。
赫德人沒抓到，倒是把幾個放羊的嚇到半死，搞得安德烈大為光火。
之后在緩沖區行軍的日子，每天都要遭遇好幾撥牧羊人。
被假警報騙了幾次的安德烈再也懶得搭理這類匯報，倒是杰士卡中校不厭其煩地派安德烈去同牧羊人接觸。
“切利尼少尉！”中校喜歡這樣說：“過去看看！帶上東西過去！”
中校一方面的目的是打探情報——但安德烈覺得純屬瞎話。在他看來中校真正的目的是為了羊肉、羊奶和羊奶酪。
帕拉圖牧羊人主要放牧的是大名鼎鼎的美利奴綿羊，這種羊以毛質柔軟潤滑著稱，就算溫特斯、安德烈這些維內塔人也有所耳聞。
美利奴綿羊算是帕拉圖的管制物資，自古以來嚴禁羊種流出，違者殺無赦。
還有另一種沒那么有名氣的裘拉綿羊，毛質不如美利奴，但肉和奶遠勝表親。
尤其是裘拉羊奶酪，杰士卡中校喜歡極了。
牧羊人常年在野外游蕩，生活苦悶。所以很樂意用羊和奶換取煙草糖酒這類消耗品。
中校點名讓安德烈過去，就是讓他換肉和奶回來。
每天有鮮肉和鮮奶，軍官階層的眾人都很開心。除了安德烈，他被折騰到煩不勝煩。中校指名讓他去，其他人想代勞都不行。
聽到切利尼少尉的問話，皮埃爾撓了撓后腦勺，說：“我也不知道是不是羊倌，那人還沖我招手來著。”
“沒看清裝束？”
“太遠了看不清。”
“你帶同帳人去看看。”安德烈吩咐道：“帶著號槍過去，但別又像昨天一樣鬧笑話。”
昨天，也就是跨過“冥河”首日，安德烈再一次接到報告：棱線上有人。
過了冥河就是赫德人的勢力范圍，這總不會錯了吧？安德烈點齊人手，殺氣騰騰地沖了過去。
但他又一次被耍了，還是牧羊人，而且是前些日子走浮橋過來的。
帕拉圖的旗幟到哪里，牧羊人就到那里。冥河西岸有羊必需的巖鹽，大軍渡河后牧羊人也跟了過來。
據牧羊人說，附近的赫德人早就已經西遷，有交戰的地方最近也在西邊百公里外。
為了躲避帕拉圖兵鋒，赫德人的畜群、帳篷、牛羊通通都被遷走。現在只有帕拉圖牧羊人在這片土地上游蕩。
皮埃爾得了命令，敬了個禮便準備離開。
“等等。”安德烈叫住了他，猶豫了一下，說：“還是我帶人去，你到后面找中校匯報。”
皮埃爾敬禮，拉動韁繩，一夾馬肋便跑遠了。
溫特斯從槍袋里拔出簧輪槍，扔給安德烈：“帶上這個。”
為了不暴露施法者的身份，除了極少公開使用法術外，溫特斯還特意在楓石城購入一桿雙筒簧輪短槍。
他覺得如此一來，即便有傳言說他可以不用明火放槍，也只會以為是簧輪槍罷了。
“用不著。”安德烈笑著擺了擺手：“幾個放羊的，帶這沉家伙累贅。”
安德烈點齊一帳騎手，朝著北側山坡奔去。
他很不愿意稱呼這些杜薩克為騎兵，因為在他看來這些人不過是會騎馬罷了，稱不上是合格的騎兵。
帶隊的十夫長名叫阿斯塔，是個三十四歲的“老”杜薩克——同那些未成丁的杜薩克相比，黑水鎮人，是個被抽簽選中的倒霉蛋。
同帳里剩下的謝戈、克留奇、馬恩戈特、拉索夫和卡普，都是未成丁的杜薩克。
安德烈覺得阿斯塔年紀大可靠一些，便指派阿斯塔做十夫長。
望山跑死馬，安德烈領著六名騎手跑了好一會才登上山坡棱線。
站在土坡高處，輜重隊的人看起來只有豆粒般大。
隊伍像一條笨拙的長蛇在原野上爬行，不過只能看到一半，另一半被起伏的地勢擋得嚴嚴實實。
身處其中往往沒有感覺，只有站到高處才能發現荒原并不平坦。
起伏的丘陵就像毛毯上的褶皺，翻過一道崗或是繞過一座土丘，視線就會丟失。
“那邊好像有牲口，長官。”阿斯塔用馬鞭指著東邊一處山溝說。
“過去看看。”
眾騎在坡脊上行進，繞過幾個彎后，另一側溝谷中的羊群突然出現在眼前。
淡褐色的綿羊散布在山溝中，正在安詳地吃草。
兩個牧羊人注意到坡頂的騎兵，沖著他們揮了揮帽子。
“東西帶了嗎？”安德烈問十夫長。
“當然，長官。”阿斯塔拍了拍鞍袋：“我就知道猜到要來換東西。”
安德烈同牧羊人換肉、奶酪和鮮奶，跟著過來的杜薩克們也會順便換點羊奶喝。
“你過去換吧。”安德烈漫不經心地說：“老樣子。”
阿斯塔吹了聲口哨，帶著克留奇朝溝底馳去。
安德烈打了個哈欠：“.媽.的除了羊肉就是羊奶，我都快有羊膻味了。”
“那我替您分憂。”小杜薩克謝戈開玩笑道。
“行。”安德烈哈哈大笑，用馬鞭輕輕抽打謝戈一下：“我和中校商量商量，找機會給大家改善一下。”
“多謝長官！”這是謝戈高興的大喊。
“搞什么！”這是拉索夫驚恐萬狀的大叫：“怎.么.他.媽……主啊！”
溝底的阿斯塔先是懶洋洋地往一邊歪去，忽然雙手一揚，從鞍上跌落。
跟他同去的克留奇已經被牧羊人拖下馬，正在拼命掙扎呼喊。
突如其來的變故令杜薩克們瞠目結舌。
“下去救他！”安德烈猛刺馬肋，拔出軍刀，一馬當先沖下山坡。
杜薩克們落后幾個馬身才回過神來，手忙腳亂地跟上。
借著地勢，騎兵眨眼間沖到坡底，但這也正是對方不殺克留奇的原因。
見驃騎兵軍官沖下山坡，牧羊人立即取出號角，猛然吹響。
電光火石間，牧羊人的號角連同下頜被切利尼少尉一并削斷。
但晚了，沉悶的角聲已經傳出溝谷，傳回隆隆的蹄聲。
在山坡輪廓的邊緣，先是冒出晃動的長矛尖，然后是頭盔上晃動的翎羽。
十幾名提槍挎弓的剽悍騎手從對側山坡的反斜面殺出，嚎叫著殺向坡底的帕拉圖騎兵。
“赫德蠻！”謝戈聲嘶力竭地大喊：“是赫德蠻子！”
這是有計劃的伏擊，安德烈猛拉韁繩，大吼：“走！”
眾騎撥轉馬身，轉頭朝著來時的坡頂狂奔。再愛惜馬匹的人此刻也在拼命用馬刺扎坐騎的肋骨。
克留奇才剛從地上爬起來，赫德人便殺到他身旁。小杜薩克傻傻站在原地，一桿騎矛穿過他的胸膛，將他釘在泥土中。
克留奇沒有立刻死去，但無人理睬他。赫德騎兵呼嘯而過，他們的目標是那個正在逃跑的驃騎兵軍官。
赫德人的馬蹄聲如冰雹般打在安德烈心上，他不斷回頭觀看，他看到茂密的胡須、陰沉的面孔和嫻熟的騎馬姿勢。
“有一個是紅翎羽，其他人都是白的。”安德烈拼命想冷靜下來：“那個家伙一定是個官。”
他看到赫德人正在伸手從腿后拔東西。
“弓箭！”安德烈大吼：“趴下！”
聽到少尉的吼聲，帕拉圖騎手俯在馬背上，盡可能把身體壓低。
箭羽裹挾著颼颼的破空聲從身后追來，騎兵們咬著牙，一面祈禱，一面用鞭子猛抽戰馬。
拉索夫發出一聲慘叫，大喊：“我中箭了！我中箭了！”
“吹號！向大隊示警！”安德烈喝令軍號手卡普。
少尉足足喊了三遍，卡普才回過神來。他顫抖著從脖子上摘下軍號，卻根本吹不出成調的聲音來。
赫德人的馬匹體型不大，然而速度并不遜色于安德烈的高頭大馬。
奔逃方和追逐方的距離快速拉近，眾人能清楚地聽見赫德人用他們的語言叫喊。
紅翎羽的魁梧赫德人追上安德烈，挺矛朝他后背猛刺。矛尖刺穿皮帶，斜著刺入后背有一指節深。
安德烈沒有穿配發給軍官的胸甲，只感覺后背一涼。他揮動馬刀擋開第二矛，發出絕望的怒吼：“跑不掉了！拼了！”
安德烈亞躍馬直立，朝著左手邊沖過的赫德人后背砍了一刀。
他被包圍了，一匹赫德馬撞到他的黑色戰馬身上，差點把馬撞倒。
謝戈第一個調頭救援，一個赫德人把他趕到旁邊去。
謝戈呲著牙，臉色像死人一樣，發瘋般朝著對方大力劈砍，動作毫無章法可言。
軍號手卡普沒有回頭，徑直逃向車隊方向。但馬恩戈特和胳膊中了一箭的拉索夫緊跟著謝戈沖了回來。
眾騎擠在一小塊可憐的泥地上混戰、廝殺。帕拉圖人都嚇的發昏，但赫德人并沒有好到哪去。
刀劍相擊，火星飛濺，亂刺亂砍，激烈異常。
馬兒也受到驚嚇，根本不聽騎手命令。昏頭昏腦地橫沖直撞，糊里糊涂地倒地。
六個赫德人將安德烈團團圍住，想要活捉他。安德烈在馬蹬上立起身來，使出渾身解數，如旋風般揮舞馬刀在鞍子上轉來轉去。
矛尖在他脖子上劃出一道血痕，他用一道深可見骨的傷口回敬。利刃的寒光在眼前閃爍，他又舉刀擋架。
一名赫德人用陌生的語言呼喊，安德烈使出全身力量一刀剁在對方天靈蓋上。
赫德人慘叫著栽下馬，但安德烈的馬刀也被對方的鐵頭盔崩飛。
他立即從近身的一個赫德騎兵手中奪過長矛，就像在訓練場上一樣揮殺。
幾個赫德人用長矛逼開安德烈，將剛剛那名倒地的赫德人救起。
安德烈這才發現那赫德人的鐵盔上是紅色的翎羽。
昏死的赫德人頭目被放到馬上，朝著北邊逃去。其他赫德騎兵不再廝殺，跟著頭目撤退。
一個落馬的赫德人扛起另一個受傷的赫德人，掙扎著往溝谷里逃。
帕拉圖騎兵們沒有追殺，甫一脫離接觸，便徑直朝著車隊馳去。
兩伙尚未熟練掌握殺戮同類本領的人偶然相遇，他們懷著極端的恐懼廝殺、混戰，胡亂砍殺了一陣，自己也遍體鱗傷，最后各自逃走，這就是剛剛發生的一切。
安德烈胡亂抹了一把臉上的血，這時他才感覺到身上傷口的疼痛。
謝戈和馬恩戈特的嘴唇不受控制地哆嗦著，衣服上透出斑斑殷紅血跡。
拉索夫胳膊上的箭不知什么時候折斷了，他臉色慘白，騎在馬上搖搖欲墜。
“拉索夫！堅持一下！”安德烈忍著眼淚大喊：“等隊就有醫生！”
他們在山棱線上奔馳，繞過一個彎，車隊的景象逐漸在丘陵的輪廓后顯現。
車隊已經被赫德騎兵沖垮。