江戶，島田家的宅邸，某座房間內——
“少爺，我剛才已經向老爺通報了您回來了的事情，他說想趁著距離山田淺右衛門開始試刀之前，先來見您一面。”八兵衛恭聲道，“請您稍等片刻，老爺他應該馬上就來了。”
“嗯。”島田點點頭，“八兵衛，辛苦你了。”
“島田。”就坐在島田側后方的牧村露出壞笑，“你現在緊張嗎？”
“沒什么好緊張的。”島田用帶著無奈之色的目光瞥了牧村一眼，“只是見一見許久未見的父親而已，又不是來見相親的對象。”
島田的話音剛落，房間的側門處突然響起門被拉開的聲音——一名面無表情的中年人，順著被拉開的側門進到房間內。
這名中年人剛入內，跪坐在島田身后的八兵衛立即將額頭貼在榻榻米上，恭敬地向那名中年人行禮。
而島田在這名中年人入內后，也立即像是條件反射一般，將腰桿挺得筆直，將坐姿調整地極為標準。
這名中年人就這么以著不快不慢的速度坐到了牧村等人的正對面，屁股剛一挨到榻榻米，他便用無悲無息的語氣說：
“……好久不見了，勝六郎。看來你在外面過得還算不錯嘛。”
“所有的事情，我都已經從八兵衛那聽說了。你是犬子的朋友吧？”
中年人將視線轉到牧村的身上。
“在下島田惣一郎。”中年人說，“歡迎來我府做客，我這里已經好久沒有這么年輕的客人上門了。”
——這就是島田他的父親：島田惣一郎嗎？
牧村一邊在心中這般暗道著，一邊向惣一郎行了個不卑不亢的禮：
“初次見面，在下是島田君的朋友——牧村彌八。”
牧村以前是京都的與力，對于“向什么樣的人，行什么樣的禮”，早已是駕輕就熟。
“既然是犬子的友人，那便不必多禮，快抬起頭來吧。”
牧村在抬起頭后，便默默打量著正坐于他對面的一個中年人。
已經黑白摻半的頭發與胡須，下巴無須，但卻在嘴唇上留有在這個時代不怎么流行的短須，雙眼大而有神，他這蒼老的姿態跟他這精神抖擻的樣子很不相稱。
讓牧村來對惣一郎的外貌做個評價的話，就是一個“看起來就很有精干官員派頭”的人。
看著態度不卑不亢的牧村，惣一郎的眼中掠過一抹欣賞。
“勝六郎，看來你有了個不錯的朋友嘛。”
“……收獲了一批值得依賴的摯友——這是我離家之后，最大的收獲。”島田此時終于說出了自惣一郎進房后所說的第一句話。
惣一郎用像是要將島田的整副身軀都給看透的銳利目光，上下打量了島田數遍。
“我還有很多事情要問你。但問話這種事就先統統留到之后再說吧。”
“我已經和山田淺右衛門家族的人約好了要于此時進行試刀。可不能讓人等太久。”
“等試刀結束后，我們再來好好地談一談吧。”
“勝六郎，牧村君，你們是打算就在這房間里等我回來，還是與我一起移步庭院，看看大名鼎鼎的山田淺右衛門是如何試刀的？”
牧村和島田極有默契地同時挑了挑眉，然后彼此對視了幾眼、開始小聲地討論起來……
島田家，庭院——
“島田。”牧村壓低著音量，用只有他和島田才能聽清的音量，與身旁的島田交頭接耳著，“你是土生土長的江戶人，你以前見過山田淺右衛門試刀嗎？”
“沒見過。”島田回答道，“我家很少會請山田淺右衛門來試刀。我也從未去主動了解過這個‘劊子手家族’。”
山田淺右衛門的大名，牧村和島田都是老早就耳聞已久，但從未見過他們是如何試刀的。
所以他們二人剛才一合計——與其在那座房間里枯等惣一郎歸來，倒不如來嘗嘗鮮，看看耳聞已久的“幕府御用試刀人”是如何試刀的。
在被帶到庭院后，牧村便發現庭院內的人相當地多，這些人大概都是島田家的家臣，陪同著惣一郎一起來觀看試刀的，他們依照著身份地位，坐在庭院的各處。
牧村將庭院環視了一圈，發現自己根本看不出哪個人是山田淺右衛門后，選擇繳械投降，向身后的八兵衛求助：“八兵衛先生，誰是山田淺右衛門啊？”
八兵衛被惣一郎派來隨身侍候牧村和島田，所以他現在正跪坐在牧村與島田的身后。
八兵衛也是一個講小話的高手，他用不會被除牧村、島田之外的第3人聽到的聲音，低聲說：
“山田淺右衛門還沒有來，仍在準備中。”
“這次來試刀的，不是山田淺右衛門的現任家主，而是現任家主的兒子。”
“因為山田淺右衛門世代都以斬人、試刀為業，這是他們的家業。所以他們的子孫后代自出生起，就都會被當作劊子手培養，每一個都是劍術好手。”
“因為前來請求試刀的人實在太多，所以山田淺右衛門家族常常會讓他們家族的年輕后代們來代勞。”
“山田淺右衛門家族現在已經傳到第7代了。現任的七代目山田淺右衛門，名為‘山田淺右衛門文顯’。”
“文顯育有2個兒子。他就常常讓他的這2個兒子來代他為別人試刀。”
“但很可惜——文顯的這兩個兒子，其中一個已經在數年前下落不明了。”
“據說：文顯的這個失蹤的兒子，個人能力極其突出，自從他失蹤后，他們家族就因人手的短缺而徹底忙不過來了。”
“現在要請山田淺右衛門來試刀，常常要因他們忙不過來了而等上許久。”
“我們在好多天前就已經去請山田淺右衛門來試刀了。但一直等到今日他們才終于有空。”
“其中一個兒子失蹤了？”牧村蹙起眉頭，“怎么失蹤的？是被什么仇家給殺了嗎？”
“這個……我就不清楚了。”八兵衛尷尬地干笑了幾聲，“文顯對于他這兒子的失蹤理由，似乎諱莫如深。極少向外人告知他的這兒子是怎么失蹤、為何失蹤的……啊，少爺，牧村大人，請看那邊，那邊那個年輕人，就是今日前來試刀的人——山田淺右衛門義朝。”
牧村循著八兵衛下巴所努的方向看去：只見一名面無表情的、個子和島田一樣嬌小的年輕人，以不急不緩的速度自庭院的角落處，走向庭院的中央。
他的身后跟著數名侍從打扮的人，這幾名侍從推著一輛手推車，手推車的上面擺放著被用草席包裹著的大型不明物體。
“這個年輕人就是現任山田淺右衛門：文顯的兒子——義朝。”八兵衛接著跟牧村他們介紹道，“今日就由他來負責給我們試刀。”
“自從文顯其中一個兒子失蹤后，義朝便成了文顯的獨子。”
“只要不出什么意外，義朝就是山田淺右衛門家族的下一任家主，繼任為八代目山田淺右衛門。”
島田一邊認真聽著八兵衛的介紹，一邊時不時地點點頭。
在八兵衛話音落下后，島田追問道：
“八兵衛，那個義朝身后的那幫侍者所推的手推車，裝著啥啊？看起來很沉的樣子。”
“手推車上，那些用草席包起來的東西，是尸體。”八兵衛淡淡道。
他不理會露出驚訝神色的島田，接著說道：
“山田淺右衛門家族除了是御用試刀人之外，也兼任劊子手。”
“在刑場上斬下被判處‘斬首之刑’的死刑犯的腦袋、給被勒令切腹的武士們介錯……這些工作，一直都是由山田淺右衛門家族來負責。”
“被他們所殺的人的尸體，也基本都交由他們處理。”
“這些尸體的還能用的膽，會被取出來制成那有名的‘人膽丸’。”
“膽被取走后的尸體，則會被好生安放。有誰來請他們試刀后，他們就會帶著他們這些庫存的尸體去為人試刀。”
“當然——‘山田淺右衛門帶試刀材料上門’，僅限在江戶。”
“如果是江戶以外的人來請山田淺右衛門去試刀，他們當然不可能帶著尸體去遙遠的外地。”
“所以江戶以外的人來請山田淺右衛門試刀，須自備尸體等試刀材料——這也是不成文的規矩了。”
“……我從以前就聽說過——山田淺右衛門家族的屋子里擺滿了尸體。”島田抽了抽嘴角，“所以這事原來是真的嗎？”
“山田淺右衛門家族儲備了為數不少的尸體——這事是真的，但應該不會把尸體放家里。”八兵衛干笑了幾聲，“我也不太清楚他們究竟都把尸體放哪里，但我猜他們應該是有個專門存放尸體的地方，并不會把尸體都放家里。”
在牧村他們靜心聽著八兵衛的種種介紹時，義朝已經于庭院中央，和他的侍者們做好了試刀的準備了。
他們先是用泥土等器具，做好了準備擺放尸體的“土壇”。然后解開了那輛手推車上所蓋著的草席，露出了草席下的光景——足足7具尸體。
剛才沒有仔細去看，現在仔細打量了義朝一番后，牧村發現——這人是真的年輕。
年紀似乎連20歲都沒有，如此輕的年紀，卻對試刀的流程十分之熟練，駕輕就熟地做好試刀的準備、完成必要的儀式工作，然后接過旁邊的侍從所遞來的刀——這大概便是惣一郎想讓山田淺右衛門來檢驗性能的寶刀了。
在義朝接過寶刀后，兩名侍從以極熟練的動作將一具尸體鋪放在剛砌好的土壇上。
眼見試刀即將開始，牧村睜大雙眼，開始聚精會神地看起來。
拿人的肉體試刀，有著一套偏復雜的流程，為了能全面地掌握刀的性能，會不斷將尸體擺成各種各樣的姿勢，然后去砍各種各樣的部位。
義朝先是一記縱劈，將第一具肉體給自胸膛部分斬成兩半。
這肉體的血液大概是提前放干了的緣故，被斬成兩半后沒有流出一滴血。
在義朝劈完第一刀后，身旁的侍者立即上前擺上新的肉體，新的肉體擺成方便讓義朝劈其肩膀的坐立姿勢。
他們就這樣不斷重復著這樣的步驟。
侍者調整肉體的位置，義朝負責劈砍。
很快，便來到了最后一項步驟——侍者們將帶來的7具肉體疊放在一起，而義朝則將掌中寶刀高高舉起，對準被疊放在一起的“肉山”重重劈下。
刀一口氣劈斷了3具肉體，刀刃嵌入第4具肉體時停了下來。
“三胴。”義朝輕聲道，“不錯的刀。”
義朝擦拭干凈刀身，收刀歸鞘，然后向惣一郎等人行禮，用動作向眾人宣告試刀結束。
在義朝向惣一郎行禮過完，周圍的前來觀看試刀的島田家家臣們，紛紛發出贊嘆聲，稱贊著義朝精妙的劍術。
牧村也是一個劍客，所以自然也看得懂這試刀的門道。
在不懂劍術的人眼里，大概就只感覺義朝只不過是隨意地劈了幾刀而已。
但在牧村他們這種懂行的人的眼里，義朝剛才的那一系列試刀的動作，水準都極高。
揮過真刀的人都知道真刀有多準，揮動如此沉重的真刀去精準劈砍物體有多難。
而義朝握著如此之重的刀，揮動起來劍路卻沒有出現一絲一毫的顫抖，要砍哪兒就砍哪兒，因骨頭多而十分難砍的胸膛，在他的刀下也像切豆腐一樣一刀兩斷。
僅從他這精準無比的揮刀，以及能輕松斷骨的手法，就足以看出這年輕人不是什么等閑之輩。
義朝最后的試刀動作，牧村認得——這是十分經典的檢驗刀的鋒利程度的試刀方法。
“三胴”的意思就是能劈斷3具人類的肉體。
據說目前為止的最高紀錄，是中西十郎兵衛在延寶9年（公元1681年）開創的“七胴切”。
“島田大人！”義朝朗聲道。
或許是因為年紀輕的緣故吧，義朝的聲音中仍有著些許稚氣。
“不愧是‘加州住藤島又重’！我已經好久沒有如此輕松地斬斷3具人體了。無愧‘寶刀’之名。”
“山田君，辛苦你了。”惣一郎這時也含笑站起來，“不愧是山田淺右衛門家族，年紀如此之輕，便有這樣精湛的劍術，不得不令人佩服啊。”
惣一郎走上前去，與義朝寒暄了一陣。惣一郎希望義朝能在他們家暫留片刻，好讓他們能接著盡盡地主之誼，但被義朝婉言謝絕了。
見義朝無意在他們家久留，惣一郎也沒有去強留、令人為難。
義朝表示自己會盡快編寫好鑒定書、差人送到貴府后，便讓侍從們將試過刀的尸體裝車，準備回家。
山田淺右衛門在江戶還有一個“標簽”，便是服務非常好。
不僅會自備尸體等試刀材料上門，在試完刀后還會將這些材料給帶回去。
山田淺右衛門在試完每一柄刀后，都會為此刀編寫鑒定書，在哪年哪月哪日鑒定此刀，此刀性能具體如何如何。
有了這份鑒定書，刀的主人便能向外人證明：這把刀被“幕府御用試刀人”檢驗過，是毋庸置疑的寶刀。
牧村與島田回到了剛才與惣一郎初次相見的房間。
惣一郎親自送義朝離開他們島田家的府邸后，便領著牧村與島田回到了這座房間。
房間內，此時僅有惣一郎、島田、牧村3人。
“好了，勝六郎。先來讓我們來好好聊聊吧。”惣一郎的語氣十分平靜，似乎沒有任何感情色彩蘊藏在內，“你離家……也有近2年的時間了。”
“2年前，你跟我說：你想不依靠家族的力量，僅靠自己的力量去闖出點名堂。”
“現在2年過去了，你成功闖出什么名堂了嗎？”
“……還沒有立下什么了不起的成就。”島田淡淡道。
“那可以跟我講講你這2年來都在外頭做了什么嗎？”
島田在沉默片刻后，搖了搖頭：“……抱歉，關于這個，請容許我保密。我唯一能告訴你的，就只有我從未松懈過對自身的精進。”
“不愿跟我說嗎……也罷。”
惣一郎認真打量了一番島田的雙目：“看樣子不是在說大話呢。你的眼神變得比以前要稍微銳利些了。”
“你這次回來找我，是要來做什么？”
“就只是單純地來看看許久未見的父親而已。”島田答，“老實講：若不是有人勸我回來，我其實是沒打算回來的。”
“這樣啊……”惣一郎皮笑肉不笑了幾下，“那你之后有什么打算？”
“之后我會繼續去走我自己的道路。”島田的語氣，鏗鏘有力，“‘不依靠家族的力量，僅依靠我個人的奮斗來立下不得了的成就’——我的這份初心，從未改變過。”
“這樣啊……”惣一郎輕輕地點了點頭，“那你就好好努力吧。”
說罷，惣一郎扭頭看了眼窗外。
然后問出了一句跟剛才的話題毫不相干的問題：
“現在馬上就要到中午了，要不要留下來吃個午飯？”
島田沒有預料到惣一郎會問出這種問題，在愣了會后，應道：“不了。我不打算留下來吃午飯。”
“你打算在中午之前就離開嗎？”
“嗯。我本來就是這么計劃的。”
“……”惣一郎沉默了一會后，點點頭，“那好吧。既然你要走，那我也不留你了。”
“勝六郎，你具體都在外面做些什么，我不多過問。只要別去做任何傷天害理的事情便好。”
“然后……”話說到這，惣一郎停頓了下，在猶豫了好一會兒后，才接著說，“如果在外面闖蕩累了……就回來吧。”
島田用驚訝、錯愕的目光看著身前的父親。
過了半晌后，他才回過了神。
“嗯……我會的。”
島田與牧村并肩走出了島田府邸。
剛步出府邸，牧村便迫不及待地跟島田說道：
“我一直以為你和你父親的關系非常糟糕，所以你才抵觸歸家的。”
“而現在看來，似乎不是這樣啊，總感覺你父親對你并沒有太糟糕啊。”
“老實說……我也嚇了一跳。”島田扭頭看了眼身后的島田宅邸，“2年前的父親，可沒有這么好說話……”
“2年前，我可是和我父親大吵了一架呢。”
“我跟我父親說我想外出闖蕩，想不依靠家族力量闖出一番事業時，父親可是大罵了我一通。”
“說我根本不可能成功，讓我老老實實待在家里、為日后繼承島田家的家業做準備。”
“當時我和我父親吵得都快動刀子了……我最后是以近乎硬闖的方式，逃出了家……”
“想靠自己的力量闖出點名堂嗎……”牧村咧嘴笑了下，“雖然早在你剛加入我們時，就知道你一直有著這樣的目標，但從沒問過你為何會想這么做呢。你是曾受到了什么刺激，所以決定脫離家族的庇護與支持嗎？”
“也沒什么特別復雜的原因……”島田抬手抓了抓頭發，“很多人都有過這樣的想法吧——想不依靠家族的力量，想靠自己的力量來立下了不得的成就。”
“而我不僅是這種人的一份子，同時剛好又特別地有行動力，在其他人都還只敢‘想’的時候，我已經放手去做了。然后在2年前，跟父親闡明了我的這志向，接著與父親大吵一架，接著離不顧父親的勸阻，離開了家，開始了獨屬于我自己的征程。”
“你也是個人生經歷蠻豐富的人呢。”牧村聳聳肩，“想依靠自己的力量來闖出名堂嗎……哈哈，這應該也算是只有你們這種富家子弟才會有的煩惱了。”
“不要叫我富家子弟。”島田沒好氣地說，“你應該知道的，我不喜歡這稱呼。”
“啊，抱歉抱歉。”牧村打了個哈哈，“不過你真的要就這么離開嗎？好歹也留下來陪你父親久違地吃頓午飯嘛。”
島田搖搖頭：“2年前，在離開家后，我就暗自立誓：不闖下名堂來讓斷言我無法成功的父親好好瞧瞧的話，就絕不回家，絕不用家里的一米一錢。”
“若不是主公勸我回家，我今天本來也不打算回來的。”
“你何必立下這么麻煩的誓言呢……”牧村用無奈的口吻說道。
島田再次回過頭，看了眼已經快從身后消失的島田家宅邸。
“其實，現在仔細一想……2年前的我，在決意離家闖蕩時，實在是莽撞過頭了……”島田苦笑道，“為了以示‘不依靠家族’的決心，我離家時一分錢都沒帶。”
“莽莽撞撞地離開江戶后，便迅速碰到了沒錢吃飯的窘境。”
“我也是好運——在餓到快要去撿垃圾來吃時，偶遇到了恰好正要來江戶辦事情的主公。”
“主公沒有直接施舍錢或食物給我。”
“而是讓我幫她拿行李，只要幫她將行李運到江戶，就給我100文的酬勞。”
“我記得很清楚，我最后用這100文買了2個豆沙包——那是我這輩子吃過的最美味的豆沙包。”
“就這樣——我結識了近乎是救我一命的主公，然后在不知不覺中，就成為葫蘆屋的一員了。”
“你這加入葫蘆屋的過程，和我蠻像的呢。”牧村笑了笑，“我當初舍棄掉與力的官職、離開京都后，也因錢花光了，差點淪落到要去撿垃圾吃的窘境。”
“幸好及時邂逅了主公，然后也像你剛剛所說的一樣，主公給了我一份有錢可拿的差事做，讓我終于久違地吃了頓飽飯。”
“接著也是不知不覺中，成了葫蘆屋的一份子。”
“這樣啊……沒想到牧村前輩你加入葫蘆屋的過程，和我很相似嘛。”因找到了同類，島田露出燦爛的笑，“話說回來……我一直不知道各位前輩都是怎么加入葫蘆屋的呢。”
“淺井前輩是為何要加入葫蘆屋啊？他也被主公救過一命嗎？”
“他加入葫蘆屋的過程就比較普通了。”牧村聳聳肩，“他原先是薩摩藩的下級武士，因為俸祿低到日子實在過不下去了，就脫藩成為了浪人，打算外出拼搏一下。”
“離開薩摩藩沒多久，就碰到了主公，因為主公開的工錢很高，他就加入到了葫蘆屋中。”
“他加入葫蘆屋的過程，真的很普通呢……”島田道，“那間宮前輩呢？”
“間宮啊……”牧村抽了抽嘴角，“不知道。”
島田：“欸？”
“你也不是不知道——間宮那家伙一直很神秘。”牧村聳聳肩，“他從來不說自己以前的事情，關于自己是如何加入到葫蘆屋的，他也諱莫如深。”
“我能確定的事情，就只有他是最早跟隨主公的，然后很受主公她信賴。”
“間宮前輩以前該不會是從事什么見不得人的工作吧？”島田用半開玩笑的語氣說道，“所以才一直這樣，不愿跟我們提及任何他以前的事情。”
“誰知道。”牧村再次聳聳肩，“總之——他不愿多說他以前的事情，我們也別多問。”
“等什么時候間宮他打算說自己的往事后，他自然就會說了。”
“好了，我們走快點吧，我肚子餓死了。快點回去吃主公做的午飯吧。”
蝦夷地，北方某地——
“快看！前面有燈火！”坐在緒方身后的林子平朝前一指。
因為氣溫低的緣故，林子平呼出的每一口氣，都化為了白霧。
“前面就是托呵村了！”林子平接著高聲喊道。
“終于到了嗎……”緒方低聲呢喃，然后默默提高了馬速。
現在已是傍晚時分，天空已經變為了黯淡的深藍色，遠處的阿伊努人聚落都亮起了燈火。
自2日前遭遇了那場特大風雪過后，緒方他們便再沒有遭遇過什么意外，一路順暢地抵達了這座托呵村。
據林子平所言，抵達托呵村后，距離那個古怪和醫所住的坎透村就很近了。
在緒方一行人快步奔向遠處的托呵村后，托呵村的村民們也迅速發現了這支不速之客，緒方瞥見許多男人拿著各式各樣的武器，自村子內涌出。
“是我！林子平！（阿伊努語）”林子平高聲朝拿著武器沖出村子的男人們高聲喊道。
隨后，沖出村子的村民們發出小小的騷動，接著緩緩收起了各自手中的武器。
為了以示禮貌，緒方他們在行進到距離村子還有十余步的距離后，便下馬步行。
在他們牽著馬靠近攔在他們與村子之間的村民們時，一個垂垂老矣的老頭子，自村民中間走出，緩步迎向緒方等人。
林子平：“歐洛瓦！好久不見了！（阿伊努語）”
“林子平，的確好久不見了。”被林子平稱為歐洛瓦的老人含笑點了點頭。
蝦夷地，托呵村，村長（歐洛瓦）的家——
被林子平稱為歐洛瓦的這個老人，正是這座托呵村的村長。
因林子平的這層關系而被確認無害后，緒方等人便被帶到了歐洛瓦的家里。
“生火的方法……這絕對是人類有史以來最偉大的發現……”被凍得身子微微發顫的阿町，一邊將雙手靠近正熬煮濃湯的火焰，一邊像是魔怔了一般呢喃著。
不知是因為他們一路往北走，所以氣候越來越冷的緣故，還是因為最近又來了股寒潮，總之——自2天前遭遇了那場特大風雪后，氣溫便低到了讓人恨不得將火焰抱進懷里的程度。
在阿町正貼近火苗取暖時，緒方與林子平正跟歐洛瓦交涉著。
“嗯……具體的事由，我都了解了。”歐洛瓦點點頭，“你像讓我們帶你們去坎透村啊……（阿伊努語）”
“沒錯。”林子平點點頭，“因為時間太久遠了，我已經記不太清楚坎透村的具體方位了，所以得勞煩您派人來帶帶我們。（阿伊努語）。”
“……我可以畫幅地圖給你。但不能派人來帶你們。（阿伊努語）”歐洛瓦搖搖頭。
“嗯？為什么？（阿伊努語）”林子平不解道。
“因為這里最近不怎么太平。”歐洛瓦緩緩道，“這里最近出現了海盜。（阿伊努語）”
“哈？海盜？在這里？！（阿伊努語）”林子平發出驚呼。
“林先生，歐洛瓦先生剛才都說什么了啊？”緒方問。
“歐洛瓦說這里最近出現了海盜。”
“哈？海盜？在這里？！”緒方發出了和剛才的林子平一模一樣的驚呼。
今天這一章是久違的8000字以上的大章。
不僅非常良心，連內容也很良心。我在本章寫了好多你們不細看肯定會忽略的重要的細節。
所以推薦你們細細地閱讀本章，不要囫圇吞棗的。
看在作者君如此良心的份上，請多投點