京都，米壽屋。
米壽屋——京都的一家看上去非常普通的米店。
現在是晚上，同時還是山鉾巡行快要開始的時候，所以此時店內并沒有生意，沒有任何一名客人上門。
米壽屋的店主——池田孫七郎也趁著現在沒什么客人上門的這個時候，端坐在柜臺內計算著近些日的賬。
就在這時，跟隨自己多年、算是自己的老“家臣”的長次郎突然三步并作兩步快步走到了柜臺前，朝孫七郎急聲道：
“池田大人！葫、葫蘆屋的人來了！”
聽到“葫蘆屋”這個名詞，孫七郎的眉頭一挑，反問道：
“是葫蘆屋的哪位大人來了？”
“是、是木下小姐親自來了！”
從長次郎的口中聽到這句話，孫七郎再難保持淡定，急忙跟長次郎說道：
“快讓他們進來！”
“是！”
匆匆從孫七郎的眼前離開的長次郎沒過多久便又重新回到了孫七郎的眼前。
此次歸來的長次郎并不是孤身一人回來。
他的身后還跟著琳和淺井二人。
“池田君，好久不見了。”琳的臉上浮現出一抹淺笑。
連忙從柜臺后面站起身的孫七郎匆匆忙忙地朝琳鞠躬行禮著。
“木下小姐，真的是好久沒見您了！長次郎，上茶！”
“是！”
米壽屋是京都的一家普通的米店——當然也只是表面上看是一家普通的米店而已。
米壽屋和他們葫蘆屋之間的關系匪淺。
在琳剛剛建立葫蘆屋沒多久時，便曾經助當時因經營不善而導致米壽屋差點關門的孫七郎一臂之力，借給了孫七郎一大筆錢。
多虧了琳借出的這一大筆錢，孫七郎得以順利地使米壽屋起死回生。
米壽屋與葫蘆屋就此結下了深厚的情緣。
要說孫七郎有什么長處的話，那應該便是在京都的人緣還不錯，有還算廣的消息收集渠道。
再加上——孫七郎本人就是那種很愛打聽各種小道消息、流言蜚語的人。
所以在決定去查查不知火里與幕府之間到底有沒有發生什么事后，琳想到的第一個辦事步驟便是來找孫七郎。
柜臺前畢竟不是講話的好地方，于是孫七郎快步從柜臺后走出來，領著琳和淺井二人朝米壽屋的內間走去。
在領著琳二人前往米壽屋的內間時，孫七郎朝琳問道：
“木下小姐，您怎么來京都了。”
“來京都這兒辦點事情。在剛才，我從一些路人的口中聽到了一些不得不在意起來的流言蜚語。”
“那些路人們說：幕府和某些忍者合作起來了。”
聽到琳的這句話，走在前頭領路的孫七郎臉色稍稍變得嚴肅了些。
“池田君，你有聽過類似的消息嗎？”
“嗯。”孫七郎滿臉認真地點了點頭，“是有聽說過。詳細的，等我們進入房間后再詳談吧。木下小姐，我們到了。”
說罷，孫七郎緩緩拉開了身前的這座房間的房門。
這是專門用來接待客人的房間。
榻榻米也好，房內的各個家具也罷，全都打掃得一塵不染。
孫七郎的那位名叫長次郎的小弟也是夠機靈，手腳也很快。
琳和淺井剛在矮桌的一側坐定，他就立馬端上來了2杯正向外冒著熱氣的熱茶。
望著身前桌上的這正源源不斷向外冒著熱氣的茶水，琳嘴角扯了扯。
注意到琳臉上的這細微的表情變化后，孫七郎急忙說道：
“木下小姐，您隨意就好，在我面前，您不用注意什么禮節。”
“那……就容我失禮了。”
說罷，琳伸出了手，抓起了這杯滾燙的茶水，然后瘋狂地朝茶水的水面吹著氣。
望著正對茶水吹著氣的琳，孫七郎不禁莞爾，心中暗道：
——差點忘記木下小姐吃不了太熱的東西……剛才應該讓長次郎將不怎么燙的茶水給端上來的……
在孫七郎暗自懊惱時，琳一邊吹著杯中的茶水，一邊朝孫七郎問道：
“池田君，來跟我詳細說說你知道的事情吧。”
“是。”孫七郎恭敬地應和了一聲后，娓娓道來著，“在大概半個月前，我就有收到幕府要和某伙忍者合作的風聲。”
“我對此事也比較在意，所以在收到這一風聲后，我就四處打聽了起來。”
“然后還真從我的一些在京都府內當差的朋友那得知了一些有趣的消息。”
“幕府和一伙忍者合作的消息是真的。”
“與這伙忍者展開合作的幕府還十分大膽地讓這伙忍者來守衛二條城。”
“守衛二條城？”琳微微皺起眉頭。
“我那朋友說：專程前來觀看祇園祭的尾張藩大名德川宗睦將在今夜于二條城那舉辦宴會。”
“那伙忍者的任務就是守衛二條城，保障這宴會的安全。”
“我所知道的只有這么多，至于具體有多少忍者守衛二條城，以及這伙忍者要在二條城守多久，我就不太清楚了。”
“今天傍晚外出時，我有特地繞個路，去二條城的東大手門那看了幾眼。”
“還真有2名穿得黑漆漆的青年守在東大手門那。”
“他們身上的衣服是什么樣的？”琳追問道，“能稍微描述一下嗎？”
“這個……光靠一張嘴我不知道該怎么描述啊……我畫給你們看吧。”
孫七郎拿過紙張與筆墨，循著記憶在畫紙上勾勒了起來。
孫七郎的畫技雖稱不上多么精湛，但也還算馬馬虎虎、過得去，最起碼畫出來的東西還能讓人看懂。
琳一邊繼續吹著仍在向外冒著熱氣的茶水，一邊拿過孫七郎畫好的畫端詳了起來。
在這張畫上打量了幾眼后，琳的雙眼微微一瞇：
“……是不知火里的忍者們的裝飾呢。看來不知火里真的和幕府合作了……”
二條城那種地方可不是什么阿貓阿狗都能當那地方的守衛的。
不知火里的忍者竟然能大搖大擺地守在二條城的大門口——這其中蘊藏著相當多的耐人尋味的信息。
“……主公，不知火里竟然和幕府合作了，相當麻煩呢。”
淺井從始至終都規規矩矩地坐在琳的側后方。
“嗯……你說得不錯。”仍舊在對著茶水吹氣的琳沉聲道，“在我的印象中，不知火里的現任炎魔可是個睚眥必報的人呢……”
“那個……”感覺到琳和淺井似乎是在說些什么很嚴肅的事情的孫七郎，支支吾吾地說道，“請問我需要回避一下嗎？”
“不需要。”琳不假思索地說道，“這也不是什么很機密的事情，我們葫蘆屋和不知火里之間的那些恩怨，道上的人都是清除的。”
“托了伯公的福，我們和不知火里之間的關系可是相當差呢，離‘全面戰爭’從始至終都只有大概一線之隔而已。”
“主公，我記得……”淺井輕聲道，“源一大人在年輕時，曾經和不知火里的現任炎魔有過一場死斗，對嗎？”
“沒錯。那一戰伯公也打得很兇險啊。那場和炎魔的戰斗，是伯公首次進入無我境界。”
“進入無我境界的伯公瞬間壓制住了原本和他不相上下的炎魔，并一刀斬瞎了炎魔的左眼。”
琳一邊吹著茶水，一邊抬起手在自己的左眼從上往下劃了一下。
“只可惜那一戰沒能結果了炎魔，在斬瞎炎魔的一只眼后，就讓炎魔他逃了。”
“忍者們別的本事沒有，倒是逃跑的功夫個頂個地強。”
“這是我們和炎魔第一次結怨。”
“然后在10年前又結了第二次怨。”
“10年前風魔大人孤身一人進攻不知火里。”
“伯公介入了風魔之里和不知火里的這場全面戰爭，并調停了這場戰爭。”
“那時，不知火里被風魔大人攪得一團亂，就因伯公的介入、因為伯公輕飄飄的一句話，炎魔不得不立誓再也不為難風魔之里的人，也不追究風魔進攻他們不知火里之事。”
“炎魔哪可能忍得下這種屈辱。”
“炎魔那家伙之所以不敢和我們葫蘆屋徹底撕破臉皮，只是因為仍在畏懼伯公而已。”
“只要伯公一天還在人世，炎魔他就一天不敢輕舉妄動。”
“若是在未來的那一天，伯公他去世了，炎魔那家伙肯定會興沖沖地率領不知火里的全部戰力攻打我們。”
“所以我們和不知火里之間遲早會有一戰……”
“現在不知火里和幕府合作了，不論如何對我們葫蘆屋來說都不是什么好消息。”
“在與幕府合作、實力大增的當下，炎魔那家伙不論做出什么都不足為奇……”
“說不定會趁著當下對我們發難……”
“……主公。”淺井沉聲道，“如果不知火里對我們葫蘆屋發難，我們該如何對敵？”
“還能怎么對敵……”仍舊在吹著茶水的琳難得發出了幾聲輕笑，“當然是正面迎敵了。我會讓炎魔和他麾下的那些不知好歹的忍者們看看我木下琳以及我的家將們都是怎么以一當千的。”
“正面迎敵嗎……”淺井嘟囔著。
“怎么？七兵衛你怕了嗎？”
“呵。”和琳一樣臉上表情少得可憐的淺井，其臉上此時竟浮出了一絲笑意，“如果不知火里的忍者們來攻，我會讓他們明白為什么人們常說‘不可硬接修習薩摩示現流的劍客的刀’。”
“說得好。”琳微微頷首，“當然了——如果在未來的某一天不得不走上和不知火里全面對抗的時候，我可不會傻傻地等不知火里來攻。”
說到這，琳的眼中放出寒光。
“主動出擊，先下手為強——這才符合我們葫蘆屋的作風。”
咚咚咚！
就在這時，房間外的走廊突然響起“咚咚咚”的響亮腳步聲。
“池田大人！”
門外響起孫七郎的那位店小弟：長次郎的聲音。
“不好了！外面出大事了！”
“大事？”孫七郎皺起眉頭，“進來，跟我們詳細說說！”
“是！”
長次郎將紙拉門拉開，快步沖到琳等人的桌案跟前并單膝跪下后，急聲道：
“六大劍館的館主，以及大量的弟子都被殺了！”
長次郎僅一句話就讓琳等人的臉色統統一變。
而長次郎則接著說道：
“六大劍館中還活著的弟子聲稱：他們懷疑是緒方一刀齋屠戮了他們的館主和師兄弟。”
“他們要求緒方一刀齋到二向町那與他們對質！”
“目前已經有相當多的六大劍館中的弟子集結在二向町！”
在長次郎的話音落下后，孫七郎面露駭色。
唯有琳和淺井二人緩緩恢復了鎮定。
但從他們瞳孔中的神色變化來看，他們也并沒有太過鎮定。
“……目前集結在二向町的人一共有多少？”琳問道。
“據說已經有五十余號人，人數還在增加！”
“……主公。”淺井沉聲道，“你怎么看？”
“我不認為緒方會干出這樣的事情。”琳直截了當地說道，“緒方再怎么厲害，也不可能在這么短的時間內連斬那么多人。”
“但是……既然六大劍館中的這些人現在放言要求緒方過來與他們對質，那緒方此時就是騎虎難下的局面……”
“六大劍館的弟子們今夜一直在協助官差們追捕緒方。”
“在六大劍館的館主、大量弟子莫名被殺的這樣的情況下，緒方的確就是最大的嫌疑人……”
“緒方如果不去與他們對質的話，會被人們認為是慫了、怕了……并被他人懷疑是心里有鬼……”
“如果去了的話……我可不相信如果緒方去和他們對質的話，這場對質會以相當和平的結果收場……”
“不論是哪個選項，都不是一個好選項呢……”
琳頓了頓后，追問道：
“六大劍館的館主統統都死了嗎？”
“好像不是……目前不知正在哪座醫館內養傷的玄學館館主似乎就沒事。不過玄學館也有不少的弟子被殺。”
“因為玄學館的稻葉館主正在養傷的緣故，所以玄學館現在也是群龍無首。”
“為了探尋師傅和師兄弟們被殺的真相，玄學館的那些還活著的弟子也響應了這號召，與其他劍館的人集結在二向町。等待緒方前來與他們對質。”
“……今夜真是多事之夜啊。”琳在沉默了一會后，長嘆了一口氣。