武德三年冬十一月底，徐州彭城，慘烈的戲馬臺圍攻戰進入第五天。
形容攻城戰慘烈，一般指攻守雙方，你蟻附攻城，我浴血抵抗……但戲馬臺一役，慘的主要是守軍，也不知道第五倫打的什么主意，對戲馬臺以襲擾為主，進攻強度雖然不大，卻頗為持久，從第一天午間發動開始，竟再未停過。
之所以未停，靠的是各部曲輪番上陣，戲馬臺距離彭城南門不過一里，所以兩者之間是不能放軍隊的，否則會遭到這互為犄角的兩城遠射武器覆蓋，故而進攻一般圍其東、南、西三處，從小山地勢斜度最小的東面發起攻勢。而站在戲馬臺上往下看，卻見三面之圍，除了幽州騎兵的鳥旗放在遠處監視彭城不動外，代表冀州兵團的應龍旗，豫州兵的巨象旗，再到兗州兵的泰山旗，皆是旌旗招展空翻影，竟都來戲馬臺下打了醬油。
作為戲馬臺守將，東海太守劉植直到第三天才看明白：
“第五倫這是欲以戲馬臺為校場，讓魏軍練習攻城之術啊！”
確實如此，這十萬人多來自中原，老兵們參與過對赤眉的河濟決戰，打流寇倒是練出來了，攻堅經驗卻幾乎為零——赤眉哪有城啊。
正好欲誘劉秀來徐淮，太快打下戲馬臺反而不好，用第五倫的話說就是“來都來了，不如讓小的們練練手藝”。
扛云梯沖鋒的次序和時機得練，頂著盾牌，每次都只沖到山腳就可以回來，順便騙一波戲馬臺的箭矢儲備；他們還要練習搶填護城河、填斬壕、推轒輼、豎擋板，第五倫預料，兩淮地區忠于劉秀的城郭必然不少，每座城都要做好大營子的準備。
白天的熟練掌握了，那夜戰呢？最好也稍加練習，以備不測，反正徐州周邊多的是山，常有松柏之木，每逢入夜，明亮的松脂火把在戲馬臺外繞了一圈又一圈。
步卒們在戲馬臺下進退不一，呼喊如雷。而遠處，第五倫專門建立的工兵曲，也在調試攻城器械，這群以水衡都尉工匠打底的特殊部隊手腳麻利，三日就制作了十余架投石機，盡管第五倫插手提了很多建議，但不管如何調整圖紙，這玩意投度一直感人，甚至達到了玄學的程度，且每一臺都有獨特的軌跡，需要調試許久才能熟練運用。
魏軍各部忙得不亦樂乎，搞起了大演習，卻苦了戲馬臺上的守軍，敵人人數眾多，可以玩車輪戰，漢軍只有千余人，每次臺下鼓點大作，他們就得拖著疲憊的身體御敵，雖然十次里九次的假的，但第五倫這廝總會摻雜進一兩次真正的猛攻！有幾回幾乎上了城頭。
這導致劉植不得不防，而他的麾下更成了驚弓之鳥，戲馬臺上的漢兵，自交戰開始后，就再也沒睡過一個好覺，就算輪值休息的人，剛剛閉上眼睛，也會被雷鳴般的金鼓吵醒！
漢軍糧食充沛、箭矢還能從魏軍射上來的遺矢中得到補充，但唯獨有一樣東西，卻日益干涸枯竭。
那就是精神氣，最初時，所有人的神經都高度緊張，在劉植鼓動下愿為大漢死戰，后來則成了麻木和沒勁頭的疲倦，任何人坐下半刻內都會睡過去，甚至還有在冷冰冰硬邦邦地面上一睡不醒者。
但劉植自己，那雙布滿血絲的眼睛，卻已經睜了四天四夜！
“我必須替陛下看好駐馬臺，這便是劉植身為宗室的信諾！”
至第五日，情況出現了巨大的變化，原本進攻松松垮垮的魏軍，卻忽然認真起來，攻勢一次比一次強勁，似乎是第五倫厭倦了大演兵，打算舉將戲馬臺拿下。
拋石車最先發力，每臺旁邊都有數十名民夫協助扯動繩索，一點點繃緊，最后將來自楚王陵的石磚彈射而出，傾瀉在戲馬臺半山腰上，甚至落到臺頂。
緊密的戰陣分出許多支隊，全副武裝的步卒踏著鼓點邁出沉穩的步伐，一架架云梯，一臺臺盾車在悍卒的推動下沖向戲馬臺。
強弓隊也在不斷靠近攢射戲馬臺，利用人數優勢，死死壓制住臺上的勁弩。
盡管魏軍攻勢如此龐大，劉植仍拼死抵抗，血戰至入夜，就在他們即將堅持不住時，虧得來大司馬從彭城東門遣人襲擊魏營，導致魏軍攻勢稍頓。
劉植這才帶人將即將爬上城頭魏軍先登攆下去，但整個山腰皆已丟失，他們只剩下戲馬臺頂方不過百多丈的立腳點，人數也從上千銳減至不足五百。
戲馬臺頂的建筑幾乎被拋石機摧毀，年代可追溯到項羽時代的屋舍千瘡百孔，但頂上的炎漢旗幟依然豎立，與灰暗泥濘的山體形成了鮮明對比。
而劉植就靠在旗下，他在作戰時被流矢射中右臂，盡管纏了布條止住血，但疼痛和寒冷使得劉植整只手幾乎失去了知覺。
“公子，士卒們如何了？”
公子是為劉植包扎之人的字，他名叫劉曠，是彭城縣令，長相敦厚正氣，聽到劉植詢問，劉曠嘆息道：“不好，鏖戰后人數減半，還活著的人中，也大多受傷。”
說到這，劉曠抬起頭，擔憂地說道：“或許下一次進攻，魏軍就能攻占臺頂，吾等再難守住了。”
劉植沉吟片刻后，叮囑劉曠道：“我稍歇片刻，汝去將劉姓軍吏找來。”
劉曠喜道：“太守有御敵之策了？”
若問的是別人，劉植少不得要欺騙他，但對劉曠，他卻不打算說謊。
因為，劉曠是彭城著名的“烈士”。
據劉植所知，劉曠乃是前漢楚王宗室，做過郡吏，在亂世里治得彭城政教大行，然而到了赤眉橫掃而過后，舊秩序崩潰，本地大亂，饑荒遍地，盜賊橫行。
劉曠也沒能繼續當官，他打算帶家眷投奔淮南，豈料走到一半遇到賊寇，劉曠弟弟被殺，劉曠則帶著老母及其女兒、侄兒藏到澤中，過上了采野菜維生的苦日子。有一次，劉曠外出尋食，竟為一群餓賊抓住，這些賊人要將他煮了吃掉，劉曠拼命磕頭，懇求先放他回去，服侍母親吃完造反，再回來受死。
賊人們聽劉曠言辭懇切，念其孝心一片，便把他放了。豈料劉曠歸去服侍母親吃完飯后，竟真的義無反顧回頭，尋得那群餓賊，愿入烈釜為食物！
這下賊人都驚呆了，紛紛道：“常聞烈士，乃今見之，子去矣，吾不忍食子。”
烈士者，有節氣壯志也，別人（指第五倫等人）的名聲是刷的，這劉曠的名德，卻是他用慷慨赴死換來的。
所以面對劉曠，劉植是無法說假話的，只對他道明了真情：“魏帝早能奪取戲馬臺，遲遲不取，無非是貍奴戲鼠，欲教小貍下次見了如何捕捉罷了。”
“如今不知為何，魏帝已決定取戲馬臺，吾等，撐不過今夜了。”
“我欲為大漢盡忠到最后一刻。”劉植看向劉曠：“公子呢？”
劉植從河北跑到徐淮，為了劉漢大義，拋下了宗族小義，早談不上什么牽掛了，但劉曠不同，他不但要養活老母，還要照顧其弟的遺子——據說當初劉曠在逃難途中只能養活一個孩子的情況下，拋棄了他的親女兒，卻留下了弟弟的孩子。
劉曠顯然是有些猶豫的，但他最終回望劉植，點點頭：“當初曠與餓賊約定，尚且不會違背，更何況我蒙受皇帝陛下厚恩，若無陛下救助，劉曠舉家恐怕早死于饑荒，義尚不可欺，何況是忠？劉曠愿隨君同死！”
“我知道，公子最是守諾。”
劉植揮了揮手，讓他將主要的劉姓軍吏統統喊來——當初劉植請戰時，城中宗室大多被選到了戲馬臺，因為劉植相信，為了宗族和大漢存亡，他們會拼死一搏。
誰讓他們姓劉呢？既然繼承了高皇和太上皇的血脈，被大漢養了十幾代人，也是時候將這一身熱血捐出去的時候了。
劉曠奉命而出后，劉植不知不覺睡了過去，他五天沒合眼了，而一閉上眼，不知為何，總會夢見亡于河北的劉子輿，這大騙子還是那么神秘兮兮，哪怕劉植在夢中憤怒地揭穿他身份，指著鼻尖質問，劉子輿卻依然一副大義凜然，伸手雙手，頗為大氣地說道：“朕這假劉都能殉漢，伯先，你為何逃了呢？”
是啊，他當初在死人堆里詐死，后來又“忍辱負重”跑到東南，劉秀夸他忠勇無比堪為大漢千里駒，然而只有劉植之際知道。
“我當初，也是怕過死的。”
那時候劉植沒做好準備，可這一次，在遇上真正的明主后，劉植再無不舍。
“我昔日追隨了假劉子輿，他人雖是假的，但擁漢之心卻是真真切切，當初不能赴死，今日，劉植便為真正的大漢，殉國！”
劉植實在是太困倦了，連周圍的嘈雜爭吵之聲都聽不到，直到有人猛地撲到他身上，并發出撕心裂肺的痛呼，直到滾燙的鮮血濺在他臉上，劉植才猛地睜開眼來！
撲在他身上的人，竟是去而復返的“烈士”劉曠，他此刻面色慘白，雙臂護著劉植，而口中則咳出了血沫。
劉植這才看到，劉曠身上已多有刀劍之傷——是為了保護劉植擋下的！而對他出刀的人，不是魏軍，竟是一群漢軍劉姓軍吏，此刻正握著染血的刀刃，不知所措，見劉植蘇醒就更慌了，有人扔了兵器下跪稽首痛哭，有人則咬著牙，依然步步逼近。
原來，方才是有人偷聽了劉植和劉曠的對話，不愿隨二人殉漢，遂拉攏了同伙，隨劉曠過來時，便拔刃而出，想殺了自己，只要自己死了，他們就能順理成章投降魏軍，保全性命。
果然，這群渾身都是傷痕的劉姓軍吏，繼續揮刃指向劉植，紅著眼罵罵咧咧道：
“劉太守，可勿要怪吾等，怪就怪，汝死則死，卻非要拉上吾等同亡。”
“然也，吾等被汝征發至戲馬臺，血戰五日，已為大漢盡力了，家中尚有父老子女，豈能就此喪命？”
然后他們便氣憤地逼迫劉曠：“劉公子，汝乃節士，還是吾等宗親、同鄉，不忍害汝，姑且閃開，讓吾等殺了這河北人，戲馬臺上數百人，便還有條活路！”
劉曠深受重傷，口中都咳血了，卻還強撐著站起來，跌跌撞撞轉過身。
只有劉曠轉過身去，劉植才能清楚地看到他背上新鮮的傷口，一道道刀劍之痕，劃開了衣裳，皮膚綻破，血肉露出……細細數下來，多達七處！這七道本是用力極大的致命一擊，指向自己，虧得劉曠飛撲來擋，對方受驚收了力，這才沒當場將他殺死。
卻見劉曠伸開雙臂，攔在劉植面前，面對這群反了大漢的劉姓人大喊道：“不讓！”
“諸君若真要弒殺同姓，劉曠，愿以身代府君！”
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