賭場的路夏凡再熟悉不過，畢竟師父一消失，十有八九便是去了賭場，還有一成則是青樓。
當然去后者的概率小并非他賭性更大，而是能贏錢的時候總是占少數。
賭場的護衛也都跟夏凡熟了，問明來意后，直接將他帶到了東家的房門口。
“哦？他師父剛好也在這里，讓他進來吧。”
東家的聲音隔著門板傳來。
得到許可的護衛讓開身子，做了個請的姿勢。
什么？師父也在此處？夏凡心里微微一緊，不把欠債之人關在私牢里，反而帶到東家房間中……莫非他們正在用暴力逼債？
他連忙推開房門，快步走入屋內，“住手，我把贖金都帶來了——”
說到一半夏凡突然啞然。
只見賭場東家和師父面對面坐著，兩人中間擺放著一盆水煮魚，乳白的湯水上綴有點點紅椒，看上去好不美味。周邊還倒著幾個空酒壺，從他們面前堆疊的魚骨來看，似乎已經酒過三巡了。
這是什么情況？為何一個月不見，欠了錢的師父反倒成了賭場的座上賓？
如果不是親眼所見，夏凡絕不敢相信這名滿面紅光、氣色極佳的中年大叔是自己的便宜師父——趙大海。
“住什么手，你小子喝多了？說什么胡話吶！”自家師父拍了拍腳邊的涼席，“吃過晚飯沒，過來先喝碗魚湯。”
“老趙，這就是你那位放言讓我們別動你，一個月后保證來贖人的弟子？呵呵……”東家笑著打量著夏凡，“我之前只是聽人提起，今天總算見到了。一個月時間湊齊三十兩銀子，大多數人只怕早逃得遠遠的了，你還敢回來，光這點便已是勇氣可嘉。不錯，果然是少年出英雄！”
“他還不如逃得遠遠的。”師父往嘴里塞了口魚肉，“徒弟，給你介紹下，這位便是經營春宵街的肖掌柜，我們以前光顧的店鋪，基本都是他的產業。”
換句話說，此人不止開賭場，街上的青樓、茶館和客棧也都是他開的？
如此一來，夏凡心中的疑惑更甚，這樣的大老板為何會和自己的師父混在一起，看上去還談笑甚歡？
“哈哈哈……其實沒你想得那么復雜。”肖掌柜似乎看出了夏凡的不解，主動解釋道，“趙道長確實曾欠過一筆賭款，但他也幫了我一個大忙。我肖某人講究有債必償、有恩必報，兩兩相抵之下，他對肖家還有恩呢。”
經過一番細說，夏凡總算弄明白了這到底是怎么一回事——隔壁蓮花街也開了一家青樓，名為紅櫻館，和肖家的軟香閣形成了競爭之勢，而且一度還壓得后者喘不過氣來。師父則恰好會一套按摩技巧，本來只是在奔波途中用來緩解疲勞，當他提議把這些手法教給軟香閣女子、并用在客人身上后，形式瞬間就逆轉過來。如今紅櫻館客源寥寥，而軟香閣外每天都有人在等，收入自然也節節攀升，那三十兩欠債比起春樓的收入根本不值一提。
聽完后夏凡腦子里只剩下一個想法：這TM也行？
“怎么，你以為我窮途末路，只能等著你來救嗎？”趙大海志得意滿的暢盈了一杯，“我闖蕩江湖數十年，什么大風大浪沒見過，又怎么可能被一點挫折所困住！”
“……”夏凡忍不住抽了抽嘴角，他設想過許多種贖人的場景，有對方痛哭流涕表示悔改的，也有硬著頭皮死要面子的，卻唯獨沒預見這樣的情況。
感情不管他能不能考上方士，對師父來說都毫無影響。
讓他吸取教訓果然是自己想多了。
“那么……你士考通過了？”趙大海忽然問。
“是。”夏凡有氣無力道，“本想著師父受苦受難，弟子夜不能寐，取得安置費后日夜兼程趕回這里，沒想到是白忙活一場。”
“呸，你小子什么心思我還不清楚，一個月里有念及為師一次就不錯了。”師父不以為然道，“不過既然你帶著贖金來了，也算盡心盡意，只是以后沒法再陪我行遍天下了。”
“說得您自己好像很享受流浪似的。”見他不在肖掌柜面前裝模做樣，夏凡也懶得再演下去，“當時餓得快要暈倒時，不是說為了一頓飯什么都愿意做么？現在我成了樞密府的方士，好歹能讓你不再餓肚子。”
“此、此一時，彼一時，餓慌時的話能信嗎！”對方瞪了他一眼，“去哪里上任確定了沒？”
“還不知道。不過無論到哪個地方，給師父您找間住所還是沒問題的。”
趙大海沉吟片刻后搖了搖頭，“不必，今后你就一個人去吧。”
夏凡怔了怔，“什么意思？”
“我自在慣了，不想在一個地方久居。退一步講，跟你住還不如住這兒呢，吃喝玩樂樣樣不缺，軟香閣里的姑娘巴不得我天天過去，要多愜意有多愜意……”
“我可以作證，你師父說的是真話。”肖掌柜笑呵呵道。
“你……認真的？”夏凡皺起眉頭。
“認真，絕對認真！”
“既然如此，那我也不多說什么了。”他無奈的搖搖頭，“不過任免令下來后，我會把去處告訴你。萬一哪天師父后悔了，吃不飽飯了，還可以隨時來找我。那么，弟子告退。”
“去吧去吧。”趙大海揮手道。
夏凡只得拱手離開了房間。
等到他走后，肖掌柜才感嘆的望向趙大海，“我還是第一次見到你們這樣的師徒。不說為人師表、穩重如山，其他人即便不是，至少也會裝出那么點樣子……江湖上拜把子還得燒上三炷香呢。”
“裝出來的師徒情誼又有什么用？”趙大海嗤之以鼻道，“前一天還是親密無間的同門，后一天就為一點蠅頭小利背后捅刀的，我也見過不少——樣子裝得多了，有時候反而會麻痹自己，不如一開始就不要。這個道理，你應該再熟悉不過了吧。”
“哈哈哈……確實有道理。”肖掌柜將兩人的酒杯滿上后說道，“不過你徒弟終歸考上了方士，以后就正兒八經的朝廷官，怎么說也是一件大喜事。放到別家肯定是要敲鑼打鼓、披紅掛彩的，怎么我覺得你好像不太在意？莫非……你認為弟子在說謊？”
“那倒不會，從他提出要去參加士考的那一刻起，我就知道遲早會有這么一天。”趙大海的聲音忽然沉了幾分，“老實說，我并不太希望他走上這條路……成為一名樞密府方士。”
“光宗耀祖的事有什么不好？別人想走這條路都沒資格呢。”
“他不一樣……這小子，讓我有些害怕。”
“害怕？”肖掌柜啞然失笑，“老趙，你喝多了。”
“喝多？還早著呢！你沒跟他長期待過，不知道也正常，我帶了他十來年，自然清楚這小子的底細。”趙大海大手一揮，似乎想一吐為快，說到一半卻吞吞吐吐起來，“越是教導他，我就越能感受到自己和他的差距。你不明白那種感覺，就好像，好像——”他斟酌了半天也沒能形容出來。
“我明白的，青出于藍而勝于藍嘛，他都成方士了，你不還是‘趙道長’……”
“跟這些無關！”他打斷道，“我是受不來樞密府的規矩，才做這個游方修士的。我也見過不少自詡為天才的人，但那小子和他們都不一樣。”
“不一樣在哪？”
這一次趙大海沉默的時間更長，“你見過生而知之的人嗎？”
果然喝多了，肖掌柜笑了笑，“你想說自己的弟子是？”
“我不知道。”他端起酒杯，一飲而盡，“但如果有的話，他應該也差不離了。我撿到那小子時才三歲，這個年齡能感知到氣已算是稀奇的了，世家弟子大多數都是從四、五歲開始學習感氣的。可他五歲就能繪制符箓，六歲時施展出了一個完整的術，兩年里掌握了別人五到六年才能學會的東西，放到大世家里也算一等一的快了。”
“還有他說引氣的時候，仿佛看到了漫天星辰，那是什么鬼哦！不應該什么都看不見，只能朦朧察覺到身邊多了層薄紗一樣的東西么？但他確實將氣引入了體內，我也只好裝作本就該是這樣子。”
“這個……好像是有點夸張。”
“如果只是如此也就罷了。他不知從哪里找來個廢賬本，天天在背面寫寫畫畫，后來我偶然發現，他記的一些東西比他講出來時要早得多。”趙大海越說越快，“這等于他故意放慢了速度，以免自己看上去學得過快——一般人會做這種事情嗎？從那時起我就多留了一份心眼，也發現這小子的問題越來越多。對方術不正常的癡迷，修習時極度自控，做事也井井有條，這已不是簡單用天賦能概括的了。”
“那天賦高不更適合樞密府嗎？”肖掌柜著實不解。
“樞密府這樣地方豈是靠天賦就能順風順水的？以我徒弟的性子，要么折在里面，要么……會成為樞密府的一部分。”他長嘆了一句，“如果是后者，天賦越高，造成的危害也就越大啊……”
樞密府……危害大？那些方士最多也就張揚跋扈一點吧，可話說回來，哪個手里有點權力的官吏不是如此？
肖掌柜發現話題越來越離譜，索性放棄了追問，“好罷，我是不太懂方士的這些門道，既然你不希望他加入樞密府，當時又為何不阻止他去參加士考？”
“這就是人心的矛盾之處。”趙大海苦笑一聲，“我的天賦普普通通，一輩子的上限就止步于此，可越是普通，就越想看到真正有才能的人究竟能達到什么樣的高度。我能教的東西屈指可數，能讓他得到充分發展的地方，也只有樞密府了。”