當夜，青山鎮外的一間大帳中。
賬簾嘩的一聲被掀開，一高一矮的兩個身影走了進來。
守在桌旁的監考官沈純借著燭光望去，只見兩人都穿著漆黑的高領袍，臉上帶著半截銀面具，正是樞密府官員的標準裝扮。其中高個男子的肩頭繡有三條紅線，這已是府中一地鎮守的標志，相當于六部里的三品大員。
顯然來者便是他等待已久的監察官，霸刑天大人。
只不過另外一人……沈純將目光悄悄投向那名矮個子，他之前并沒有聽說，這次考試會有兩名監察官來督考。而且那人黑袍上僅有一道白線，在品級上相當于剛入門的方士，按理說根本沒有資格進入士考重地。
不過連自己的頂頭上司都沒發話，他決定還是當作沒看見為好。
“呼，這面具真是悶死了，”高個男子進入帳篷后的第一件事，便是將銀面具拽下扔到一邊，“有酒喝嗎？”
“霸大人，”沈純無奈地拱手道，“此處只有茶水。”
“嘖，”后者啐了一口，往桌前一坐，魁梧的身形令椅子發出幾要散架的咯吱聲，“那就來一壺茶吧，要涼的！”
而那名矮個子既沒摘面具，也沒開口說話，而是挨著霸刑天坐了下來。
這代表著兩人至少在身份上平起平坐。
沈純不由得對后者也多了一份敬意，盡管對方什么也沒說，他依舊為其倒了一杯涼茶。
樞密府雖然主要負責處理邪異事件，和正兒八經的六部官員不太一樣，但當官就是當官，基本的眼力必須得有，否則不自覺得罪了人，被安排個以身殉職都不知道去哪里伸冤。
霸刑天直接將一壺茶湊到嘴邊，灌了個底朝天。
喝完后他長噓一口氣，用袖子隨意擦了擦，總算問起了正事。“這次士考的大體情況怎樣？”
“回大人，”沈純立刻答道，“青山鎮分配考生四百二十七人，實際抵達四百零一人，目前一切順利，暫未發生什么異常。”
“連青山鎮都有四百人？”霸刑天面露滿意之色，“看來今年秋天樞密府又要多出許多新面孔了。”
“人數這么多，合格標準不作提升嗎？”
“不降低就很不容易了。”他搖搖頭，“上一年的蝗災影響依在，齊國和高國又蠢蠢欲動，到處都需要人啊。上頭也是給了很大壓力的。”
這已涉及國政，沈純不好再多言，只得點了點頭。越是大災，邪祟就出現得越頻繁，有時候造成的危害甚至大過兵伐交戈，而這些都需要方士去應對。只是連考核都通不過的人，又怎么指望他們在面對這些重大威脅時能有所作為？加上培養一名方士開銷不低，他不認為降低標準能真正解決問題。
霸刑天也沒有在這個問題上多談下去，他指向桌上一本攤開的名錄，“那些劃掉的名字……是已經被淘汰了的人？”
“是！”沈純回道，“到現在一共有九名。”
“九個？第一天就被淘汰？”矮個子終于開了口，聲音竟意外的輕盈，按歲數來說絕不會太大。
在這個年紀就能和霸大人平起平坐？沈純忽然對對方身份有了些許好奇。
“緣由都寫在備注里了。他們急于打聽線索，一下午就花光了所有銀子，直到晚飯時才注意到銀錢的意義。對方士來說，餓著肚子撐不到第七天，所以他們選擇了棄考。”
“沒有毅力的家伙。”霸刑天評價道，“自己沒有，大可以去搶別人的啊！”
“如果他們有您這樣的實力，自然可以。”沈純笑了笑，“下官倒覺得，他們能自己棄考，還算得上有幾分自知之明。那些想著硬撐的人，只會讓自己的失敗更加難看。”
矮個子拿起名錄翻了翻，“所以這些銀錢靠后的人，都面臨著淘汰？”
“回大人，是比其他人更容易被淘汰。”相較于回答霸刑天，沈純對他的問題更為認真，“方士在執行任務時，經常會遇到意想不到的狀況，只有合理且充分運用手頭資源者，才有機會化險為夷。”
“是嗎？可這人一開始就只有半袋銀子，會不會不太公平？”
沈純順著對方手指的位置看去，發現那一欄里填寫著“夏凡”二字。比起其他考生一整排的十兩，他的不足五兩確實顯得格外醒目。
“我們只能保證規則大體公平，何況準備是否充分，本身也代表著重視程度。”他頓了頓，“另外，此人的花銷一點兒都不比別人少，這證明他并沒有察覺到自己處于極為不利的位置，被淘汰了也正常。”
矮個子點點頭，像是認可了他的說法。
倒是沈純略覺得有些可惜，他對這個叫夏凡的考生仍留有一點印象，畢竟如今湊不齊十兩銀子的考生已極為少見，想不注意到都難。當時眾人低聲譏笑時，他并沒有受到絲毫影響，應對頗為成熟，其心性值得稱贊。
可僅僅一個晚上，他就將手頭的銀子花了個七七八八，連晚餐都是選的最貴的那份，仿佛根本不知道自己只有別人一半家當一樣，毫無警惕性可言。
只能說他看走了眼。
“這些無能之輩有啥好討論的，”霸刑天大手一揮，“不如談談這次的三甲人選吧。你覺得他們會是誰？”
矮個子也將名錄翻到了最前面，沈純注意到他停留在每頁的時間明顯變長了，就好像想要記下這些考生的名字一般。
“不出意外，斐家的斐念，方家的方先道，洛家的洛輕輕，將是此次青山鎮考場的三甲。”沈純一字一句稟報道。
“一家一個？”霸刑天露出玩味的笑容，“你也算是個合格的監考官了。”
“大人過獎。”沈純拱手低頭，監考多年，他已然明白士考既是在選拔人才，也是在分配利益。何況這三人確實天賦卓絕，又比其他考生更早接觸氣的培育，表現不可能差到哪里去，于里于外都很難挑出刺來。“當然最終的結果還得在考試結束后，由大人來定奪。”
“就沒有一個非世家出身的？”矮個子忽然問道，“不說前三，哪怕是前十、前二十之內。”
“這……”沈純遲疑了下，他似乎聽到對方語氣中有一些不滿，“名錄排序不代表實際成績，最后還得根據考試的表現……”
“呵呵，沒有才正常。”霸刑天笑著打斷了他的話，“想想看，若同樣都是好苗子，一人出身貧寒，十歲才能斷文識字；而另一人三歲認字，五歲感氣，哪一個的前景更大？要是前者比后者還強，未免也太看得起天才二字了。”
矮個子沒有再接話，仿佛陷入了沉思。
監察官清了清喉嚨，站起身來。
這是有要事要吩咐了，沈純連忙跟著站起，雙手拱握。
“考試名次的事，我并不關心，你看著辦就好。”霸刑天背對著他道，“比起士考，更關鍵的是排除隱患。你應該清楚樞密府派我們來監督的目的。”
沈純心頭一跳，他舔舔嘴唇，才試探著道，“因為「傾聽者」？”
“哼，你果然也知道了。”霸刑天的語氣陡然一沉，“放十年前，監考官光是知曉這個詞都是重罪。”
“下官逾越了……”
“無妨，本就沒有什么永遠不會泄露的秘密——除非知道它的人都死了。”霸刑天擺擺手，又回到了之前不以為意的語調，“又要守口如瓶，又要時刻提防，天下哪有這么好的事情。如果你發現任何異常，不論好壞，都要立刻向我匯報。”
“是，大人！”沈純低頭應諾道。“不過……我也僅僅是聽他人提到過傾聽者一詞，他有何特征、應該怎么分辨，我一概不知。不知大人能否給些更詳細的線索？”
“什么都沒有。因為傾聽者不是一個人，而是一類人。”
霸刑天夾起一張符箓，隨手一揚，接著一道微風拂過，周圍的蟲鳴頓時消失得無影無蹤。
沈純意識到，那是一張隔音符。
“事實上，關于傾聽者的事，我知道的也不多。只有樞密府的四位掌司才了解其詳情。”
“您……也不能？”
“我只知道，他們能聽到一些……不可思議的東西，比如這世間本應無人知曉的秘聞，或是從未見過的術法。”霸刑天緩緩道，“但更多的，是完全無法理解的囈語。這也是傾聽者名字的由來。”
“囈語？”
“就是那種單獨看沒什么，連在一起卻意義不明的話語。所以他們通常都活不長，不是遭人謀害，就是陷入瘋狂，只是在發瘋前，他們足以造成驚人的破壞。如果我大啟出現不受管控的傾聽者的話……”
“會怎樣？”
霸刑天深深看了他一眼，“有亡國之危。”
沈純不由自主地打了個寒顫。
他開始有些后悔詢問這件事了。
“雖說任何一個能感知到氣的人，都有可能成為傾聽者，但十到二十歲之間的可能性最高——畢竟大多數方士都是這個時段才能穩定掌握氣的吸納與運用，所以樞密府才會從士考開始盯起。”霸刑天盯向他，“你現在明白了？”
“是！下官一定竭盡所能！”沈純躬身道。
“也不用那么擔心，”監察官用蒲扇般的手掌拍了拍他的肩膀，“我只是按慣例行事而已。據我所知，最近十年里都沒出現過疑似傾聽者的人了，所以對消息的禁制才會放松。盯防歸盯防，士考還是要專心主持好的。”
聽到這事后，只怕想再忽略都難了，沈純心里苦笑。他唯一慶幸的是，自己已過而立，不太可能有發瘋的一天。倒是那個矮個子……
他忍不住望了對方一眼——按語氣年齡，此人很可能在二十歲之內，明明處于高風險范圍內，從頭到尾卻絲毫沒有任何反應，好像全然不在乎傾聽者的事一般，此等心態甚至已經不能用鎮定自若來形容了。
他到底是什么人？
猶豫片刻后，沈純最終還是將這個疑問壓進了心底。